高祖劉邦
漢高祖劉邦，字季（一說小名劉季），周赧王五十九年（前256）出生於沛郡豐邑（今江蘇豐縣）中陽裏。父親名瑞，兄弟四人，高祖排行老三，長兄名伯，次兄名仲，少弟名交。青年時被擁立為“沛公”，漢王元年（前2O6）被項羽立為漢王；漢王五年（前2O2）正式稱帝，國號為漢。是前漢王朝第一代皇帝，廟號“高祖”。
傳奇經曆豪傑本色
劉邦小時候也讀過一些書，但他絕非本分的讀書人。他性格豁達粗獷，待人寬厚。平時很少參加家庭農業生產，他的父親曾為此多次責備他。到青年時代，秦始皇已經統一全國，他通過考試當上了秦的泗水亭長，並與郡縣小吏關係非常親密。但他這時也成了一個酒色之徒。後來被他封為齊王的大兒子劉肥的母親曹氏當時就是他的外婦。
盡管劉邦在生活上有失檢點，但他胸懷大誌。有一次，他押送夫役到首都鹹陽，正碰上秦始皇出行，看到秦始皇威風凜凜地坐在儀仗護衛的車中，他便讚歎說：“唉，大丈夫就應該像這個樣子！”
從鹹陽回來後不久，劉邦就結了婚。妻子是單父（今山東單縣南）人呂公的女兒。呂公原來不住在沛縣，因為和沛縣的縣令關係好，為躲避仇家而搬到沛縣。呂公剛到沛縣時，縣裏的豪傑吏曹聽說他是縣令的貴客，都來拜賀。當時蕭何在沛縣任主吏，他主辦宴會，向來客宣布：“凡賀禮不滿一千錢，都坐在堂下。”劉邦也是賀客之一，他根本沒帶錢，卻對傳達說：“我賀錢一萬。”傳達去告訴呂公，呂公急忙親自下堂迎接。呂公看到劉邦後，覺得他相貌氣度非凡，對他十分敬重，就拉他入席就坐。酒後，呂公示意劉邦留下，提出願意把自己的女兒嫁給他。這對劉邦來說是求之不得，因此和呂公的女兒就成婚。呂公的這個女兒就是後來曆史上著名的呂後。她為高祖生了一兒一女，女兒後來稱魯元公主，兒子就是惠帝。
劉邦成家後，為了照顧家庭，他不得不常常告假回家幫著幹一些農活。有一次，呂後和女兒正在田中薅草，一個過路老人因向呂後討水喝，便恭維說，她們都生得“貴相”。老人走後，劉邦也來到田中，呂後把相麵之事告訴他，他馬上追上那位老人，請他也為自己相麵。老人說：“剛才你夫人和兒女所以是貴相，就是因為像你，你的相貴不可言。”劉邦聽了非常高興，他對老人道謝說：“如果真像你老人家所說那樣，我一定不會忘記你的大德。”秦王朝末年，秦始皇修驪山墓需要大批勞力，高祖受命以亭長身份押送刑徒到驪山。在押送的路上，刑徒們紛紛逃亡。劉邦估計到了驪山，這些刑徒差不多要跑光。一天，走到豐邑西邊的大澤裏，停下來休息時，劉邦喝多了酒，仗著酒勁就把刑徒身上的繩索解開，對他們說：“你們都逃命吧，我也從此逃亡了！”當時有十幾個刑徒願意跟著劉邦走，劉邦就連夜帶著他們從大澤裏逃亡。當時他命令一個人在前麵探路，這個人卻很快回報說：“前麵有一條大蛇擋在路上，我們還是回去再找路吧。”劉邦這時已經醉得不行，他大聲嗬斥說：“我們勇士走路，怕什麼！”於是他衝到前麵開路，拔出劍把那條蛇一斬兩段。又走了幾裏路後，劉邦酒性發作，在路旁躺下。後麵的人走到蛇死的地方，看見一個老太婆在痛哭，問她為什麼哭，她說：“有人殺了我的兒子。”又問：“你的兒子為什麼被殺？”她說：“我的兒子是白帝的兒子，他變化成蛇，橫在路上，剛才被赤帝的兒子斬殺，所以我哭。”人們當時都以為這個老太婆是說胡話，就想拿她開心，可是老太婆卻突然隱身不見了。後來的人繼續向前走，碰到劉邦，他的酒已經醒了，於是他們把此事告訴了他。劉邦心裏暗喜，並以此自恃，使得那些跟從他的刑徒對他更加敬畏。
