太祖郭威
出身寒微耽讀史籍
郭威家道貧窮，早年喪父，母親攜他改嫁郭氏，於是乃改姓郭。
郭威3歲時，隨母親和繼父遷居太原。但沒有住多久，繼父就被沙陀突厥軍虜殺，母親不久也謝世。郭威小小年紀就成了孤兒，由姨母韓氏收養，姨母也是一個破落戶，家道並不寬裕，因此，郭威少年時過著十分貧困艱苦的生活。
長大以後，郭威生得虎背熊腰，形體魁梧，力大如牛，膽大氣壯。郭威特別愛好武藝，不願種田，渴望從軍。18歲時，割據地方的軍閥潞州（今山西長治）節度使李繼韜為了擴充勢力，招募豪勇，郭威遂跟隨其生父的親屬常氏去應募。李繼韜見郭威年青氣盛，好鬥多力，十分喜歡。當下即留於帳下為牙兵。牙兵乃藩帥親兵，待遇很高，紀律較嚴。由於郭威生性好動，經常犯禁。李繼韜愛其勇，常給予庇護，這就使郭威更加任性了。
龍德三年（923），後唐莊宗李存勖滅後梁，殺與梁結盟的潞州軍閥李繼韜，並將李繼韜的牙兵統統配為觀夫，郭威當然也在其中。當時郭威才21歲，轉在後唐充當“馬鋪卒使”。郭威並不是一個莽漢子，他自小聰敏，頗喜歡讀書。從軍後，仍然經常讀書，有一次他去拜訪義兄幽州人李瓊，李瓊正在讀《閫外春秋》，郭威一看是一部兵書，好不歡喜，遂拜李瓊為師，要求李瓊悉心教導。於是，對曆史上的存亡治亂之事，治國用兵之道都悉心研討。當時郭威公務很忙，他就把書藏在袖中，出公差時亦隨時帶著，有空閑便看，於是見識大增，政治上逐漸成熟老練起來了。
同光四年（926），郭威24歲。這一年他交了桃花運，娶得一位絕代佳人柴氏做他的妻子。有了柴氏作賢內助，郭威的事業和生活有了新的起色。可惜，小兩口生活雖美滿，美中不足的是多年未生一男半女。柴氏就把哥哥柴守禮的兒子柴榮領來收養。柴榮幼而聰明，深得姑母姑父的歡喜，於是郭威就認作自己的兒子。
屢建軍功自立稱帝
郭威一直在軍中任職，十分能幹，有勇有謀。他曾從石敬瑭攻戰，替石敬瑭掌管軍籍，得到倚愛。石敬瑭稱帝，建立後晉，郭威也小有升遷。後來郭威改隸於石敬瑭的部將侍衛馬步都虞侯劉知遠麾下，又成為劉知遠的心腹。
開運三年（946）十二月，契丹軍在漢奸杜重威導引下攻入開封，虜走後晉少帝石重貴，滅掉後晉。契丹軍因遭到中原人民的反抗，沒敢久留，掠得大量財物後即退走了。郭威與蘇逢吉、史弘肇等在太原勸劉知遠稱帝，建立後漢。由於郭威為劉知遠的建國立下了汗馬功勞，一下子由牙將超升為樞密副使、檢校司徒，成為統帥大軍的將領，其養子柴榮也被封為左監門衛將軍。於是統兵南下，進占汴梁（即開封），後漢將其定為都城。不久，劉知遠恢複了後晉的版圖，坐穩了皇帝，對郭威也更加信任起來。
這時柴夫人已死，未能享受這富貴生活，郭威既位至宰相，也就續弦娶了幾房姬妾，不久生下兩個兒子，取名青哥、意哥。養子柴榮也娶妻生了三子。一家人在京城開封過了一段美好的生活。
乾祐元年（948），後漢高祖劉知遠病死。郭威與蘇逢吉同受顧命，立劉知遠子劉承祐為帝，是為隱帝。隱帝拜郭威為樞密使，掌全國兵權。郭威於是成為後漢最重要的大臣。
不久，河中節度使李守貞據城反叛，朝廷震駭。接著，又有趙思綰、王景崇舉兵反叛。隱帝任命郭威為同平章事西征，各路兵馬並由郭威節度。郭威以沉毅堅韌最後獲得了全麵勝利。隱帝厚加賞賜，加郭威官檢校太師兼侍中。
這年十月，契丹入寇，北邊諸州告急，隱帝認為隻有郭威才能阻擋敵軍，於是又命郭威率軍迎戰，以宣徽南院使王峻為監軍。郭威率大軍星夜兼程，到邢州時，契丹聞郭威來了，知道難以對付，即自行退兵，郭威想窮追猛打，劉承祐不準。到乾祐三年（95O），郭威隻得率大軍班師回朝。