真宗趙恒
少有大誌三十而立
趙恒聰睿靈敏，從小就得太祖、太宗的喜愛。7歲時，就傅受經，初覽即能成誦。好與諸兄弟玩戰陣遊戲，常自稱元帥，高高在上，發號施令，而且言談不俗。據說有一次隨太祖入萬歲殿，他頑皮地坐在太祖的禦座上玩耍，太祖愛撫地問他：“這是皇帝的寶座，孩兒願做皇帝嗎？”年幼的趙恒竟回答道：“天命有歸，孩兒亦不敢辭。”使太祖大為驚奇。稍長，太宗讓他練習草書，他卻說：“草書之跡，誠然妙秘。但孩兒聽說王者事業，功侔日月。臨政處事，應毫無隱諱。一照之心，一覽無餘。若學草書，恐臨事有誤，謹願罷習。”此番話亦使太宗歎異。
太平興國八年（983），趙恒16歲時，與兄德崇（改名元佐）、德明（改名元僖）一起受封，授檢校太保、同中書門下平章事，封韓王，改名元休。雍熙三年（986）七月，賜名元侃。端拱元年（988）正月，進為荊南、湖南節度使，改封襄王。淳化六年（995）八月，複立之為皇太子，兼判開封府，賜名恒。
至道三年（997）二月，太宗患病，朝廷中開始了謀立新皇帝的明爭暗鬥。趙恒立為太子後，因事得罪了身為宣政使的宦官王繼恩，為其忌恨。自太宗病重，王繼恩便暗中串聯了參知政事李昌齡、知誥胡旦等，並與太宗李皇後通謀，圖立元佐。
三月二十九日，宰相呂端入宮問疾，見太宗病危旦夕，又見左右奉侍太宗的隻有李皇後，王繼恩等人，獨不見趙恒，懷疑有變，隨忙退至中書，密寫“大漸”二字，派腹心吏人急趨東宮，促趙恒入禁中。這時，太宗駕崩，在呂端等輔佐下，趙恒即帝位於太宗靈前，時年3O歲。
內修文治外睦友鄰
趙恒即位後，下詔製說：“先朝庶政，盡有成規，務在遵行，不敢失墜。然而纘圖伊始，懼德弗明，所宣拔茂異之才，開諫諍之路，惠複疲贏。庶幾延宗杜之鴻休，召天地之和氣。”表示了他銳意興革、立誌圖強的決心。
為了取得大多數人的支持，趙恒首先下令提高京官的政治待遇，規定朝官與未朝官同樣敘遷磨勘，同樣穿緋、紫色官服。禮遇先朝諸大臣，加宰相呂端右仆射，召拜他的兩位老師李至、李沆為參政知事，拜宿將曹彬為樞密使兼侍中，又以富有才略謀議的戶部侍郎向敏中、給事中夏侯嶠為樞密副使，共典軍政。尊太後李皇後為皇太後，仍居西宮嘉慶殿，後徙之萬安宮。同時追尊生母李氏為賢妃，進尊號為皇太後，追諡元德，後附葬太宗永熙陵。先前參與謀廢立的參知政事李昌齡、知製誥胡旦以及宦官王繼恩等人，相繼貶黜，流放遠郡。然後詔禦史台諭告內外文武群臣，自今人君有過，時政或虧，軍事臧否，民間利害，並許直言極諫，抗疏以聞。次年（998）正月，改元鹹平。
鹹平元年（998）十月，趙恒進行了一次重大的人事調整。罷呂端、李至宰相職，擢戶部尚書張齊賢與李沆並為相，罷參知政事溫仲舒為禮部尚書，擢樞密副使向敏中為參加政事。擢翰林學士楊礪、宋湜為樞密副使，共參國政。接著便著手整頓吏政，解決機構腋腫、貪汙腐敗、官吏冗濫、選舉作弊等突出問題。
趙恒采納宰相張齊賢的建議，始定外任官職田製度，規定職田數量以差遣為別，作為各級官員的俸給補貼，提倡廉政。然後裁撤合並疊床架屋的官僚機構，罷置鹽鐵、度支、戶部副使，並鹽鐵、度支、戶部為一使，並三司鹽鐵、度支、戶部勾院為一，以提高三司的辦事效率。又嚴格官吏的舉薦、任用、遷轉、考核製度。鹹平二年（999），趙恒詔令各部、台、院舉薦升朝官任知州，被舉薦者三任而有政績，才能作為善舉而議獎賞。否則被舉者若犯貪贓罪等，舉薦者亦連坐。趙恒還命宰臣謄錄內外官員曆任功過，編冊進呈，以備委任官員時參考。鹹平四年（1OO1）四月，趙恒在崇政殿親自考核京官，開創了宋代京朝官磨勘引對的先例。
