廣順三年（953）十二月，隻當了三年皇帝的郭威突然得了病，他預感到自己或許要一病不起，就把治國重擔交給養子柴榮。因為郭威的親生兒子早在鄴都起兵時就被後漢隱帝劉承祐殺光了。柴榮自幼跟隨他長大，知道民間疾苦，經過數年軍旅鍛煉，擁有豐富的政治經驗和超人的毅力。郭威病重在床，柴榮不離左右，日夜侍候。柴榮實際上是郭威最親也是最信得過的人，是最可靠的政治接班人。
新年元旦，郭威強忍病痛，咬著牙登殿舉行了朝慶大典，將這一年改為顯德元年（954），並大赦天下。他知道自己在世上的時間不多了，就寫好了遺詔，將皇位傳給柴榮。郭威拉著柴榮的手，麵對眾大臣，他硬撐著身子，用更微弱的聲音說道：“我以前西征，看到唐朝十八個皇帝的陵園，沒有不被人掘開的，這都是因為裏邊金玉珠寶藏得太多了。漢文帝死後薄葬，他的墓至今保存完好。人既然死了，就不要讓活人受累，我不求什麼，隻求年年有人到我的墓地灑掃一次。若太忙不去也不要緊，隻需遙祭，記住我就行了。另外，把我心愛的盔甲、弓、劍分別葬於我作戰過的戰場，作為紀念。這就是我最後的心願，千萬不要忘記我的話。”說畢去世，終年51歲。諡號“聖神恭肅文武孝皇帝”，廟號“周太祖”，葬於嵩陵。
郭威稱帝前秘史
（後）周太祖，諡號“聖神恭肅文武皇帝”，姓郭，邢州堯山人氏。郭威少年氣盛，喜愛豪飲，李繼韜把他看作一個奇人。郭威曾在街市上遊玩，見一屠夫，常因其勇猛使人懾服。郭威喝醉酒後，呼喝屠夫到肉案為他割肉，割得不好，就訓斥屠夫，屠夫扒開衣服敞著肚皮對郭威說：“你勇敢，敢殺我嗎？”郭威上前拿刀將屠夫殺了，滿街的人都很驚恐，獨郭威反倒沒事一般。郭威被官吏抓了起來，李繼韜認為郭威勇猛難得，暗中將他放了，讓他逃走，隨後又將他召到自己麾下。郭威喜讀《閫外春秋》，略知兵法，後為侍衛軍官。隱帝即位後，任命郭威為樞密使，這一年三月，河中李守貞、永興趙思綰、鳳翔王景從相繼叛亂，隱帝派白文珂、郭從義、常思等分路討伐叛臣，曆久不克。隱帝對郭威說：“我想勞駕你去討伐叛臣行嗎？”郭威答道：“臣不敢主動請戰，也不敢推辭不戰，一切聽從皇上的命令。”於是郭威加任同中書門下平章事，統帥各路將領。郭威在軍營接待賓客時，長衣寬帶，一副儒士的打扮，但臨陣指揮作戰或行軍時，則束發短衣，和一般士兵一樣。皇上賜給的東西，就拿來同將領們射箭打賭，隨他們拿取，其餘的全部賞賜給士兵，將士都感到愉快。郭威到河中後，自己駐軍城東，派常思駐軍城南、白文珂駐軍城西，調集五縣人丁二萬人築壘牆以保護三處駐軍。各位將領都認為李守貞已到窮途末路，攻破他不過是旦夕間的事，不必如此勞民傷財，郭威不聽。接著李守貞數次出兵攻壞壘牆。郭威立即修補，李守貞反複出擊，每次都有傷亡。久而久之，城中兵力食品都告欠缺，郭威說：“可以了！”於是準備攻城用具，約定日子，四麵夾擊，攻破其設防的城牆，李守貞與妻子兒女被迫自焚身亡，趙思綰、王景淙相繼投降。隱帝為慰勞郭威，賜給他玉帶，加封檢校太師兼待中，郭威推辭說：“我跟隨先帝，見到很多功臣，都沒有得到玉帶這樣的賞賜。”又說：“我有幸率領軍隊，借後漢之威以滅亂臣，哪裏隻是我一個人的功勞，都是各位將領官吏賢明，能夠安撫朝廷，穩定內外，且供應及時，所以我才能專門征討叛賊。”隱帝認為郭威賢明，於是召見楊口、史弘肇、蘇逢吉、禹珮、竇貞固、王章等，都賜給玉帶，郭威這才接受賞賜。然後又說：“這些被賞賜的隻是一些朝廷的親近之臣罷了！後漢宗親、天下方鎮，外及荊、浙、洞庭湖以南，都沒有行賞。”於是濫賞遍於天下。