這天，杜太後把趙普召進宮中，要當著他和宋太祖的麵，安排後事。“你知道自己是怎麼得天下的嗎？”杜太後問宋太祖道。
宋太祖看到太後病勢垂危，隻顧得抽泣抹淚，竟然無法回答太後的問題。杜太後用帶點生氣的口吻說：“我正要給你說大事，為什麼隻是哭哭啼啼呢？”接著杜太後又問了一句：“你知道自己是怎麼得天下的嗎？”這時候宋太祖才止住抽泣，回答道：“兒所以能夠得天下，都是祖宗、父親和太後積了德，好處傳給了我。”
“不對！”太後說：“你能夠得天下，隻是由於周世宗把皇位傳給了一個小孩子，鬧得人心不歸附。假設周氏立一個年長的皇帝，天下豈能到你手中？你和弟弟光義，都是我生的，你百歲之後，應當傳位給弟弟。四海至廣，百姓至眾，能立年長的君主，才是社稷的福氣！”
宋太祖本來就很聽太後的話，何況這是太後死前的遺囑。他趕快叩頭，邊哭邊說：“我一定記住您的話，照您說的辦！”
聽了宋太祖的回答以後，太後把臉轉向趙普，對他說：“你也要記住我的話，千萬不能違背。”接著又讓趙普就在床邊把自己的遺囑寫成文字。為了表示鄭重，趙普寫好以後，還在末尾寫上“臣趙普記”。然後，把這個遺囑收藏在國家存放機密之文書的地方，由謹慎可靠的宮人掌管。這之後不久，杜太後就與世長辭了。
宋太祖對光義也非常器重，太後去世之後，讓他作開封尹，是都城最高的行政長官；又封他為晉王，朝會排班，他的位子排在宰相的上首，以表示地位的崇高。太祖對這個弟弟的恩禮特別厚，多次到他府上敘兄弟友情。光義的府第由於地勢高，池子裏常缺水，宋太祖親自督促工役千方百計解決水源問題。有一次光義病了，不省人事。宋太祖一聽著急了，趕快前去探視，還親自點燃艾草，給光義熱灸。光義醒了，感到灸得頭痛。太祖就用艾灸自己，試驗怎麼灸才有效而不疼。整整大半天，太祖都呆在光義府中，直到弟弟發透了汗，完全蘇醒過來，才回宮去。一天光義在宮中赴宴，喝醉了酒，太祖親自送他出宮，下殿階時還攙扶著這位弟弟。普通人這麼做算不了什麼，皇帝這種舉動，可就是表示對光義的特別恩寵。宋太祖曾經對身邊的人說：“晉王龍行虎步，一定是個太平天子，我的福德趕不上他！”可見宋太祖是很願意把皇位傳給這位弟弟的。
有一種說法：宋太祖是被他弟弟光義害死的。
這就是“燭影斧聲”千古謎了。
宋太宗秘聞
開寶塔寺
宋太宗建造開寶塔寺，用來收藏佛骨。塔高三百六十尺，耗費以億萬計，八年多才修成。知製誥（掌起草詔令的官）田錫曾給太宗上疏，其中有一段話：“眾人都說這座塔雄偉壯麗，金碧輝煌，我認為上麵塗抹的都是民脂民膏民血。”用以諷刺造塔之舉，可是皇帝並沒有惱怒。
群犬同食
陳兢這個人，是陳朝宜都王陳叔明的後代。他家九代同居，老少一共七百口，沒有仆人小妾，上下和睦，各無異言。每當吃飯時，全家都坐在一個大屋子裏，沒有成年的，另擺一桌。他家有狗一百多條，一起在一個大槽子裏吃東西。其中有一條狗沒來，群狗也都不吃。唐僖宗及南唐的皇帝都不時表揚他家的門風，南唐開寶初年免除了他家的徭役。到了陳兢這輩，子孫後代愈來愈多，經常苦於沒有糧食吃。知州康戩向朝廷上奏此事，太宗皇帝發下旨意，讓州裏每年給他家發放二十石糧米。以後陳兢死去，他的堂弟陳旭隻接受十石糧米，多則不要。當時正趕上歉年，糧食很貴，有人就勸說陳旭把發放的糧食全部接受過來，吃不完賣掉它，也能賺一筆錢。陳旭說：“朝廷體念我家缺吃的，才貸以公糧，我怎麼能見利忘義呢？”宋太宗聽到之後，深加讚歎。