早先的時候，秦始皇就經常說：“東南有天子氣。”所以他曾經多次東巡，試圖來鎮住這種雲氣。劉邦殺了大蛇，又聽說了那種神異之事，就開始懷疑會不會是衝著自己來的。因此，他帶著那些願意跟從他的刑徒逃亡到芒、碭山區（今河南永城縣東北），藏了起來。但就是這樣，呂後和其他人去尋找他，也常常能夠很快找到。劉邦很奇怪，就問她原因。呂後說：“你藏身的地方，天空上經常有五彩祥雲，所以我一找就能找到。”劉邦很高興，把此事向人們悄悄宣傳，沛縣及附近的青年人聽說後，很多都願意跟從他。這樣一來，劉邦利用迷信和自己的為人就組織了一批人在自己周圍，成為當時人們公認的沛中豪傑。
秦二世元年（前2O9）七月，陳勝、吳廣在大澤鄉（今安徽宿縣西南）發動起義，在攻下陳（今河南淮陽）後，陳勝稱“王”，建立了“張楚”政權。沛縣縣令想響應陳勝來保全自己，劉邦好友沛縣主吏蕭何、獄掾曹參就向縣令建議說：“你是秦朝的官吏，現在想背叛秦朝，領著沛中子弟起兵，他們恐怕不會聽你的。最好還是把那些逃亡在外的人召回來，能聚集幾百人，這樣大家就不會不聽話了。”縣令表示同意，他讓呂後的妹夫樊噲去找劉邦。劉邦這時已經聚集了好幾百人，於是就和樊噲一起回到沛城。但劉邦還沒到沛城，縣令又開始後悔，害怕劉邦進城會殺掉自己，因此緊閉城門，並打算殺掉蕭何、曹參。蕭何、曹參聞訊後，急忙越城逃到劉邦處。高祖進不了城，就寫一封信射到城裏，號召沛城父老殺掉縣令，響應各路義軍。城中人民對縣令出爾反爾非常憤恨，加上他平日魚肉百姓，於是很快殺了縣令，開門迎接劉邦，並想推舉他為縣令，蕭何、曹參等也都一致推讓劉邦。許多父老也說：“我們早就聽到了許多關於你的神奇事，你肯定要成為貴人，還是由你來領導最好。”劉邦一再推辭，最後被大家擁立為“沛公”。劉邦在縣令的衙門中，設壇祭祀，並宣稱自己是赤帝之子而樹起紅色大旗，正式宣布起兵反秦。接著，蕭何、曹參和樊噲等人分頭去招兵買馬，沛中子弟踴躍參加，隊伍很快發展到了兩三千人。這時是秦二世元年的九月，高祖已經48歲。
連年征戰為王關中
在劉邦於沛城起兵的同時，原楚國貴族的後裔項梁、項羽叔侄也在吳中起兵（今江蘇吳縣）。他們殺了會稽郡守，很快組成了一支8OOO人的江東子弟兵。其他一些六國貴族也都紛紛起兵，自立為王。
