仁宗趙禎
少小繼位太後秉政
仁宗趙禎，初名受益，真宗第六子，母李宸妃也。大中祥符三年四月十四日生。
趙禎降生以後，舉宮歡慶。真宗更是喜悅非常，把他視為掌上明珠，因為其前五子相繼夭折，所以受益作為真宗的惟一繼承人。不滿5歲的時候，真宗就采納朝中大臣的建議，對他封爵建號，以係人望。授命他為左衛上將軍，封慶國公，並規定了月給俸錢二百貫。受益7歲時，真宗又為他舉行了隆重的加冠禮，再授忠正軍節度使兼侍中，進封壽春郡王。製命一下，宋朝各州郡都紛紛上狀慶賀。
大中祥符九年（1O16）三月，真宗命在皇城內元符觀以南，專為受益建造了讀書學習的學宮“資善堂”。任命宦官入內押班周懷政為學宮都監，宦官楊懷玉為伴讀，任命河北轉運使張士遜、左司諫崔遵度為受益的啟蒙教師。從此，受益開始接受正規而嚴格的儒學教育。天禧二年（1O18）二月，真宗又采納宰輔向敏中、王欽若等人的建言，以升州（治今南京市）為江寧府，設建康軍，作為受益的封地。同時授受益為建康軍節度使，加官太保，封升王。命直昭文館張士遜、直史館崔遵度為升王府諮議參軍，直史館晏殊為記室參軍。天禧二年八月，真宗在崇政殿召見宰相向敏中等人，出示陳執中的《演要》，決定立皇太子。八月十五日，真宗下詔，立升王受益為皇太子，賜名禎，增月俸為二千貫。同時任命了張士遜、崔遵度等東宮官吏。九月，又舉行了隆重的皇太子冊封禮，趙禎被正式確立為帝位繼承人，這年，他才9歲。
乾興元年（1O22）三月，真宗在延慶殿病逝，趙禎奉遺詔即皇帝位，年僅13歲。
趙禎即位後，奉遺詔尊劉皇後為皇太後，楊淑妃為皇太妃，軍國大事則與皇太後一起聽奏處理，實際上，軍政大權已完全掌握在劉太後手中。宰相丁謂等人對劉太後也極盡奉承之能事。
第二年正月改元，丁謂為取悅劉太後，議改“天聖”（取“天”字析為二人，二聖人同執政之意），得太後讚同。丁謂既得太後歡心，在朝中也更飛揚跋扈。
丁謂的所作所為很快激起朝野的憤慨。當時京城流傳一句話說：“欲得天下寧，當拔眼中釘（丁謂）；欲要天下好，莫如召寇老。”此話傳到劉太後的耳朵，開始對丁謂有所不滿。不久，王曾借雷允恭擅移真宗陵穴一事，奏明劉太後，說是丁謂與雷允恭相互勾結，包藏禍心，欲為不軌。太後聽後大怒，杖殺雷允恭，貶丁謂河南府（今河南洛陽），又貶崖州（今海南崖縣）。丁謂所親信的參知政事任中正、刑部尚書林特等人，也先後被貶。王曾被擢與馮拯為相，權知開封府呂夷簡、龍圖閣直學士魯宗道被擢為參知政事，任副相。趙禎也改為每逢三、五與太後一起禦承明殿聽政。
對當時朝廷中發生的變動，年幼的趙禎既不過問，也無興趣，除了陪太後例定的坐朝聽政外，仍專心於練他的書法，致使他後來的飛白書，體勢遒勁，頗有功力，在宋代皇帝中，勘稱首屬。
