後周恭帝顯德七年（公元96O年）正月初四，在東京城（今河南開封市）東北四十五裏外，有一個不大的驛站，名叫陳橋驛（今封丘陳橋）。當時，這個小小的驛站竟駐紮著數1O萬人馬。大軍帳外豎著一杆認軍旗，旗上寫著“殿前都點檢（禁軍中的最高統帥）趙”。大帳內軍中主將正在鼾睡，黎明時分，一群兵將穿著鎧甲，拿著兵器擁到門外。正在鼾睡的主將被人搖醒，還不知道是怎麼回事，便被架了起來，推在一張大椅子上，然後不容分說，便把一件早已準備好的黃袍披在他身上。大夥跪倒嗑了幾個頭，高呼“萬歲”。這就是我國曆史上發生的“陳橋兵變，黃袍加身”的曆史事件。而這位被“強迫”推為皇帝的將領就是北宋的開國皇帝趙匡胤。
代周稱帝
趙匡胤出生於後唐明宗天成二年（公元927年）二月十六日。他祖上原是涿郡（今河北涿縣）人，後唐王朝建立時，他們舉家遷往洛陽，趙匡胤就生在洛陽的夾馬營。後晉王朝建立時，他們全家又隨著新王朝移居東京。在他的成長過程中，後晉被契丹滅亡，河東節度使劉智遠趁機當了皇帝，建立了後漢。這一段時期，在曆史上被稱為五代十國，是一個大動亂、大分化的時代，勞動人民處於水深火熱之中。民族要求和平統一，民族希望安居樂業。趙匡胤受家庭和社會風尚的影響，從小就棄文習武，而且從小就有很遠大的誌向。青年時代他就寫過一首言誌的詠日詩：“欲出未出光辣達，千山萬水如火發。須臾走向天上來，趕卻殘星趕卻月。”表明他早有“趕卻殘星趕卻月”，掃除大小割據勢力的雄心壯誌。
趙匡胤2O歲那年，他毅然辭別父母妻子，離開東京，一路西行，希望能找到一個伸展抱負的地方。他到過陝西、甘肅等地，不僅沒找到伸展抱負的機會，甚至連生活也成了問題。沒辦法，隻好又轉身東行。兩三年艱苦的流浪生活使他意識到：光靠一個人的力量是不行的。要想成大事，必須先投靠一個有勢力的特別是一個有兵權的人。於是他便南下，首先到複州（今湖北沔陽縣西南），想投在防禦使王彥超的麾下，但王彥超並沒收留他。他便又轉投刺史董宗本，董宗本倒是收留了他，但董宗本的兒子卻不容他，趙匡胤無法再呆下去，隻得離去。最後他投到樞密使郭威手下，當了一名偏將。由於他武藝精湛嫻熟，又通兵法，受到郭威的賞識。乾祐四年（公元951年），郭威被部下擁立為皇帝，在擁立過程中，趙匡胤也出了不少力。所以，在郭威建立後周王朝之後，趙匡胤便成了後周禁衛軍的軍官。郭威死後，他的養子柴榮繼位。柴榮是個很能幹的君主，他繼續推行郭威的政治改革，並采取了一些恢複生產的措施。軍事上，他統一了關中地區和淮河流域，後又親自北伐契丹，收複了一些地區，為統一打下了基礎。
公元954年，北漢聯合遼國（即契丹）進攻後周，趙匡胤也隨柴榮出征，與漢遼聯軍交戰於高平（今山西晉城縣東北），周將範愛能、何徽，竟一觸即潰，爭相南逃。形勢萬分危急，在這緊急關頭，趙匡胤非常鎮定，對張承德說：“將軍麾下多善左射，請為左翼，我則從右翼包抄。敵氣輕狂，全力死戰必能破敵！”說罷拍馬上前，當先衝入敵陣。北漢軍隊大吃一驚，陣容頓時混亂起來，張永德的射手們也抓住時機，箭如飛蝗般射向敵陣。敵人騎兵中箭栽下馬來，驚馬又踐踏了步兵，亂作一團。而周軍受到趙匡胤的鼓舞，士氣大振，人人奮力廝殺，終於大獲全勝。高平之戰，反敗為勝，成為我國曆史上一個著名的以少勝多的戰例。趙匡胤由於在戰鬥中的出色表現，受到了周世宗柴榮的器重，並給他記了大功一次。以後一係列的南討北伐，柴榮總把他帶在身邊。在那些戰爭中，趙匡胤也立下了不少功勞，後被提拔為殿前都督侯（皇帝親軍的高級長官）。從此，趙匡胤開始掌管後周的軍事大權，開始實現他那“趕卻殘星趕卻月”的雄心壯誌。
