真宗對身邊的大臣說。“我夢見一位神人傳達玉皇大帝的旨命。‘我原先命令你的祖父趙元明傳授給你一部天書，現在還要讓他去見你。‘第二天又夢見神人傳達我祖父的話：‘你要擺設六個座位等候我，我的座位要靠在西邊。‘於是當天就在延恩殿設立道場。到了五更之初，先是聞到一股奇香，接著黃光射滿大殿，祖父駕到。我一再在殿下參拜。不一會兒又來了六個人，向祖父作揖，然後各就座位。祖父讓我到他跟前去，他說：‘我是人皇九人中的一人，是趙家的始祖，第二次降生就是好糧皇帝，後唐時又降生於趙家，現已百年。你作為皇帝要好好保護黎民百姓，我就不詳囑咐了。‘說完就離開座位駕雲而去。”
王旦等大臣聽真宗這樣一說，莫不跪拜稱賀。於是真宗下詔告諭天下，赦免刑犯，加息於眾。又命令丁謂等人撰寫《崇本儀注》，記載此事。在這一年的閏月裏，真宗給其祖父加封尊號為“聖祖上靈高道九天司命保生天尊大帝”，祖母封號為“元天大聖後”。於是又加封太廟大室尊號。群臣為真宗加的尊號為“崇文廣武威天尊道感應佑德上聖欽明仁孝皇帝”。不久，又建造景靈宮以供奉聖祖。因為孔子的諡號犯聖祖的名諱，把孔子“元聖先師”的世號改為“至聖先師”。
令兄改名
大中祥符五年（公元1O12年）。宋真宗趙恒立德妃劉氏為皇後。皇後父劉通，官拜虎捷都指揮使，攻打太原，半道死去。皇後是劉通的第二個女兒，皇後在嬰兒時就失去雙親，被外祖家所撫養，她很會玩撥浪鼓。蜀地有個叫龔美的人，是個銀匠，把她領到京城。十五歲那年，她進入禁王府。真宗即位，入宮任為美人，又想要把她封為貴妃，大臣李伉不同意。不久以“修儀”的身份進封為德妃，在後宮受到皇帝專寵。郭皇後死去，真宗想立德妃為皇後，翰林學士李迪勸阻說：“德妃出身貧寒低下，不可以做天下之母。”參知政事趙安仁也說：“不如讓沈才人做皇後，因為她出身於宰相之家。”真宗沒有聽他們的話。
真宗想讓楊億草擬進封皇後的詔書，就派丁謂去傳達旨意，楊億感到很為難。丁謂對他說：“你勉強草擬成它，不愁不大富大貴！”楊億回答：“像這樣求得富貴，可不是我所希望的！”於是隻好讓別的學士去草擬詔書。
劉氏當了皇後以後，因為沒有家族至親，所以就把龔美當做哥哥，並改其姓為劉。劉後聽說李迪說過她的壞話，非常惱恨。劉後性格聰敏機警，通曉書史，聽到朝廷發生什麼事，都能原原本本地記住。皇帝退朝之後，要批閱大量奏章，往往要看到半夜，劉後也都參加，提出己見。皇宮中有什麼疑難之事需要回答，她總是援引先前的事例、製度來答對，因此，皇帝非常器重她。此後，她逐漸幹預朝政，皇帝也情願同她商量。大臣屢次勸說皇帝。皇帝始終不聽，照舊與皇後商議國事。
效唐明皇
宋真宗親自去參拜奉祀老子的太清宮後，就給老子李又加上封號：太上老君混元上德皇帝。大臣孫文向皇上進言：“陛下你事事仿效唐明皇的做法，難道你把唐明皇看做是一個賢明有道的君主嗎？”真宗說：“我東封泰山、西祀汾陰、參謁皇陵、祭享老子這幾件事，都不是從唐明皇那裏開頭的；況且唐朝開元年間以來的禮製，尚被現在所沿用，不能因為發生‘天寶之亂，就說先前什麼也不對。”於是真宗就寫了一篇《解疑論》，示給群臣。孫文隻好把此文奉做大書，發給京城各色人等，於是盡去拜謁太清宮。大臣丁謂為此奉獻一隻白鹿，九百五十棵靈芝草。