隨著日月的流逝，年齡的增長，趙禎逐漸成熟，處事有了自己的主見和思想。從乾興元年（1O22）起，他開始練習處理政事，開始逐漸擺脫太後的約束和管製。15歲時，由太後作主，為他立前勳戚郭崇的孫女郭氏為皇後，他十分不滿。因他此時正熱戀著與郭氏一起入宮的張才人。他以疏遠郭氏，進張氏為才人，又進為美人的辦法，來表示對太後專擅的不平。尤其是劉太後掌權既久，百官群臣懾於太後的獨斷，多不敢言朝政得失，言路閉塞。趙禎借唐代設匭函的故事，與參知政事共商，稟明太後，特詔設置了理檢使，由禦史中丞兼任，職掌上訴朝廷的冤枉之獄及有關諫奏朝政得失的上書。明道元年（1O32），又詔設置諫院，知院官規定由皇帝親自任命差遣。凡朝政闕失、大臣至百官任用不當、三省至各官署事有違失等，都可以上書諫正。
明道二年（1O33）三月，劉太後病卒，遺誥趙禎尊皇太妃楊氏為皇太後，聽政如舊規，軍國大政與楊太後一起裁處。最後在宣布劉太後遺誥時，刪去了“皇帝與太後裁處軍國大事”一語，隻存後語。楊太後退居保慶宮，稱保慶皇太後。至此，趙禎結束了他的兒皇帝生活，獨立主政。
廢立息爭賜納和患
趙禎親政以後，首先大規模地進行人事調整，首先罷黜內侍羅崇勳等人，接著把被劉太後所親信的人如樞密使張耆、樞密副使夏竦和範雍、參知政事陳堯佐和晏殊等人，全都貶為外官。宰相呂夷簡雖力助趙禎，也因被懷疑曾阿附太後，被罷相，貶出判陳州。重新起用張士遜、李迪為相，任用翰林侍讀學士王隨、權三司使李諮共參國政。
明道二年（1O33）十二月，因為連年旱蝗，有人提出應改元以應天變，導迎和氣。還有人提出，明道之前，建元天聖，是當時丁謂為取悅太後所為。後改明道，“明”字日、月並列，義與天聖相同，也應改元。趙禎於是下詔，明年改元“景祐”。趙禎對由劉太後作主，為他立郭皇後一事，始終耿耿於懷。故趙禎最後還是以郭後無子為借口，廢郭氏為尼，幽居長寧宮。範仲淹也因諫被貶為外官。
郭後既廢，趙禎專寵尚氏、楊氏等人，酒色度日，鍾鼓弦樂之聲，晝夜不斷，聞於宮外，政事漸疏。尚氏等人竟在後宮以“教旨”發號施令，趙禎本人也因酒色無度而病。一時宮庭傳言，流布道路，朝議大嘩。百官群臣以國是為憂，紛紛上書，要求整肅後宮，楊太後也親勸趙禎。景祐元年（1O34）九月，詔立剛剛入宮的前勳臣曹彬的孫女曹氏為皇後，皇後之爭暫時平息。
不料“內憂”剛平，“外患”踵至。這時，宋朝的西鄰黨項政權迅速發展起來。景祐五年（1O38）十月，元昊正式稱帝，建國號大夏，改年號“天授禮法延祚”，設官立職，改定兵權，創製文字、禮儀製度，完成了建立西夏國的巨大事業，成為宋朝西鄰的強大競爭對手。
寶元二年（1O39）四月，元昊派人使宋，要求宋朝承認夏國，冊封帝號，打探宋朝動靜。趙禎與諸朝中大臣久議不決，直到這年六月，才決定削去宋封元昊官爵，備兵對夏征討。十一月，元昊卻先發製人，率兵入侵保安軍（今陝西誌丹縣），分兵3OOOO圍攻承平寨（今陝西延安西北），並聲言攻宋朝西部的邊防重延州（今陝西延安）。
延州之戰，宋軍損失嚴重，關輔震動。趙禎憂心忡忡，召諸臣商議對策。不得已，趙禎起用主戰的韓琦為陝西方麵的統帥。韓琦又舉薦了範仲淹。範仲淹奉命知延州，率兵攻打西夏，才得以收複失地。