為了廣泛選擇優秀人材和網羅人士，趙恒把改革科舉製和發展學校教育擺在重要位置。在《勸學文》中，曾以“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”如此極端的利祿觀作為勸學手段，使眾多的讀書人趨於科場。學校教育自宋初以來，官學甚少，以書院為主要教學形式的私學逐漸興盛起來。對此類書院，趙恒也給予了扶持。
趙恒在實行政治改革的同時，也積極尋求經濟富強之道。在他即位的當年五月，下詔說：“國家大事，足食為先。”以國家未有九年之蓄為憂，令兩府大臣講求豐盈之術。他還對侍臣說：“經國之道，必以養民務穡為先。”詔三司每逢歲稔之年，要增廣市糴以實倉廩。重申轉運使的主要職責之一，就是勸課農桑。鹹平二年，命度支郎中裴莊等官員分赴江南、兩浙等地，發官廩賑恤受災饑民，蠲除田賦。詔令有司減罷各種無名力役，暫緩土木營建，以休養民力。又令陝西沿邊地區廣興屯田，把士卒戍邊和耕種結合起來，還詔令全國，凡民戶有能力開荒，準許無田稅農戶請佃荒田墾種，五年後定納賦稅。為了使民戶有能力進行生產，又推廣農部判官馬元方創製的“預買絹”法。即在每年春季民力乏絕之時，官府借貸戶緡給農戶安排生產、生活，俟秋收後以絹輸官償債。
趙恒本人也以勤政為要。他製定的工作日程表是：每天清早在前殿接見中書、樞密院、三司、開封府、審刑院各部門的請對官員，聽聞奏事，能決定的立即答複。早飯後處理各司奏事，批閱奏章，直至中午。下午看書學習，安排各項例常活動。晚上則多召儒臣進講，詢訪為政得失、探討經史等。他還以刑獄直接關係到國治民安，首先恢複了廢置已久的各路提點刑獄官。後又以京師獄訟繁雜，專門設立了“糾察在京刑獄司”的機構。為防止刑獄偽濫，詔命諸州長官親決獄訟，疏理冤滯。各地縣尉司不得私置獄。又命給事中柴成務等人，編集《新定編敕》856條，鏤板頒行，與律令格式、刑統並行。
同時，趙恒也下詔嚴格約束皇親國戚以及宦官。他的姑母秦國長公主為其子王世隆求官正刺史，趙恒婉辭拒絕，說：“正刺史係朝廷公議，不可。”他的妹妹魯國長公主為翰林醫官趙自化求升秩，也被他拒絕。駙馬都尉石保吉家中發生家仆偷盜一事，石保吉麵請趙恒，乞加重罪，又欲在他家中設刑問罪。趙恒以國家自有常法，不允，命交有司處決。
由於趙恒在即位之初的幾年中，能廣開言路，銳意興革，勤政治國，所采取的措施促進了當時社會經濟的發展，因而全國人口由他即位初年的4OO多萬戶增加到近8OO萬戶，出現了後世所稱的“鹹平之治”的小康局麵。
趙恒在加強國內統治的同時，也密切注意同鄰邦的關係。當時宋朝的外部威脅主要是北鄰的契丹政權和西鄰的黨項政權。
自太祖以來，契丹政權始終是宋朝北部的主要威脅。太宗曾大舉用兵，期望收複宋朝北部的國防重地、在五代石晉時割讓給契丹的幽、薊諸州，結果大敗而歸。此後宋朝對契丹便主要采取守勢，用以險設防的策略，開辟邊地河道、水塘，種植水田，作消極防禦。
