在廣泛搜求圖書的同時，太宗先後組織一批文人編纂了幾部大型類書。太平興國二年三月，剛剛即位幾個月的太宗就命翰林學士李昉、扈蒙等十多人編纂《太平廣記》與《太平禦覽》等書。由於年代久遠和朝代的更替，宋太宗時期收集的絕大部分圖書，今已佚失，但當時編纂的《太平廣記》、《太平禦覽》和《文苑英華》這三大部書卻流傳下來，因而許多古代典籍的內容賴以保存。宋太宗主持編纂的這三大部書，成為後人研究中國古代曆史、文學的寶貴資料。
宋代的皇帝多注重從曆史上汲取統治的經驗教訓，這可以說是從太宗開始。太平興國八年（983）十一月，太宗對大臣說：“朕曆覽前代書籍，發現君臣之際，大抵情通則道合，所以有事皆無隱匿，言論都可采用。朕勵精圖治，卿等作朕股肱耳目，如果施政有缺失，應當悉心上言說明，朕決不以居尊自恃，使人不敢說話。”
太宗執政較為勤謹，為了鞏固宋王朝的統治基礎，他親自挑選人才，甚至於忘了饑渴。通過召見臨問以觀其才，優秀者提拔重用。他對近臣說：“朕每看見布衣縉紳中有才誌受推戴的，就替他的父母高興。”太宗每天一早就到長春殿受朝，聽完百官的政務彙報，就到崇政殿去處理政事。等到中午，還來不及吃飯。
太宗於書法舊有根底，又經名家指點，勤加練習，故有較深的功力造詣，並非單憑地位高而到處題字。有人薦舉趙州隆平主簿王著在書法方麵頗有家傳，太宗乃召為衛尉寺丞、史館祗侯，令他詳定韻篇，後又遷為著作郎，充翰林詩書。
太宗對宗教的態度基本上是寬容的。北宋開國後，為了爭取南方各階層的支持，對佛教采取保護政策，因為佛教在吳越、南唐、後蜀等南方割據小國中非常流行。太宗認為佛教“有裨政治”，因而有意提倡，在五台山、峨嵋山、天台山等處修建寺廟，並在首都開封設譯經院釋譯佛經。從太祖開寶年間開始在益州雕印大藏經，到太宗時雕版完成，印行了我國第一部佛經總集。宋朝建國時，各地僧徒不過六萬多人，太宗時增加到24萬人。太宗本人態度是重道教，輕佛教。
太宗執政總的方針是寬鬆敦厚。但是，為了有效地維護社會的安定，太宗在刑獄方麵也親自處理了一些案件。他下令在禁中設立審刑院。各地上奏案件，先由審刑院交付大理寺，刑部斷複，再交審刑院詳議裁決。並規定，囚犯如因訊問，則應當聚集官屬一同參與，不能委托胥吏拷掠。淳化四年（993），東京城郊有一農民到官府擊登聞鼓，為的是丟失了一隻豭豬。太宗聽說，讓人賜給那農民錢一千，償還其豬錢。太宗對宰相說：“如果像這樣的小事也費力氣去斷案，未免太可笑了。但是推此心以臨天下，可以無冤民。”
太宗接受唐五代以來宦官專權的教訓，對宦官駕馭較嚴，不許他們幹政。宦官王繼恩曾作為劍南兩川招安使，領兵平定王小波、李順的起義，中書省建議讓王繼恩任宣徽使。太宗不許，說：“朕讀前代史書，宦官幹預政事，乃國之大忌，所以我朝嚴禁宦官幹預政事。宣徽使就是參政的開端。隻能授以別的職銜。”宰相力言王繼恩立有大功，非宣徽使不足以賞酬。太宗動怒，深責宰相，讓別議官名，最後創了個宣政使的名目，授於王繼恩。
太宗任用的幾位宰相也比較正直。寇準生性剛直，有一次對太宗奏事，太宗不高興，站起身要走，寇準拉住皇帝的衣袖，讓他再坐下，等到事情議決以後才罷休。太宗感歎地說：“這人才是真宰相哩！”
貶抑祖係確立宗嗣