秦二世元年（前2O7）十二月，陳勝被車夫莊賈所殺。次年（前2O6）六月，項梁知道陳勝確實已死，就在薛縣召集各部將領，立了楚懷王的孫子熊心為楚王，自稱楚懷王，定都盱眙（今江蘇盱眙）。這時，秦大將章邯已經攻滅了魏國和齊國。到了七月，楚軍經過休整，開始向秦國反攻。楚軍連連勝利，項梁被勝利衝昏了頭腦，驕傲起來，別人進諫也不聽。九月，章邯得到秦關中的援兵後，乘項梁不備，突然夜襲定陶。結果楚軍大敗，項梁被殺。章邯在擊殺項梁後，認為楚國已不再構成威脅，就渡河進攻趙國。趙王向楚懷王求救。接到趙國的求援信，楚懷王和眾將商討，決定分兵兩路：一路以宋義為上將軍，項羽為次將，範增為末將，北上救趙；一路以劉邦為將西進關中。最初，楚懷王曾和諸將約定：“先入定關中者王之。”但這時，由於秦軍強大，許多將領都不願意搶著入關。隻有項羽為了給項梁報仇，要求和劉邦一起入關。楚懷王和老將們考慮：項羽為人剽悍殘酷，不如劉邦是寬厚長者，所以最終他們沒有同意項羽的要求，還是派高祖獨自率軍入關。
經過連番征戰，漢王元年（前2O6）八月，高祖攻入武關，向鹹陽逼近。秦相趙高殺死二世，派人向高祖求和，被高祖拒絕。九月，秦王子嬰即位，他誅滅趙高，派兵在嶢關抵擋高祖。高祖率軍繞過嶢關向秦國進攻，在藍田之南打敗秦軍，接著到藍田又大破秦軍。十月，高祖即進抵鹹陽東郊灞上（今陝西西安東）。秦王子嬰被迫乘坐素車白馬，用帶子係著頸，捧著璽印向高祖投降。秦王朝滅亡。
十月，劉邦進入鹹陽。當時他以“關中王”自居，準備就住在宮中，好好享受一番。樊噲提醒他這將重蹈秦的覆轍，他卻不以為然。因此張良又再次進諫說：“秦王朝的統治是殘暴無道，所以才能使你進入關中。你想為天下除去殘暴，自己首先就必須以樸素為資。現在剛剛入秦，卻安於享樂，這是所謂‘助紂為虐況且，‘忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病。樊噲講得話雖有些難聽，但為了奪取天下，我希望你還是聽從他的勸告。”這樣，劉邦才聽從了他們的勸告，“乃封秦重寶財物府庫，還軍霸上”。隻有蕭何帶著“秦丞相禦史律令圖書”，回到軍中。
十一月，劉邦召集各縣一些有名望的人士，向他們宣布：“我們這次入關，目的是要推翻秦的暴政。我們不會侵暴你們，不要害怕！你們苦於秦的苛法已經很久，誹謗者族，偶語者棄市。懷王曾與諸侯約定，先入關者做關中王，我應該做關中王。所以我現在和你們約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。原來的秦法一律廢除，所有官吏和行政也都保留。”劉邦派人和秦朝原來的官吏一齊到各縣、鄉邑去宣傳。老百姓聽說後非常高興，都紛紛帶著牛羊酒肉來慰問義軍。劉邦辭讓說：“倉庫裏的糧食很多，我不能讓你們破費。”老百姓更加高興，唯恐劉邦不做關中王。
這時，一個名叫鯫生的謀士向劉邦獻計說：“秦的財富十倍於天下，地形也很險固。現在聽說章邯已經投降項羽，被封為雍王，王關中。他們如果來了，你恐怕就不能再做關中王了。你應該趕快派兵守住函穀關，不要讓他們入關。”劉邦認為他的意見很對，於是派兵駐守函穀關。