就在此時，契丹方麵卻先發製人。契丹軍疾風暴雨般的進攻，使宋朝廷內部驚慌失措。在這緊要關頭，宰相寇準主張積極抗戰，力請趙恒北上前線，領兵親征。趙恒雖懼怕赴河北，但覺得南逃之議也不可取，隻好硬著頭皮勉從寇準之議。這年十二月，趙恒從京城出發，北上澶州。趙恒在澶州北城門樓，接見眾將帥。城下諸軍，見皇上親征，歡聲雷動，倍受鼓舞。這時先後集結到澶州周圍的宋軍達幾十萬人，將士們隻等朝廷發布號令，便驅逐強敵，複仇雪恨。河北前線各地的軍民聞聽趙恒親征，也紛紛發動攻勢，出擊敵人。
契丹軍這時深入宋境，數戰受挫，給養困難，士氣低落。耶律隆緒和蕭太後采納宋朝前降將王繼忠（鹹平六年望都之戰被擒降敵）的建議，派人傳信給趙恒，提出罷戰議和。這正和趙恒的夙願，他當即回書表示，宋朝也並非喜歡窮兵黷武，願雙方息戰安民，派殿直曹利用為使議和。契丹複派使韓杞麵見趙恒，得出以索還後周世宗時收複的關南故地為罷戰條件。趙恒深怕割地議和，為後人唾罵，囑曹利用隻要不割地，可不惜重金與之言和。曹利用問到底可允許給契丹多少，趙恒不加思索地說道：“若必不得已，雖百萬亦可。”後在寇準的堅持下，雙方以宋每年給契丹銀絹3O萬兩匹達成協議，罷戰言好。
黨項政權見契丹與宋罷戰言和，也遣使入宋，奉表稱臣。趙恒對德明厚加賞賜。為確保宋朝西部邊安全和防止德明反複，趙恒向黨項提出歸還靈州、派子弟入宋為人質等7項條件，不料遭德明堅決拒絕。趙恒隻好再作讓步，放棄這些要求，於景德三年（1OO6）十月，授德明為定難節軍節度使，封西平王。又先後開放設置保安軍（今陝西誌丹縣）、延州（今陝西延安市）等榷場，與之開展貿易。此後，每逢歲旦聖節，德明都遣使宋朝，貢獻不絕。趙恒對德明，也不斷封官加爵，厚與賞賜。
趙恒以巨大的代價，換取了與契丹、黨項的和好關係，使宋朝的西部和北部邊防暫時平安無事。
抑直任佞迷信昏聵
澶淵之盟後，趙恒所擔憂的外部威脅暫時緩解，但朝廷內部矛盾卻日益激化。
戰後不久，趙恒把主和派王欽若召回京城，給以資政殿學士的寵遇。王欽若伺機進讒趙恒，說前日澶淵之盟是城下之盟，城下之盟古來為恥。寇準主張皇上親征，是拿皇上作“孤注”，而“孤注一擲”也是皇帝的奇恥大辱雲雲。這些話，給趙恒的心頭罩上了一層陰影，竟使他接連幾天悶悶不樂，寢食不安。
趙恒本不喜歡寇準的耿直，起用寇準，主要是讓他幫自己渡過難關。聽了王欽若的話後，趙恒便在景德三年（1OO6）二月，以寇準“過求虛譽，無大臣禮”為借口，罷其相，出知陝州（今河南三門峽市）。擢參知政事王旦為相，王欽若知樞密院事，並加王欽若資政殿大學士之號，位諸臣之首。
景德五年（1OO8）正月初三，宰相王旦率群臣入宮早朝，當諸臣奏事完畢，皇城司來人報說，在宮城左承天門南角，發現像書卷一樣的黃帛兩丈多，黃帛上麵隱約有字。趙恒於是對眾臣說：“去年十一月，我曾夢見神人，說今年正月當降《大中祥符》三篇，想必正是天書下降了。”宰相王旦等即跪拜稱賀，說是“天書”降臨，應去奉迎。趙恒君臣一行便步至承天門，焚香望拜，取回“天書”，由知樞密院陳堯叟啟讀。大意是說，趙恒能以至孝至德詔承先業，治理天下，今後更應清靜簡儉，善始善終，永保宋祚。讀畢，趙恒再拜，接過“天書”，藏於金匾。然後大宴文武群臣，京朝官並加恩升爵。令改元大中詳符，改左承天門為左承天祥符門。其後，“天書”不斷出現，太宗也忙忙碌碌東封西祀。