宮中火災
榮王趙元怦是宋太宗的第八個兒子。有一天，他的家裏起火，蔓延到皇帝的宮殿、樓閣和內庫，主管大臣向皇帝揭發此事，肇事者應當處死並牽連許多。大臣王旦對真宗說：“陛下，您不是發下詔書說責任在您嗎？現在竟想殺掉許多有牽連的人。況且，起火的原因雖有蹤跡可尋，但是，怎麼能知道不是上天在懲罰我們呢？”真宗欣然采納了他的意見，結果有幾百人被免除了死罪。王旦這句話救活了不少人。
敲鼓女郎強奪人子
從敲鼓女到皇後
宋真宗景德年間，由於對北方遼國達成了“澶淵之盟”，朝廷上下一派和平氣象，於是，宋真宗自得其樂地做起了太平天子。先是擺駕泰山大搞封禪，又轉道曲阜拜孔廟，然後，出潼關，渡渭河，奔西嶽祀奉皇天後土。六宮妃嬪、文武百官浩浩蕩蕩隨駕，折騰了好幾年。西行回來後，皇後郭氏因勞累過度，又受了風寒，竟是一病不起，於景德四年四月逝世，年三十二歲。
過了兩三年，真宗召集大臣們開會，商議冊立繼後的人選。在後宮，真宗最寵愛的有三個人，一是劉德妃，一是楊淑妃，還有一位是沈才人。楊淑妃是天武副指揮使楊知信的侄女，沈才人是宰相沈倫的孫女。三人之中，誰有足夠資格當選皇後呢？隻聽真宗先開口說道：
“劉德妃入宮多年，賢淑寬仁，又為朕生下皇子，朕有意冊立她為皇後。”話音剛落，文官中閃出一位大臣跪下奏道：“不可不可！”
真宗一看，是翰林學士李迪，便問是什麼原因。
李迪直言奏道：“劉德妃出身微賤，不配母儀天下！”
真宗聽了十分惱怒，厲聲說道：“劉妃的祖先曾任大將軍之職，父親劉通乃虎捷都指揮使兼嘉州刺史，怎能說她是微賤之人？”
李迪一時語塞，隻得退了下去。
“陛下意欲冊立皇後，臣以為沈才人出身相國門第，更為合適。”參知政事趙安仁又提議道。
真宗不加思索，一口拒絕：“劉妃入宮在前，沈才人在後，後不可越先。朕以為劉妃才德俱全，足可正位中宮，朕意已定，眾卿不必多言！”說罷，便退朝回內宮去了。
這位劉德妃，為什麼能得到宋真宗的一心寵愛呢？
二十多年前，早在宋太宗太平興國年間，汴京城內傳說著一樁新鮮事兒：銀匠龔美有個表妹，不但生得豔如桃花，而且善於敲鼓，鼓音抑揚頓挫，動人心弦。於是，惹得一班王孫公子、市井遊客紛紛前去龔美家，一睹為快。
原來，龔美本是蜀人，他表妹名叫劉娥，原籍華陽（今四川劍閣一帶），是個出身宦家的小姐。她祖父在後晉時做過驍衛大將軍，父親是嘉州刺史，在征戰途中不幸病死。當時，劉娥尚在繈褓中，失去了依靠，被送到外祖父家撫養。在她十五歲那年，表哥龔美把她帶到了汴京。
劉娥的名聲傳開後，吸引了少年風流的皇子元侃。他與劉娥同年，當時封襄王，還沒有被立為皇太子。一天，元侃帶了幾名貼身隨從，悄悄找到龔美的家。當劉娥知道眼前這位身穿華服的少年的真實身份後，格外殷勤相待，她期望這位少年能改變她的命運。美貌、伶俐、媚人的風情，加上悠揚悅耳的樂鼓聲，皇子被深深地迷住了。當天，他就把劉娥召進王府，作為貼身侍女使用。
