對北方的匈奴，基本采取和親與防禦政策，保持邊塞地區的安定，文帝還采納了晁錯“徙民實邊”的建議，招募內地居民遷往邊塞，為其提供生活、生產條件，亦兵亦農，世代居住，形成防禦力量。
周秦以來，重農抑商也是基本國策，劉恒亦認為：“農，天下之大本也，民所恃以生也”，“道民之路，在於務農”。為了提倡農業、刺激農業生產的恢複和發展，他曾“開藉田”、“親率耕，以給宗廟粢盛。”他采納晁錯“貴五穀而賤金玉”的主張，實行以糧食換取爵位或贖罪的政策。他曾多次降低田稅。前167年（漢文帝十三年）曾一度宣布“除田之租稅”。
減刑節用。漢文帝不論在國事開支方麵還是他個人用度方麵，都精打細算，簡樸從事。他嚴令各級官吏要“務省徭費以便民”。漢文帝二年（前178），他下詔：“我擔心匈奴內侵，所以不能停止邊防之事。但長安的各種守衛機構那麼多，開銷太大，衛將軍所屬的軍隊要撤消。太仆要清點馬匹，除留下必用的以外，要全部送給驛站使用。”在劉恒當皇帝的23年中，宮室、苑囿、狗馬及各種裝飾器物都無所增加。他曾想在驪山建一座供宴遊用的露台，找來工匠合計了一下，需要“百金”，便說：“這相當於十戶中等人家的財產。吾享用先帝的宮室，常常覺得過分，還建這樣一座台幹什麼！”於是作罷。他常穿的是粗糙的黑色綢料衣；他寵幸慎夫人，但不讓她穿拖到地麵的長衣，帷帳不準用帶有繡花的貴重絲織品，以免帶起奢侈浮華的風氣。
漢文帝時，刑罰大省。文帝曾與臣下兩次討論刑罰問題。漢文帝二年（前178）討論廢除收孥連坐法。文帝說：“我聽說，法律公正，人民就會誠實；判罪恰當，人民就會服從。而且，管理人民，引導人民走正道不犯法的，是官吏。要是既不能引導人民走正道，又用不公正的法律去治罪，這種法反而要禍害人民，造成殘暴行為，我看不出它的方便。應該再作考慮。”於是陳平、周勃宣布廢除有關收孥連坐的一切法律條文，使有罪的按法律治罪，不收捕為官府奴婢，沒有罪的不受牽連。
漢文帝十三年（前167）討論廢除肉刑。針對當時肉刑過濫的現實，文帝給禦史大夫下令：“廢除肉刑，用別的辦法代替；做到使罪人各按罪行輕重受到相應的刑罰，不逃亡，滿了刑期，就解除刑罰當平民。製訂出個法令來。”丞相張蒼、禦史大夫馮敬有些想不通，但沒有表示相反意見，根據這個詔令製訂了一個取代肉刑的法令，經文帝批準於當年頒布。
關於臣下、庶民與皇帝的關係，過去的習慣總是錯在下、功在上。即使皇上不好也不能說，否則就犯了“誹謗妖言罪”；如果碰上大的禍患，祭祀時就說皇上是英明的，都是臣下不好，這叫“秘祝”；老百姓詛天罵地，因天與天子、皇上連帶，所以也就犯了“民詛上罪”。文帝統統廢除了這些罪狀，還針對這些問題提出了自己的主張，他在詔書中說：“古時治天下，朝廷設立進善旌、誹謗木，以此尋求好的治國方法，招徠進諫的人。現在法律中規定了誹謗妖言罪，這會使群臣不敢講真話，使君主沒法知道自己的過失，將用什麼辦法把遠方的賢良之士招來呢？要廢除掉誹謗妖言罪。”“禍是由怨恨導致的，福是由做好事得來的。百官的錯誤是由於我沒有把他們引導好。現在秘祝官把過錯推到臣下身上，這更使我的德行不好，我很不讚成。不準再搞秘祝。”