半部《論語》
宰相趙普去世，宋太宗非常震驚和悼念，對身邊的大臣說：“趙普一向盡忠報國，真是治理天下的重臣。”沒說完就已淚流滿目。宋太宗停止上朝五天，追封趙普為真定王。
趙普性格深沉，態度嚴峻。年輕時學習做小吏一類事情，沒有什麼學識。等他做了宰相，宋太宗就勸勉他多讀點書，於是他在公務之餘，專心讀書，手不釋卷。每天一回到家，就關起門來，打開箱子取書誦讀，有時一讀就是一天。等到第二天處理政事，非常幹脆利落，毫無倦意。他去世以後，家裏人打開箱子一看，裏麵沒有別的書，竟是一部《論語》（二十篇）。
趙普曾經對宋太宗說過：“我有《論語》一部，用半部幫助太祖打天下，用半部幫助陛下治理國家，使之太平。”太宗聽了以後頗為讚許。
登樓觀燈
宋太宗在元宵節那天晚上親臨斡元門樓觀燈賜宴，看到京城的繁華景象，就告訴旁邊的大臣：“五代的時候，生靈塗炭，百業凋敝。周太祖從鄴南回來，老百姓都遭到燒殺搶掠。地上戰火紛紛，天上災星屢現，見者無不膽戰心驚。當時人們認為不會再有太平的時日了。後來，我親自管理政務，國家各種政事才初步走上軌道。我經常想這是上天之所賜，才達到如此繁榮地步；但是，治理爛攤子還全在於掌權的人。”宰相呂蒙正聽完之後，就站起離座，說：“我們到這裏都是坐轎子，這麼多轎子在這裏，老百姓都要跑來看熱鬧，所以市麵才如此繁盛。我曾經看到離京城沒幾裏的地方，有許多受凍挨餓而死去的人。希望陛下要看到近處，還要看到遠處，這才是老百姓的幸運！”太宗的臉色頓變，但沒有吭氣。呂蒙正說完，從容不迫地回到座位。和他一起的大臣，都稱道他的剛直不阿。
宋太宗立太子秘聞
三皇子侃被立為太子
太宗即位以後，一直沒有立太子。大臣們擔心萬一太宗突然有個好歹，因為沒有合法繼承人而發生變亂，認為這是國家麵臨的一個大問題。一天，大臣馮拯上疏太宗，提出早立太子，以定國本。無奈太宗對大臣們的苦心卻不理解，似乎一說立太子，就意味著自己的寶座不長了。因此，他看到馮拯的奏疏，大為惱火，訓斥馮拯多管閑事，下詔把他貶到嶺南。從此以後，朝廷內外再也不敢提立太子的事了。
淳化五年（994年）九月，寇準從青州（今山東益都）調到中央任諫議大夫。諫議大夫是諫院的長官，職務是議論朝政得失。他拜見太宗時，再次提出早立太子的問題。也許這時太宗年紀大了，感到這事已非辦不可，不僅沒有訓斥寇準，反而和顏悅色地問寇準道：“在我的幾個兒子當中，您看可以把國家托付給哪一個？”寇準答道：“陛下為天下選擇國君，不應當和婦人、宮中人商量，也不應當和近臣商量，應當由陛下獨斷。您看誰能深孚眾望，就選擇誰。”
太宗低頭思考了好大一會兒，又讓其他人都退下去，這才對寇準說：“您看襄王可以嗎？”寇準答道：“知子莫若父。聖意既然以為可以，我希望就決定下來。”隨即，太宗下詔以襄王為開封尹，並且進封壽王。襄王名元侃，是太宗的第三個兒子。至道元年（995年）八月，太宗下詔立壽王元侃為皇太子，並且把他的名字改為趙恒。