元侃的乳母秦國夫人，對元侃管束很緊。她見襄王身邊突然來了一個美貌妖嬈的侍婢，看兩人的舉動，如漆似膠，一定做出了不軌之事，不由焦急萬分，皇子若迷戀女色，不圖上進，那怎麼得了？她趕快進宮去向太宗告狀。太宗聽了大怒，把兒子召去狠狠訓斥一頓，嚴令他即速把劉娥趕出襄王府。君命難違，元侃隻得忍痛送劉娥出去，但還是偷偷地把她安頓在王府屬官張耆的家裏。
兩情綣戀之中，過了十多年。真宗即位後，立即把劉娥接進皇宮，封為美人。劉娥聰明圓滑，對郭皇後恭敬小心，與從妃嬪和睦相處，人緣很不錯，皇帝又對她專寵異常，因此，她步步高升，進為修儀、德妃。
對皇後桂冠早已垂涎三尺的劉娥，在郭皇後死後，便著手實施自己的計劃。她想，要超越楊淑妃和沈才人，隻有乘真宗還沒有子嗣的時候，為他生下長子，自己就有希望立為皇後了。偏偏她的肚皮不爭氣，日夜祈禱，也沒有如願。後來，她終於想出了一個絕妙的主意。
劉娥身邊有個親信侍女，生得美貌而端莊，她讓這個侍女去侍候真宗，為真宗鋪床疊被。果然，李氏被真宗看中而召幸，不久就懷了孕。有一天，真宗帶領妃嬪遊砌台，李氏也在。一不小心，李氏頭上的玉釵墜落在地，她不覺吃了一驚，很為心疼。真宗卻在心中默默祈禱，假知玉釵落地後完好無損，李氏則生男孩。結果拾起玉釵一看，竟是完好無損。真宗大喜。後來，李氏分娩後，真的生了一個皇子，取名趙受益。真宗中年得子，分外疼愛。
憑借真宗的寵愛，劉妃提出，把受益作為她自己的兒子，親如撫育。真宗同意了，劉妃還以甜言蜜語哄騙淑妃，要淑妃同她一起撫養受益，將來一定不忘大恩。善良隨和的楊淑妃一口答應下來。於是，她下令後宮上下不準泄露，又對外宣布說：皇子受益是她生的。
在大臣會議商量皇後人選之前，劉妃就取得了真宗的允諾，立她為皇後。
做武則天的美夢
宋真宗天禧四年（公元1O2O年），五十三歲的真宗患了風疾，不能處理朝政，皇太子趙禎（即真宗的獨子趙受益，立為太子時改名）年方十歲，於是，內外政事多由皇後劉娥裁決。
劉氏自當上皇後之後，更加留心國事，也更努力地博覽經史。她悟性很強，從小又讀過不少書。每逢真宗批閱奏章時，她陪在一旁幫著瀏覽，並用心實習，朝廷諸事，她都記住不忘，真宗決裁時若有疑問，她便引用史事作比喻，援古論今，頗有道理。因此，越發得到真宗的愛寵。逐漸地，劉皇後便幹預起政事來。
婦人幹政，自然引起一班以正統派自居的大臣強烈不滿，尤其是位居宰輔的寇準。一天，寇準進宮探視真宗，見四下無人，悄悄地對真宗說：“為社稷宗廟大計，陛下可令皇太子監國，並選派忠正能幹的大臣輔政，則沒有後顧之憂了。”真宗點點頭表示同意。寇準奉旨，立即密令翰林學士起草命太子監國的詔書。他以為這件事做得萬無一失，很是得意，竟在一次酒後失言，讓尚書左仆射（相當於左丞相）丁謂知道了。丁謂素來妒忌寇準，怕寇準巴結上皇太子後，會影響他的地位，便勾結宦官，入宮去向劉皇後報告，說寇準這樣做的目的是排擠中宮。