宋軍稍獲勝利，趙禎以為元昊懼宋，又派人潛入西夏，挑動西夏自相殘殺，希求坐獲漁人之利。此舉使元昊惱怒非常，於慶曆二年九月，又一次大規模出兵侵宋。趙禎命鎮戎軍守將葛懷敏率軍抵禦，在定川寨（今寧夏固原西北）被夏軍圍攻，部伍相失，陣亂潰敗，死傷兵士94OO餘人，損失戰馬6OO餘匹。夏軍乘勝直驅渭州（今甘肅平涼），幅員數百裏，廬舍焚蕩，居民遭擄。
經定川一戰，夏軍聲勢日振，宋軍益衰，趙禎不得不謀求與夏議和，密詔知延州龐籍諭意元昊，說西夏隻要息戰稱臣，其帝號、國號盡可保留。直到慶曆四年（1O44），元昊迫於遼朝的進攻，急於和宋抗遼，始答應稱臣，同時提出巨額“歲賜”。趙禎滿足於西夏稱臣，連忙回書元昊說：“俯閱來誓，一皆如約。”答應了元昊的求和條件。這年十月，宋夏和約達成，夏對宋保持名義上稱臣，宋冊封元昊為夏國主，每年“賜”夏絹十三萬匹，銀五萬兩，茶二萬斤，另加節日“賞賜”。
在宋夏交著困戰的同時，北方契丹政權也對宋朝虎視眈眈，抱有覬覦之心。趙禎親政後，曾采納知成德軍劉平的建議，密敕河北沿邊複建水田、廣植樹木，以備遼騎突入。景祐元年（1O34），契丹以祭天為名，在宋遼邊境屯結軍隊，作出兵侵宋的準備。趙禎聞報，命河北整飭軍備，調夫役修治河北沿邊城池、關河壕塹。慶曆二年（1O42）初，契丹大軍壓境，派人麵見趙禎，質問宋朝出兵伐夏和增修邊防，要挾宋朝把後周時收複的瓦橋關以南的十縣之地割讓於契丹。趙禎派右正言富弼出使契丹，提出或和親或增“歲幣”議和。幾經交涉，契丹方麵答應不割地，隻增納歲幣重訂和好。富弼力爭不可言“納”，契丹方麵則堅持或稱獻，或稱貢，或稱納。趙禎最後屈從契丹之意，許稱“納”字而和。這年十月，雙方締結和約，宋朝以後每年增納契丹銀絹二十萬兩匹。契丹竟趁宋朝困於西夏之際，不費一兵一卒，憑空取得了巨額貢納，這對宋朝來說，無異又一次“澶淵之盟。”
推行新政半途而廢
景祐二年（1O35）二月，知兗州範諷被人彈劾，趙禎命李迪、呂夷簡處理此案，呂夷簡暗奏趙禎，李迪黨庇範諷。趙禎不分青紅皂白，即將李迪罷相，複擢樞密使王曾與呂夷簡同相，實際上，由呂夷簡獨攬大權。呂夷簡竭力迎合趙禎天下大治的太平心理，極意粉飾，一味奉承，使宋王朝更陷入日益嚴重的統治危機之中。
趙禎親政後，效法唐太宗“網天下英雄入我彀中”的作法，廣開仕路，每屆科舉入取額多達千人以上。“殿試不黜落”也從這時起，成為不成文的規矩。取士日多，恩蔭無節，加上內臣、外戚之類，進無輟止，使冗官冗吏局麵日趨嚴重。在與西夏的戰爭中，宋軍雖屢屢戰敗，所任邊將卻越來越多。為備遼禦夏，又不斷擴充軍隊，使軍員比真宗時的4O萬，猛增了一倍多。
因此，朝野憂國憂民之士擔心著國家的興亡、宋王朝的前途，他們紛紛上書，要求變革圖強。其中的突出人物就是範仲淹。
趙禎親政後，擢範仲淹任諫職。當時範仲淹就上疏，力請裁抑冗濫，提倡節儉，主張變法圖強。趙禎欣賞範仲淹的為人和膽識，又遷任他為天章閣待製、權知開封府。