文帝劉恒為政清明，還表現在從諫如流。在諍諫麵前他肯承認自己的過失並及時糾正。有一次劉恒走進郎署，與署長馮唐閑談，知道馮唐祖上是趙國人，父親時住代郡，而他自己曾為代王，就對馮唐說：“在當代王時，廚師上飯時說戰國時趙國有個將軍叫李齊，很能打仗，後來每吃飯時就想到這個李齊。”他問馮唐知否李齊其人，馮唐說：“趙國的將軍最著名的是廉頗和李牧。”接著又講了廉頗和李牧的許多事跡。劉恒越聽越高興，拍著大腿說：“唉呀！我要是有廉頗和李牧那樣的將軍，就不用擔心匈奴了！”馮唐卻說：“陛下就是得到廉頗和李牧，也是不能用的。”劉恒很生氣，過了好大一會，又問馮唐：“你怎麼知道我不能用廉頗、李牧呢？”馮唐說：“廉頗、李牧所以能打勝仗，是因為趙國君主充分信任他們，給他們自主權力，不幹涉他們的具體事務，隻要求他們打勝仗。而現在魏尚當雲中郡太守，優待士卒，打了很多勝仗，匈奴不敢接近雲中，卻因上報戰功時交的敵人首級比他報的數字差六個人頭，陛下就把他罷官、削爵、判刑。立了大功不受賞，出了小錯受重罰。所以說就是得到廉頗、李牧，也是不能用的。”劉恒聽了很高興，當天就派遣馮唐持節赦免魏尚，恢複他的雲中太守職務，並任命馮唐為車騎都尉。
張釋之是個嚴格執行法律的官吏，他以不阿附上意、敢在漢文帝麵前據理爭辯著名，文帝任命他為廷尉（負責刑法的最高官）。有一次，文帝出行到中渭橋，被一個行人驚了拉車的馬。驚了皇帝的車馬叫做“犯蹕”，於是此人被抓來交由廷尉處理。張釋之查清案情：此人聽到車馬聲音，遠避不及，而躲在橋下，過了好一會，以為車馬已過，卻不料出來恰巧碰上了皇帝的車馬，撒腿逃跑，車馬被驚。按法律規定，這種情況要“罰金四兩”，張釋之就這樣判決了。劉恒大為不滿，說：“這人驚了我的馬，幸虧我的馬溫馴，要是別的馬，不就傷了我嗎？廷尉卻隻判了個罰款！”張釋之說：“法律是天子和天下人共同遵守的，現在法律就是這樣規定的，要判重了，會使法律在人民中失去威信。當時要是就地把這人殺掉，也就罷了；現在既然交給廷尉處理，而廷尉是天下司法的標準，一有偏差就會使天下的司法官丟開法律隨意處罰。因此隻能嚴格按律判決，希望陛下體察。”過了好一會，文帝說：“廷尉是對的。”
又一次，有人偷漢高祖祠廟塑像座前的玉環被抓獲，文帝很惱火，要廷尉治罪。張釋之按有關偷盜宗廟器物的法律規定判處棄市（殺頭示眾）。文帝大怒，說：“這個人無法無天，竟敢偷先帝祠廟裏的器物。我把他交給廷尉的意思是想判處族刑，而你卻按法律的一般規定論處，這不符合我恭敬承奉宗廟的心意。”張釋之見文帝大怒，就免冠叩頭說：“法律並沒有盜哪個廟罪重、盜哪個廟罪輕的規定。現在偷了高祖廟裏的器物判族刑，萬一有愚民在高祖的墳墓長陵上抓了一把土，陛下將按什麼法來判罪呢？”文帝無話可說，與太後商量了一陣，最後還是認為廷尉是對的。