太宗之得以登上皇位，經過十幾年的苦心經營。他當上皇帝之後，用很大一部分精力來確保皇位，防範變亂。一麵防範武將專權，另一麵則是他自家人。
在高梁河之戰中，太祖之子武功郡王趙德昭從征幽州。當宋軍潰敗之際，太宗與主力部隊失散，軍將們懷疑皇帝遇難，覺得軍國不可無主，商量著立德昭為皇帝。後來知道太宗還活著，這事就作罷了。事情雖未成，但被太宗知道，恰好觸犯了忌諱，心裏很不高興。以往作戰，回師後都要按功勞大小頒發獎賞。這次太宗還京多日，也不見行太原戰鬥之賞。軍中議論紛紛，諸將不免多懷怨望。德昭心直口快，恐怕軍心浮動，乃入見太宗，請給軍將敘功行賞。太宗不等他說完，就怒氣衝衝地說：“戰敗回來，還有什麼功勞？還行什麼賞賜？”德昭分辯道：“征遼雖然失利，但是平定了北漢，再說各軍也不可一概而論，陛下應該分別考核，量功行賞。”太宗大怒，吼道：“等你自己當了皇帝，再賞賜也不晚！”德昭非常惶恐，低頭垂淚，默然出宮。本來他所處的地位就很微妙，現在他的叔父分明是猜疑他有奪位的野心。他回到自己的住處，默念父母早逝，沒有依靠，雖有繼母宋氏和弟弟德芳，但宋氏被遷往西宮，出入行動都不自由；弟弟年紀尚小，不懂事理，覺得自己滿腹幽衷，無可傾訴，頓生短念，問左右侍者：“你們誰帶著刀？”左右忙答道，宮中不敢帶刀。德昭走出房門四處尋覓，見茶酒閣上有切水果的刀子，他趁人不備，拿了刀關上門，自己往頸上刺去。等別人開門來救，已倒在血泊中氣絕身亡。宮中急忙報知太宗，太宗亦覺出乎意料，前往探視，見其慘狀，抱屍大哭道：“傻孩子，我不過說你幾句，你就這樣！”於是命令厚葬，並頒詔追贈德昭為中書令，追封為魏王。德昭身後留下五個兒子。
太宗初即位時，廷美的兒子也和他兩個哥哥的兒子一樣稱皇子，女兒稱公主。太平興國四年（979）進封廷美為齊王，後封秦王。廷美也和光義當年一樣當了開封府尹，並兼中書令，位在宰相上。外界的輿論都說帝位將依次相傳。等到德昭自殺，一年後23歲的德芳也不明不白地夭亡，廷美才開始感到不安。
一天，忽有太宗當年為晉王時的舊僚柴禹錫、趙熔、楊守一等進宮，向太宗密奏，說廷美驕恣不法，謀以自立。盧多遜與廷美關係密切，可能有溝通情事。這話正觸動太宗的疑忌，於是召趙普密察廷美事。趙普與廷美本無宿怨，不過一來為報複盧多遜，二來為得太宗歡心，隻得從廷美下手。不久，察得盧多遜私遣堂吏交通廷美之事上奏。說盧多遜盼望太宗晏駕，廷美即位，廷美並私贈給盧多遜弓箭等物。太宗大怒，當即下詔降盧多遜為兵部尚書，下禦史獄，捕係參與其事的中書堂吏趙白及秦王府孔目官閻密等，命翰林學士承旨李昉等訊鞫，盧多遜及趙白等一一伏罪。太宗下令降廷美為涪陵縣公，廷美獨對孤燈，淒涼難奈，他默頌著曹植的七步詩，他同樣想不通：“既是同根生，相煎何太急！”由於氣鬱成疾，日漸消瘦，不到一年，就病死在房州了。訃音奏達朝廷，太宗嗚咽流涕，對宰相說：“廷美自少剛愎，長大後越發凶惡，朕因他是至親，不忍置之於法，讓他暫時徙置房州，閉門思過，方欲推恩恢複其舊位，誰料他這麼快就殞逝了，能不痛心？”下詔追封為涪陵王，賜諡曰悼。從此，與太宗爭奪皇位的可能性完全被清除了。太宗此時為了政治鬥爭的需要，不惜歪曲事實，硬說廷美與己非出一母。當時太宗兄弟五人已死其四，杜太後亦已不在，太宗之語無人敢駁。