太宗為什麼不願把國家大事托付給二兒子陳王元佑呢？是不是太宗不喜歡他？不是。元佑姿貌雄毅，沉靜寡言。老大元佐得了狂病之後，他被封為開封尹。這是太宗當皇帝之前擔任過的官職，可見太宗是很器重他的。他當了五年開封尹，政事沒有過失，說明也很有本事。但是，他沒有當皇帝的福氣。淳化三年（992年）十一月的一天，元佑早起上朝，剛剛坐下，覺得身體不舒服，趕快退回府中休息。太宗放心不下，親自到他府中探視，見他病勢已十分沉重。太宗急得“元佑！元佑！”連叫幾聲，起初陳王還能夠答應，稍過一會兒，就一命嗚呼了！這才輪到老三元侃接班。
從唐末以來，政局多變，爭戰不休，冊立太子的典禮，已經廢止將近一百年。這次立趙恒為太子，太宗下詔大赦天下，還舉行了隆重的典禮，全國都非常高興。
對於訓教太子，太宗十分經心。為了使太子盡快學好安邦治國之道，太宗讓李至、李沆作太子賓客（職責是調護、侍從、規勸太子）。太宗明諭太子要以師傅之禮敬事李至、李沆。太子也的確尊崇賓客，見了賓客，一定先施禮，每回迎送賓客，都要到門口。李至、李沆覺得禮數太重，就上表給太宗，說委實不敢當。太宗下詔答複說：“我看古來賢明的君主，都要挑選德才學識兼備的人輔佐太子，使太子得到良好的調護。二位重任在肩，所以朕規定了特殊的禮數。用不著謙謝，希望體諒朕的用心。”
李至、李沆非常感動，晉見太宗，當麵感謝。太宗又對他們說：“太子賢明仁孝，國家的根本就牢固了。卿等務必盡心誨導，太子言行合乎禮數，就讚助他；做事欠妥當的，一定要認真規勸。至於古聖先賢的經典，有益於做人處事治國的義理，這都是卿等十分熟悉的，用不著朕一一囑咐。”李至、李沛不敢辜負太宗的厚望，盡心輔導太子。太子生性聰慧，經籍史書稍加講解，即可明白，記性也好，很快就能背誦。二李看到心血得到補償，非常高興。他們心想，太子日後一定是個賢明的君主。
至道三年（997年）二月，太宗患病，精神委頓，無力上朝，隻能在便殿處理政事。內侍王繼恩因為在太宗即位時立有大功，受到信任，很有權勢。他看太子趙恒頗為英明，一時登基，自己權勢難保，就偷偷和參知政事（副宰相）李昌齡等，謀劃立已經被廢的楚王元佐。內侍有機會接觸皇後李氏。他就在李皇後麵前說太子的壞話，以離間他們之間的關係。一天，宰相呂端到宮中看望太宗，見太子不在太宗身邊，心中產生了懷疑。呂端心想，聖上病危，太子必須不離左右，以防變故發生不測。他寫了“大漸”兩字，讓親信送給太子。“大漸”就是皇帝病危的意思，他用這兩個字提醒、催促太子，疾速入宮侍奉太宗。
這年三月，太宗駕崩，終年五十九歲。太宗一咽氣，王繼恩就給李皇後出主意，讓她召宰相呂端入宮，想借助呂端，實現他們的預謀。其實，呂端早已懷疑王繼恩了。當王繼恩去見呂端，傳達皇後召見的旨意時，呂端對王繼恩說：“請你到書閣裏看個東西。”等王繼恩一進去，呂端立即把門從外麵鎖了起來，然後自己火速進宮。
李皇後看到呂端進來，說道：“皇上駕崩，應該立長子為嗣，這樣順理成章，你看應該怎麼辦？”皇後本來是啟發呂端同意立元佐，但是呂端卻說：“先帝立太子，正是為的今天。天下都知道壽王是太子，怎麼能夠再變動呢？”呂端義正辭嚴，皇後無言以對，隻好讓太子壽王趙恒即位。
當群臣在殿下朝拜新皇帝時，呂端抬頭一看，新皇帝在簾子後麵，看不清麵目。會不會有變故呢？他大著膽子拾級上殿，請侍臣卷起簾子，看清楚的確是太子，這才下殿引導群臣舞蹈叩頭，齊呼“萬歲”。這個新皇帝就是宋真宗。