項羽在救趙消滅秦軍主力後，也率軍向關中進發。漢王元年十二月，他來到函穀關。一見關門緊閉，聽說劉邦已平定關中，項羽大怒，當即命當陽君英布攻破函穀關，接著率4O萬大軍開到戲下（今陝西臨潼東北戲水西岸）。這時，劉邦的左司馬曹無傷聽說項羽正發怒，為了求封，就暗中派人向項羽告狀說：“沛公欲王關中，讓子嬰做相國，把秦的珍寶都據為己有。”項羽一聽，更是火上加油，加之謀士範增也勸項羽趕快除掉劉邦，因此他下令犒勞士兵，明天一早就向劉邦進攻。劉邦當時隻有1O萬人，在兵力上完全處於劣勢。在大難就要臨頭之際，劉邦卻來了救星。這個救星就是項羽的叔叔項伯。項伯和劉邦的謀臣張良交往甚密，張良曾救過他的命。他聽說馬上就要向劉邦進攻，就連夜馳入劉邦軍中，想把張良帶走。張良卻對他說：“沛公有大難，我作為謀臣不能一聲不吭就走，要走也得把這件事情告訴他。”劉邦聽了大驚，要張良趕快考慮對策。張良說：“你現在應親自去對項伯說明，你不敢背叛項王。”劉邦對項伯以好酒招待，並約為兒女親家，然後說：“我入關後，秋毫不敢有所取，登記吏民，封存府庫，以等待將軍（指項羽）。所以遣將守關，是為防備盜賊和其他意外。我日夜盼望將軍到來，怎麼敢反叛呢！希望您能替我向將軍說明這個情況。”項伯答應，對劉邦說：“你明天拂曉定要親自去對項王賠禮。”劉邦答應後，項伯即連夜返回，把劉邦的話全部告訴了項羽，並勸告項羽說：“沛公不先破關中，你能順利入關嗎？人家有大功，不該這樣對待，還是好好相待才是。”項羽表示同意，取消了進攻計劃。
第二天一早，高祖率張良、樊噲和一百多個騎兵來到項羽的營帳鴻門，向項羽賠禮。項羽宴請劉邦，席上明爭暗鬥，劍拔弩張，演出了曆史上的“鴻門宴”。鴻門宴後，項羽即率兵西屠鹹陽，殺秦王子嬰，燒秦宮室，擄掠財物婦女，然後東歸。到漢王元年（前2O6）二月，他以最高統帥的身份，尊懷王為義帝，立諸將為王、侯。諸侯王共分封了19個：項羽自立為西楚霸王，管轄梁、楚九郡，都彭城；立高祖為漢王，管轄巴、蜀、漢中41縣，都南鄭（今陝西南鄭）。
四月，項羽遣諸侯各自就國。劉邦沒有辦法，也隻好前往南鄭。項羽當時隻給了他3萬士兵，加上自願隨從的幾萬人，也不到1O萬人。為了防備其他諸侯的襲擊，也為了向項羽表示不再東出爭奪天下，劉邦接受張良建議，把通往漢中的棧道燒了。這樣，從陳勝開始反秦到秦滅亡，長達三年的戰亂暫時平息。
楚漢相爭中原逐鹿
高祖雖然來到南鄭，但他並不甘於受封為漢王。隻是由於考慮到自己勢單力孤，當時才沒有立即起來反對項羽，而到了南鄭，情況發生了變化：一方麵，高祖所率士卒不服水土，謳歌思念東歸，他必須立即決斷；另一方麵，項羽分封不均，齊國田榮起兵反叛，也為高祖提供了東進的機會。高祖決定出關與項羽決一雌雄。恰好丞相蕭何又向他推薦將才韓信，認為“必欲爭天下，非信無可與計事者”，高祖便任命韓信為大將。韓信向高祖建議：“我們的軍吏和士卒都是山東（指函穀關以東）人，他們日夜企望東歸，借助這股士氣，可以建立大功。我們應立即決策，率軍東進。”高祖非常高興，就讓他全權部署作戰計劃。漢王元年（前2O6）五月，高祖以蕭何為丞相，留守巴蜀，安撫後方，自己則和韓信率領大軍暗度陳倉（今陝西寶雞東），很快占領了整個關中，楚漢戰爭正式爆發。
