一戰定乾坤
柴榮，郭威的侄子，出生於921年，卒於959年。自幼家境破落，寄養在姑丈郭威家中。由於他聰明伶俐，很得郭威龐愛，便收其為養子。郭威建周稱帝後，封他為鎮守軍節度使，守檀州，郭威死後，即位稱帝，是為周世宗。
周世宗即位後當年（954年）3月，北漢主劉崇（後漢高祖劉知遠的弟弟）認賊作父，走石敬瑭的老路，勾結契丹南侵，企圖一舉消滅後周。後周在生死存亡的緊要關頭，周世宗決定率軍親征。當時周世宗年33歲。眾臣見世宗年輕，過去從未領兵打仗，也沒顯示出過什麼軍事才華，預測貿然出戰必敗，故多勸他不必親征，以免敗後有失國體。宰相馮道更是瞧不起他，極力勸他不要去冒險。世宗道：“從前唐太宗定天下時，都是親自率軍出戰，我為什麼不能去？”馮道麵有譏色道：“陛下未必能和唐太宗相提並論！”世宗不甘示弱：“劉崇軍乃烏合之眾，我去之，實如泰山壓雞蛋一般。”馮道冷笑道：“陛下能做泰山嗎？”世宗知道馮道之言，代表了一些人的看法，更感到親征的必要。於是，他力排眾意，決定親征。
3月18日，兩軍相接於高平（今山西省高平縣），周軍駐紮在澤州（山西晉城）東北，北漢軍駐紮在高平南邊。當時，雙方都有兵數萬，但因後周劉詞所率軍尚未趕到，故漢眾周寡。劉崇見周軍不多，馬上驕傲起來，契丹大將楊兗勸他不可輕敵。劉崇卻笑答道：“將軍不必憂慮，就請聽捷吧！”說完便令奏樂，在帳中泰而然之地飲起酒來。柴榮毫不畏懼，自有主張。他令李重進、自重讚率軍在西，令樊愛能、何徽率軍在東，令向川、史彥率精銳騎兵居中，自在遠處觀看陣情。然兩軍一交鋒，周軍見漢軍眾多，心生懼意，出了險情。大將樊愛能、何徽不戰而逃，兵士棄甲投降。柴榮見軍情危急，當即親率身邊士卒數十人向劉崇大營中衝去。正在飲酒的劉崇一見著忙，倉促應戰，倒亂了陣腳。後周將士見皇帝率軍冒矢石身先士卒，登時軍威大振。更有大將趙匡胤大呼道：“皇上都不怕死，咱們還不拚命嗎？衝啊！”結果，劉崇大敗。契丹楊兗見劉崇不聽功告，輕敵失敗，心中有氣，也不來援，便早早地帶兵先溜了。劉崇吃了敗仗，也隻好帶殘兵敗將，逃回太原去了。
戰鬥結束，周世宗對有功將士一一賞賜提升，把臨陣逃脫的樊愛能、何徽處死。經過這次戰鬥，世宗表現出卓越的膽略和才能，國內國外，再也沒有人小看他了，從而不僅鞏固了他的統治地位，也為他以後南征北戰、開拓天下，打下了基礎，真可謂一戰定乾坤。
為民除害
周世宗是一代曆史明君，還集中也表現在關心民眾的疾苦。有一次，他和文武百官在皇宮裏會餐，指著滿桌的酒菜對眾人道：“這兩天很冷，我在宮中吃著這麼好的熱飯菜，就不感到冷了。這是百姓們勞動換來的，我坐享天祿，心中感到慚愧。既然自己不能親自種田，自食其力，那就隻有親臨戰陣，深入民間，為民除害。這樣，心裏才會感到稍安。”這番話，是說自己，更是有意說給那班文武大臣聽的，希望他們能各司其責。
有一年，宮中永福殿壞了，周世宗下令修繕，讓宦官孫延希、董延勳等4人具體負責。這天，周世宗到工地視察，看見工匠們用瓦盛著飯食，用木片做湯匙，很是生氣，當場便將孫延希叫來嚴加斥責，並定以死罪；對董延勳等3人也免了官。從此，群臣無不心生懼意，又十分敬服，再沒有人敢玩忽職守了。
鎮州（今河北正定）有一尊觀音像，據說很有靈驗。世宗下令滅佛，可唯獨這尊觀音像無人敢動。世宗為了打破人們對佛的迷信和敬畏之心，親自執斧來到鎮州，舉斧將佛像砍了個稀巴爛。開始，圍觀的人很多，都為皇上捏著一把汗，倒要看佛像會給皇上什麼報應。誰知砍完之後，皇帝安然無恙。周世宗坦然地對圍現群眾道：“佛是最講舍己利人的，隻要有利於別人，就是割下頭顱，挖掉眼睛，粉身碎骨，也是甘心情願的，怎麼會舍不得一個空塑像呢？如果佛像怪罪，毀壞我的身體，隻要對民眾有利，我也會決不吝惜！”在他的帶動下，這一年共廢掉3萬多座寺院，讓大批的和尚、道士、尼姑還俗，從而增加了勞力，也減輕了群眾的負擔。
周世宗精明強幹，即位後有著遠大誌向。他曾經說過：“如果我再活3O年，我當以1O年開拓天下，1O年養百姓，1O年致太平。”然而，壯誌未酬，正當周世宗年富力強，致力於“開拓天下”的時候，隻在位5年，便於959年6月19日，病死於“開拓天下”的道上，時年39歲，隻完成了統一天下大業的一小半。