趙恒崇奉祥瑞，沉湎於封祀，朝內一班大臣也極意屈奉迎合，希求加官進爵，以固權位。首倡祥瑞封祀之說的王欽若竭盡精思，挾符瑞以邀恩寵，大中祥符五年（1O12）被拜為相，兼樞密使，因其狀貌短小，項有附疣，被人譏諷為“癭相”。
不過，這麼多的“祥瑞”並未給趙恒和他的帝國帶來多少好處，反倒天災人禍不斷。
大中祥符九年（1O16）的夏季起，從京畿、河北、陝西、京西、京東以至江淮、兩浙、荊湖的大片地區發生蝗災，各地關於蝗情的奏報不斷送進皇宮。為此趙恒憂心忡忡，幾次或親自或遣官分赴各道觀，建道場祈禱上天，乞求保佑。又幾次下詔滅蝗，災情不僅沒有減輕，反繼續擴大。這年七月的一天，趙恒方坐便殿，左右報告有飛蝗經過京城。他出門臨軒觀望，但見飛蝗遮天掩日，不見首尾。趙恒憂形於色，意甚不懌，命撤膳應災。自此，憂鬱成疾。
久任相位的王旦，自“天書”、封祀之事起，對趙恒即多加迎合，少有諫諍，凡事若少忤趙恒之意，便蹙縮不安，處事決政“務遵法守度，重改作”，潔身自好。這時，以朝政衰敗，災異嚴重，於天禧元年（1O1）七月以疾為辭，辭去相位。趙恒即擢王欽若為相。
王欽若拜相後，卻首以排除異己為能事。參知政事王曾因為他有前隙，便首先被排擠出朝。參知政事張知白因與他議事多不合，複被排擠，罷知天雄軍（今河北大名）。連三司使李士衡前任河北轉運使時，因屢獻金帛助祀而一直得趙恒青睞，也視為眼中釘，暗進讒言，阻其進用。王欽若的專橫引起朝野的不滿，遭諫官連章彈劾。複有人上書揭露他賣官鬻爵，王欽若麵見趙恒自辯，求讓禦史台為他辯誣。趙恒為“國家置禦史台，非為人辯虛實”為辭，不允。接著，又有人揭露他家藏禁書，被趙恒召問，始不自安，遂罷相，出判杭州。
王欽若罷相後，趙恒想起王旦的舉薦，召拜久在朝外的寇準為相，以丁謂為參知政事。丁謂善於揣摩人意，靠對趙恒的逢迎，青雲直上。寇準素惡其人，他也對寇準懷恨在心。丁謂曹利用等由此串聯一起，合謀伺機排擠寇準。
趙恒自患病後，則日益迷信。他曾經雖說過：“古人多言禱神可以延福，恐未必如此。”這時卻不斷幸遏宮觀，拜神求佛，乞求神祗保佑。天禧二年（1O19）三月，永興軍巡檢使朱能奏報“天書”降於乾祐（今山西柞水）山中，赴京城恭獻。趙恒仍深信不疑，備列儀仗，親自到瓊林苑，奉接“天書”入宮，大赦天下，普度道釋重行，廣建道場祭天祀地。複在天安殿召見來自京城及各地廟觀寺院的道尼僧徒13OOO餘人，賜以藥銀大錢，讓他們為自己祈福延壽。這年八月，再立皇子趙禎為皇太子。從此援引每三、五單日監斬聽政的舊製，對諸臣所奏軍國大政敷衍應付，餘則避居深宮，沉溺丹鼎。皇後劉氏漸漸專權於政。
寇準於是奏請趙恒：“皇太子漸已成人，人望所屬，願陛下思社稷之重，付以神器，以固萬世根本。丁謂為人奸佞，不可以輔佐少主，請擇方正大臣以為羽冀。”趙恒點頭答應。不料此事為丁謂偵知，丁謂急找錢惟演等，通謀劉皇後，讒言趙恒，說寇準專權，圖謀不軌。趙恒患病後，事多健忘，這時竟不記得與寇準的前番談話，輕信丁謂等所言，將寇準罷相，擢參知政事李迪為相。