漢文帝劉恒就是在這樣情形下，才獲得“文景之治”這樣優秀的政績的。
公元前157年夏季六月己亥日，劉恒卒於長安未央宮，乙巳日葬霸陵（在今陝西西安市東），諡“孝文”，廟號“太宗”，年45歲。
竇太後軼事
堪為賢妻難成良母
一名太監的偶然疏忽，為她帶來了終身的好運。她陰錯陽差到了代國，哭哭啼啼，尋死覓活，怎會想到就此一跤跌進了青雲裏？
漢初，代王劉恒幸運地當上了皇帝，貧苦出身的竇姬也幸運地當上了皇後。她處處謙恭忍讓，不同文帝的寵妾爭風吃醋，不敢奢望丈夫的真愛，隻把自己的愛專注於兒女們身上。由於她的溺愛，梁孝王橫行不法，館陶公主招權納賄，在漢史上留下了不光彩的一筆。
她是一個安分的皇後，但不是一個守法的皇後；她是賢妻，卻不是良母。在封建中國的皇後中，她命好福大，從皇後到皇太後再到太皇太後，直至她孫子漢武帝執政後才死。
史家說她是漢代最幸運的皇後。
陰錯陽差一步登天
一輛宮車載著五名宮人，走在荒涼的塞北驛道上。這裏春風不度，平沙莽莽，引得車上的宮人一路哭個不停。
這是漢高後呂雉稱製那一年，漢宮發放宮女分賜各個藩王。這車上的五名宮女，是奉呂後之命，送往代國，賜予代王劉恒的。其中一個名叫竇姬的宮女哭得最傷心，一路上尋死覓活不肯去代，吵著要跟車的小黃門太監送她去趙國。
竇姬原是趙地觀津（今河北武邑東南）人氏，父母早亡，家境貧寒，同兩個兄弟艱難度日。數年前恰逢皇宮采選秀女，她去應選，被送入宮中。此番發送各藩王，她因離家日久，思念兄弟，懇請主管此事的大太監幫忙，將她送往趙國，可與家鄉接近一些，主管太監答應下來。誰知這名太監糊裏糊塗，在編造花名冊時，誤把她寫在代國名下。及至呂後批準，頒發詔書，再要改動已來不及了。竇姬實在不願去那人煙稀少、遠離家鄉的代國，但君命難違，她隻能怨恨自己命運多蹇，於是哭哭啼啼被逼上路。
宮車駛入晉陽城，走到代王宮中停下。代王劉恒仔細一看，五個妙齡少女個個勝過自己宮裏的北國佳麗。尤其是竇姬，端莊清秀，體態嫋娜，雙目盈盈，更勝過一籌。他喜愛不迭，當夜便命竇姬侍寢。從此，竇姬成了代王的寵妾，未久，生下女兒劉嫖，又生了兩個兒子劉啟和劉武。她在代王宮中地位僅次於王妃。
代王劉恒，是劉邦的薄姬所生的兒子。薄姬原是西魏王魏豹的姬妾，魏豹被劉邦擊敗，後宮美人全部充入漢宮，薄姬偶而一次得到劉邦召幸後，就被冷落了。她生下兒子劉恒，就隻能守著冷宮度日，劉邦不喜歡他們母子。劉邦死後，呂後倒很同情薄姬，讓她去代國陪伴兒子。
薄姬和劉恒本以為此生必定老死邊陲。可是，一件意想不到的大喜事降臨了。公元前18O年呂後死後，長安城突然來了一位特使，秘密謁見代王。使者屏退左右悄悄告訴代王：右丞相陳平和太尉周勃已一舉掃平諸呂，今奉丞相之命，特來迎接代王進京即皇帝位。
劉恒不敢相信這是事實，同母親薄姬商量。薄姬曾在漢宮備嚐艱難，深知宮闈權力之爭風雲詭譎殘酷無情，也不敢貿然決定，便派弟弟薄昭偷偷地入長安打聽。薄昭去找太尉周勃，周勃誠懇地告訴他：