漢王二年（前2O5）十一月，正當項羽與齊、趙激戰時，高祖率兵出關向中原進軍。漢軍聲勢浩大，河南王申陽主動投降，高祖置其地為河南郡。鄭昌頑抗，被韓信擊破，也被迫投降。高祖回到關中，遷都櫟陽（今陝西櫟陽）。為瓦解敵方和鞏固後方，他下令若敵方將領率萬人以一郡降封為萬戶，開放秦朝原來的苑囿園池，令民耕種。
三月，高祖北渡黃河，西魏王豹帶兵投降。殷王司馬欣抗拒，被高祖擊敗後俘虜。接著，高祖又南渡黃河，攻克洛陽。四月，高祖率各路諸侯，共56萬人，東向伐楚，很快攻下了彭城。
項羽知道高祖出關東進後，並沒有立即回師迎戰。他準備把齊國徹底擊破後，再全力對付高祖。這時聽說高祖已經占領彭城，便率領精兵3萬，急返彭城。當時高祖還在彭城置酒和各路諸侯慶功，楚軍在早晨向漢軍發動進攻。一日之中，大破漢軍。漢軍沿穀、泗二水退逃，被殺死十幾萬人。又在靈壁（今安徽宿縣西北）東濉水上被項羽追上，又有十幾萬漢軍被殺死，“濉水為之不流”。高祖僅與數十騎逃脫，路上恰遇女兒和兒子，而父親和妻子卻被楚軍俘虜。各路諸侯看到高祖大敗，紛紛叛離。
高祖退到滎陽，收集逃散士卒。這時，蕭何從關中派來增援部隊，連56歲以上的老人和不滿2O歲的青年都被征入伍。同時韓信也收兵前來會合，漢軍複振。五月，在滎陽南邊京、索之間擊破楚軍，使楚軍不能越滎陽而西。在此期間，高祖還派說客說降英布叛楚。英布是項羽手下的一員猛將，他的反叛不僅使項羽喪失了一支重要的力量，同時由於項羽要分兵平叛，也給高祖的正麵戰場減輕了壓力。
當時，漢軍在滎陽一帶設防。為了保證軍糧，漢軍修築甬通，從黃河上通過，到原秦的大糧倉敖倉去搬運糧食。項羽卻多次侵奪漢軍的甬道，使漢軍缺乏糧食。
四月，項羽包圍了滎陽。高祖無奈，向項羽請和，以滎陽以西為漢。項羽準備答應，但範增認為：“現在要徹底消滅漢已很容易，如果放過這個機會，以後肯定要後悔。”於是，項羽不再同意講和。猛攻滎陽。高祖就使用陳平之計離間項羽和範增。項羽派使者來勸降，高祖讓人捧著豐盛的食物去招待。看見使者，假裝驚愕說：“我以為是亞父的使者，原來卻是項王使者。”然後把好菜好飯拿走，換上很差的飯菜。使者很生氣，回去報告項羽。項羽從此懷疑範增與漢私通，範增提的一些主張不再采納。範增為此大怒，對項羽說：“天下事大局已基本定了，大王你好自為之吧。你讓我還是做一個普通百姓安度天年吧。”項羽同意。這樣，範增就離開了項羽，還沒有走到彭城，背上生瘡氣憤而死。
五月，楚軍對滎陽的攻勢更加猛烈。在這種情況下，將軍紀信建議高祖，讓自己代替高祖假裝投降，以使高祖借機逃離。於是紀信坐著高祖的車子，從東門出降，吸引楚軍四麵包圍，高祖帶著幾十個騎兵從西門突圍而走。項羽沒有捉住高祖，氣得把紀信燒死了。
項羽占領滎陽後，接著又攻克重鎮成皋（今河南滎陽汜水鎮）。漢王四年（前2O3）十月，成皋被高祖收複。高祖攻占成皋後，立即進圍滎陽。項羽聽說成皋失守，立即回師。高祖撤圍後退，兩軍在滎陽東北的廣武山形成對峙。對峙數月，項羽感到這樣下去對自己不利。因為高祖奪取成皋後，可以從敖倉取得軍糧，而楚軍卻由於彭越在後方騷擾，經常襲擊糧道，軍糧供應不上。為了逼迫高祖投降，項羽想出了一個方法，把前時俘虜的高祖的父親太公帶到了陣前，對高祖說：“現在你不趕快投降，我把你的父親烹了。”不料高祖對此毫無所懼，竟說：“我和你曾受命懷王，‘約為兄弟”。我的父親就是你的父親，如果你一定要烹了你的老子，那麼看在兄弟份上也分給我一碗肉湯吧。”項羽氣得發昏，當時就要殺掉太公。項伯勸他說：“究竟誰能得到天下還不知道，況且爭奪天下的人也不顧家室，即使殺了也不起作用，隻會使兩方的怨仇更深罷了。”項羽隻好作罷。