顯德六年，柴榮率領大軍北攻契丹。此次親征，趙匡胤一直隨駕左右。契丹寧州（今甘肅寧縣）、益津關（今河北霸縣）守將都相繼歸降，後周軍隊直抵幽州大門瓦橋關。瓦橋關守將姚內斌也城破歸降，但就在馬上要攻取幽州的時候，柴榮忽然病倒，大軍隻得停止進攻，返回東京。
回到東京之後，柴榮的病是一天比一天重，當時他的兒子還隻有七歲。為了使柴氏江山千秋萬代傳下去，他在死前對身後政事進行了一番精心部署。當時的禁軍由殿前都點檢統一指揮，擔任這一職務的是張永德。張永德雖然也屢立戰功，但他是郭威的女婿，為人既驕橫，又有“點檢為天子”的傳說，柴榮怕自己死後他不聽約束，所以決定把他換掉，交由他最信得過的平時對他最忠實的趙匡胤擔任。於是，趙匡胤就完全掌握了後周的軍事大權。
公元959年柴榮病死，他7歲的兒子柴宗訓繼位。當時兼任宋州（現在河南省商丘縣南）歸德軍節使、防守都城汴京（今河南省開封市）的趙匡胤和他的弟弟趙匡義、幕僚趙普等人，看到柴宗訓年幼無能，就秘密籌劃準備奪取皇位。
公元96O年春天，後周的君臣正在慶賀新年，在趙匡胤的指使下，鎮州和定州（現在河北省的正定縣和定縣）有人到開封謊報軍情，說北漢和遼國的軍隊聯合南下，聲勢很大。後周的宰相範質和王溥等人，不辨真假，急忙派趙匡胤帶領大軍，前去抵抗。趙匡胤率軍隊走到陳橋驛便停了下來。在他的導演之下，發生了開頭的那一幕，即“陳橋兵變”。
被“黃袍加身”的趙匡胤開始還假意推讓一番，眾將哪裏肯答應？於是，趙匡胤乘機說：“你們貪圖富貴，立我為天子，我發出號令，你們能聽從嗎？”“願聽命！”大家異口同聲地回答。趙匡胤又說：“皇帝和太後，都是我侍奉過的，朝廷中的大臣，你們都不能欺侮冒犯。近年來皇帝一上台，進了京城就放縱士兵搶劫。你們不能這樣做。凡是聽從我命令的，以後必有重賞；違反命令的，一律嚴辦。”
接著，趙匡胤帶領大軍，掉轉馬頭，回到了開封。開封居民早已聽到政變的風聲，見趙匡胤的大軍去了又來，非常驚慌。直到聽人說趙匡胤在陳橋軍前的講話，又看到巡邏的士兵處死乘機搶劫的歹徒，才安下心來。京城秩序也恢複了正常。
後周的宰相範質、王溥，被將士擁到趙匡胤那裏。趙匡胤脫下黃袍，假惺惺地哭著對範質、王溥說：“我受周世宗的厚恩，今日被將士們逼迫，做出這樣的事，真是慚愧，叫我怎麼辦呢？”範質剛要說話，趙匡胤的部下羅彥珪按劍上前，大聲喝道：“我們今天一定要立點檢為天子！”趙匡胤假意喝道：“還不退下！”羅彥珪卻按劍不動，嚇得範質、王溥臉色都變了。於是王溥趕緊退到台階下，伏身下拜。範質也隻好跟著下拜，口呼“萬歲”。如果周世宗柴榮在天有靈，知道這一切，一定會覺得自己真是枉費心機，悔不當初的！
正月初五下午，趙匡胤舉行做皇帝的儀式。崇元殿上，聚集了文武百官。一位官員拿著事先以柴宗訓為名義寫的詔書，宣布把皇位禪讓給趙匡胤。趙匡胤正式登上了皇位，接受群臣的拜賀。由於擔任過宋州歸德軍節度使，因此，他把國號定為“宋”，仍舊把開封作都城。曆史上將其稱為“北宋”，趙匡胤是宋太祖。