不久前，丞相陳平曾召集大臣們開了一個秘密會議，商量請哪一位劉姓藩王入京做皇帝。大臣們一致認為，推代王劉恒最合適，原因有三：（1）高祖的八個兒子中，隻留下兩個，淮南王劉長和代王，而以代王居長；（2）代王仁孝賢達，朝內朝外均有美名；（3）代王母薄姬的娘家寒微，無一人參政，不會重蹈諸呂禍國的覆轍。所以，丞相和眾大臣迎代王即帝位是真心誠意的。
薄昭回晉陽如實回報，代王這才放心，立即準備車駕直奔長安。
這年九月，劉恒在未央殿正式登位。這就是曆史上有名的漢文帝，所謂的“文景之治”由此開始。文帝執政後，政治清明，實行輕徭薄賦，讓民休養的政策，自己的後宮生活也十分節儉。
漢文帝元年（公元前179年）春，群臣上表請立太子。當時，劉恒的原配王妃已死，王妃所生的四個兒子也相繼夭亡，諸皇子中，以竇姬所生的劉啟為長，便冊立劉啟為皇太子。不久，又由皇太後薄氏下了一道明諭，冊立太子生母竇姬為皇後。因母以子貴，加上竇姬同太後身世相像，很得太後憐愛。
過了幾天，竇後稟明文帝，派使者去觀津尋找兩個兄弟，隻找到了哥哥竇長君。兄妹相見，痛哭一場，問起弟弟少君，方知少君已於數年前流落他鄉，音訊不知。文帝立即下詔書命各郡縣著力尋找。
一天，忽有內侍遞上一紙文書，說是皇後弟弟竇少君應召來長安認姐，現在宮門外求見。竇後又驚又喜，忙與文帝一起到便殿召見來人。不多時，小黃門引進一個人，約二十上下年紀，一身短衣打扮，麵目卻很陌生，像是從未見過似的。竇後不敢相認，因當初姐弟離別時，少君才四五歲，十多年未見，變化甚大，無法辨認。她隻能細細盤問家鄉的一些瑣事。那人一一從容對答，不見有什麼破綻。問了一會，文帝有些不耐煩，想開口相認，被竇後攔住，她又問：“你可記得與姐姐相別時的情景嗎？”
那人略作回憶，便敘說道：“我姐離鄉時，弟曾與兄長送姐至郵舍，姐憐我年幼無人照看，向郵舍討得米湯，為我洗頭，又乞米飯一碗，讓我飽食之後，方才動身而去。”說到這裏，他禁不住嗚咽起來。
竇後聽到這些，悲呼一聲：“少君，我的弟弟！”便起身上前，拉住弟弟的雙手痛哭起來。站在一旁的內侍宮人們也都流下同情的眼淚。為之動容的文帝，勸住了竇後姐弟，又召入竇長君，與少君團聚。他還下詔，讓兄弟兩人留在長安居住，厚賜田宅童仆，與姐妹同享富貴。
這件事驚動了周勃、灌嬰等一班老臣。他們原被諸呂弄權弄怕了，見竇氏兄弟騰達起來，有些擔心。他們一起上奏文帝，要求為二位國舅選擇賢良方正之士交遊。後來，竇氏兄弟漸漸知書達禮，不敢仗著皇後權勢亂為。文帝也記住諸呂的教訓，不對他們加官封爵。至景帝登位後，封竇少君為侯，已是後話了。
醋波不興，舊夢難續
漢文帝三年（公元前177年）秋，長安郊外的上林苑繁花似錦，鹿肥豚壯。文帝觸動了遊興，帶著竇皇後和他最寵愛的慎夫人乘輦同往上林苑遊幸。
慎夫人是邯鄲美女，明媚迷人，能歌善舞，又會鼓琴弄瑟。文帝獨寵一人，漸漸同竇後有所疏遠。竇後因出身寒微，好不容易才當上皇後，故行事小心，處處謙讓，不同慎夫人爭寵。久而久之，慎夫人恃寵而驕，同皇後平起平坐。文帝看在眼裏，也不加幹涉。