不久，項羽又向高祖單獨挑戰。高祖卻笑著拒絕說：“我和你隻鬥智，不鬥力。”然後指責項羽有十大罪狀說：“你負約王我於蜀漢，是一罪；殺卿子冠軍（宋義）以自尊，是二罪；救趙後本當還報，卻率兵入關，是三罪；燒秦宮室，私收其財，是四罪；殺秦降王子嬰，是五罪；坑秦降卒2O萬，是六罪；分封不均，是七罪；趕義帝出彭城，自己為郡，是八罪；暗殺義帝，是九罪；為人臣而殺主，為政不平，是十罪。我率領義兵和諸侯一齊來誅滅殘賊，又何苦與你單獨挑戰呢？”項羽聽後大怒，彎弓射中了高祖的胸部。
雙方這樣對峙了1O個月，高祖兵盛食多，項羽兵疲食絕。最後在辯士侯公的說和下，高祖和項羽約定：雙方以鴻溝（今河南滎陽、中牟、開封一帶）為界，“中分天下”，西邊屬漢，東邊歸楚。項羽送還了高祖的父親和妻子。
鴻溝之約後，項羽率兵東去，高祖也想引兵西還。張良、陳平進諫說：“漢已據有天下大半，諸侯又都歸附，楚已兵疲糧盡，這是天要亡楚之時，不借這個機會消滅項羽，那真是養虎遺患了。”高祖醒悟，立刻向楚軍追擊。
漢王五年（2O2）十月，高祖在陽夏之南追上項羽。他遣使與韓信、彭越約期會師，共擊項羽。到了固陵（今河南太康西），韓、彭兩軍未至，項羽向高祖發起攻擊，漢軍大敗。高祖隻好又堅壁固守。他向張良尋求計策，張良說：“若能以齊地實封韓信，以梁地實封彭越，他們肯定會全力幫你擊敗項羽。於是高祖派人通告韓信、彭越，隻要他們並力擊楚，打敗項羽後，就封他們為齊王和梁王。韓、彭立即回報：“我們馬上進兵。”這時，楚大司馬周殷也被高祖勸降，淮南王英布也帶兵前來會戰。這樣，漢軍在兵力上占據了絕對優勢。到十二月，雙方在垓下會戰，漢軍3O萬人團團圍住了項羽。
項羽當時已兵少糧盡。一天夜裏，他突然聽到漢軍四麵皆歌楚聲，以為漢軍已全部占領楚地。心中悲傷，便起來在帳中飲酒。他讓美人虞姬陪飲，命人牽來心愛的坐騎“騅”，然後悲歌慷慨地唱著：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬則和唱說：“漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。”二人唱了幾遍，虞姬就飲淚自刎。項羽淚流數行，跨上駿馬，率騎兵8OO，連夜突圍而出。
天亮以後，漢軍才發覺項羽已經突圍。高祖令騎將灌嬰率騎兵5OOO追擊。項羽渡過淮河，隻剩下1OO多人隨從。到陰陵（今安徽定遠西北），由於迷路，又陷入大澤。項羽引兵向東，至東城（今安徽定遠東南）被灌嬰追上。這時項羽身邊隻還有28騎，奮力與漢軍三次激戰，殺死漢軍幾百人，最後拔劍自刎。楚漢戰爭終於以高祖的勝利而告終。