劉皇後正懷著唐武則天那樣的野心，聽到這些自然憤恨異常。她自作主張，以真宗的名義下詔，將寇準免去宰輔之職，改授太子太傅、萊國公這一虛職，而以丁謂取而代之，升任同平章事（宰相）。這一切，病中的真宗全被蒙在鼓裏。
劉皇後猶不肯甘休，想再度興風作惡，設法扳倒寇準，恰逢真宗病體略有好轉，她才不敢擅自盲動，於是，又在真宗跟前挑撥是非，胡說皇太子繼位心切，鼓動寇準等大臣，妄想逼迫病中的真宗禪位。大臣們竭力為太子辯白，說他十歲的孩童，哪裏會做這種事，再說真宗也不忍心加罪於惟一的愛子，隻是把寇準貶為太常卿，出任相州刺史。
轉眼又是兩年過去了。到乾興元年（公元1O22年），過了元宵節，真宗舊病複發，竟是一天比一天沉重，到三月仲春，已是危在旦夕。那天，他把劉皇後召入寢殿，囑咐道：“太子年幼，即使天資聰明，也不懂如何處理國事。大臣中，還是寇準、李迪二人最為忠直，可托大事。”說完這話，便瞑目而逝。劉後哭了幾聲，密囑親信宦官，把丁謂以及參知政事王曾兩人召進宮來，向他們口授真宗的遺詔：“皇太子即皇帝位，尊皇後為皇太後，淑妃楊氏為皇太妃，並由皇太後處理軍國重事。”
遺詔起草完畢的這一天，在文武大臣的簇擁下，皇太子趙禎在真宗的靈柩前登上皇位，即是宋仁宗。那麼，皇太後輔政采用怎樣的形式呢？王曾奏道，應效法東漢時的做法，請太後坐在皇帝右側垂簾聽政。丁謂不同意，說：“皇上年幼，一切大事應由太後處置，皇上隻須於每月初一、十五召見群臣兩次；遇到軍國大事，由太後召集宰臣商議決定。至於一般小事，由押班（宦官中的領班）傳奏進去，蓋上玉璽頒行下去便可。”
王曾一聽，變了臉色，斥道：“太後與皇帝不在一起議事，讓朝權掌在宦官手裏，豈不隱伏危機？”
丁謂撇撇嘴，不以為然。其他大臣也議論不一，一時無法決定下來。
誰知不幾天，就有太後手諭頒布下來，說輔政的形式，就按丁謂的意思。原來，在太後的默許下，丁謂串通了押班宦官雷允恭，不管大小政事，必須先經過丁謂，然後通過雷允恭奏報太後，這樣，丁、雷二人便可擅權謀私，而把新皇帝架空起來。但幸虧有王曾為首的一班正直大臣，劉太後也還能秉公處理朝政，因此，朝廷內外也沒發生什麼意外變故。
劉太後輔政十一年，政令嚴明，恩威並施，基本上能起用忠直之士，貶黜奸佞小人。丁謂和雷允恭也都被她治以不法之罪。王曾盡管處處節製她的權力，還是被她升為宰相。當然，她也有過像武則天那樣的奢望，想嚐嚐做女皇帝的滋味，但又害怕朝內外有人反對。有一次，她試探性地問參知政事魯宗道：
“唐代武則天是個怎樣的皇帝？”
魯宗道回答說：“是個危害唐室社稷的千古罪人！”
她聽了默然不語。她熟黯史事，當然怕在青史上留下惡名。因此當後來三司使（管理財政的中央大員）程琳把一幅武則天臨朝圖獻給她，要她效法武後稱帝時，她把圖狠狠擲於地下，說：“我不做這種對不住祖宗之事！”