太宗的長子元佐，為李妃所出，自幼聰慧，長得也像太宗，太宗一直很喜歡他。年長後，有武藝，擅騎射，曾跟隨太宗北征太原、幽薊，回京後拜檢校太傅，加職太尉，晉封楚王。其叔父廷美觸犯了太宗，元佐力為營救，再三請免其罪，屢受太宗的嗬斥。後來聽說廷美的死訊，悲憤不已，釀成狂疾。左右有小錯，也要手操刀劍砍殺；仆吏從庭前經過，往往彎弓射之。太宗親自嚴加訓誨，依然如故，而且越來越厲害。太宗很是憂愁，請太醫延治，稍有好轉。太宗聽說頗感欣慰，特別大赦天下。
九月九日重陽節，太宗興致很好，賜近臣到李昉家中宴飲，並召請諸王宴射苑中。因為元佐病還沒全好，就沒讓他參加。到了晚上，諸王宴罷歸去，路過元佐府前，恰好元佐在門外，知道這事，大為惱怒，索性在院內放起火來，殿閣亭台，漫延燒去，一時間煙霧滾滾，火光衝天，等到眾人去救，已燒了大半。直燒到天明，還沒救滅。太宗聽說楚王宮中失火，猜想可能是元佐所縱，命押赴中書，派禦史按問，元佐具實以對。太宗怒不可遏，派王仁睿傳話說：“你身為親王，富貴已極，為何如此凶悖？國家典憲，不可私違，父子之情，從此斷絕。”元佐的弟弟陳王元佑以及宰相近臣，都前往號泣營救，太宗揮淚道：“朕每讀書，見前代帝王子孫不遵家教者，未嚐不扼腕憤恨，沒想到我家也有這種事！”命將元佐削去封號，廢為庶人，安置前往均州。宋琪等率百官伏闕拜表，請太宗恕他病狂，仍留京師。太宗餘怒未消，不許。宋琪等再三奏請，方下詔召還。當時元佐已行至黃山，召還汴京後置於南宮，使人監護，不通外事。楚王府中官僚都上表請罪，太宗說：“朕教訓他都不從，豈是你們所能教導的？”
至道元年（995），開寶皇後即太祖之妻宋氏病死，太宗不成服，連群臣亦不命臨喪。立元侃為太子。詔命頒下，太子行告廟禮，還宮路上，京師士民爭相觀看，齊聲歡呼“少年天子”。太宗聽說，心裏很不高興，召寇準入見，對他說：“人心都歸太子，把我放在什麼地位上？”寇準拜賀道：“陛下選定可以托付神器者，今太子果然得到民心擁戴，這正是社稷之福啊！”太宗這才轉憂為喜。入宮，後嬪六宮都來慶賀，太宗頗覺興奮，破例召寇準一起飲酒，直喝得大醉方罷。
至此，自太宗繼位以來的皇位繼承問題才算最終得到解決。元侃即後來的真宗。自真宗至南宋高宗，六代八個皇帝都是太宗一係子孫。直到高宗趙構，因無子，過繼太祖七世孫，即秦王趙德芳的六世孫立為太子，即孝宗，以後的八個皇帝又轉入太祖一係。北宋南宋各九個皇帝，匡胤光義兄弟並稱“祖宗”，他們的後代各有八個做了皇帝。兄弟二人輪流當皇帝，其後代也輪流往複，一個也不多，一個也不少，並且北宋亡在太宗一係手裏，南宋亡在太祖一係手裏，真可謂平分秋色了。
太宗於至道三年（997）三月去世，終年59歲。
宋太宗代兄稱帝之謎
宋朝的第二個皇帝宋太宗，是開國皇帝宋太祖的弟弟。為什麼宋太祖不把皇位傳給自己的兒子？是不是他沒有兒子呢？不是。宋太祖有四個兒子，長子趙德秀，以下依次為德昭、德林、德芳。老大和老三死得早，宋太祖去世時，還有兩個兒子呢！皇位不傳給兒子而傳給弟弟，這是出於杜太後的安排。
杜太後是個很有本事的女人，宋太祖即位之後，她經常參與決定國家大事。宋太祖很尊重太後，對她也很孝順。建隆二年（961年）夏天，杜太後生了病，宋太祖親自侍奉湯藥，不離左右。太醫們更是穿梭般進出宮內，號脈開方。但是，太後的病不僅不見好轉，反而日趨沉重。老太後知道治得了病，治不了命，自己的日子不多了。