嚴酷的現實使趙禎也隱約地感到了統治危機，開始有意更張政事，革除弊端。他想到了主張變法革新的範仲淹、歐陽修、餘靖等人。於是慶曆三年（1O43年）三月，增加諫官人額，選拔素負眾望的集賢校理歐陽修、餘靖以及職方員外郎王素等人，供職諫院。四月，又擢任長期被貶外官的範仲淹、韓琦為樞密副使。七月，複遷範仲淹參知政事，以翰林侍讀學士富弼為樞密副使。親賜範仲淹等人手詔，讓他們條奏當世急務，並詔諭各地守臣，凡民間疾苦，有利國家之事，務公心谘訪奏聞。九月三日，還在天章閣召見範仲淹、富弼諸臣，賜坐和筆劄，令他們疏奏革新政事。
範仲淹隨即上了《答手詔條陳十事》的奏疏，提出了十項改革主張，即明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令。與範仲淹上書的同時，富弼、歐陽修、餘靖、韓琦等人也相繼提出一些改革建議。趙禎一一采納，然後頒發詔令，推行這些主張和建議，號稱“新政”。
“新政”在趙禎的支持下進行。但是，新政的實施從開始之日起，就遇到朝廷中保守勢力的反對。還在諫官王素、歐陽修等人上疏建議改革弊政之時，翰林學士蘇紳就指斥他們是“虛嘩潰亂”、“謀而僭上者”。尤其是反對派為抵製新法的實施，借趙禎最忌諱、幾次下令申禁的“朋黨”一事，掀起波瀾。在呂夷簡罷相後，曾起用判蔡州（今河南汝南）夏竦為樞密使。夏竦任職不久，被諫官餘靖、歐陽修等彈劾，趙禎遂罷夏竦，以樞密使杜衍代之。
同時，“新政”也觸及了一部分人的既得利益。如實行“明黜陟”、“抑僥幸”便使一大批貪官汙吏和高官貴勳的利益受到損害，致其首先發難，毀謗新政，且愈演愈烈。加之朝中“朋黨”之論更如雷灌耳，使趙禎對新政由疑慮進而為動搖。而這時京東地區又發生了以王倫為首的兵變起義，陝西地區發生了以張海、郭邈山等領導的農民起義，還有不少地方發生蝗旱之災，趙禎都與實施新政聯係起來，更失去了推行新政的信心，最後竟決意犧牲革新派，妥協反對派。
“慶曆新政”似曇花一現，趙禎力誌圖強的信念也旋踵即逝。宋王朝仍沿著老路子繼續走下去。
朝野驚變無奈立儲
正當趙禎為朝廷內部矛盾所困擾的時候，又傳來使他更為震驚的消息：慶曆七年（1O47）十一月二十八日，貝州（今河北清河）宣毅軍發生了王則領導的起義。宋軍在貝州城下遭到義軍的頑強抵抗，損兵折將。趙禎又派宦官攜帶敕榜招安義軍，也為王則拒絕。一個月過去了，義軍還沒有被平定，趙禎帶著十分憂慮的心情慨歎說：“大臣無一人為朕了事者，日日上殿何益？”參知政事文彥博要求赴河北鎮壓起義，才使趙禎焦慮之心略得安慰。
慶曆八年（1O48）正月初，趙禎命文彥博為河北宣撫使，明鎬為副，加緊攻打貝州城。文彥博采納軍校劉遵的建議，以大軍急攻北城，乘義軍不備，在南城牆下，挖鑿地道，選精銳士卒潛入城門，打開了城門，宋軍紛湧入城。趙禎下令州郡大搜“妖黨”，被逮者不可勝數。
繼貝州兵變之後，慶曆八年閏正月十八日夜，又發生了宮廷衛士之變，更使趙禎驚心喪膽。
這天夜裏，趙禎正宿於曹皇後宮中。至半夜，崇政侍衛官顏秀、郭逵、王勝和孫利等人，趁夜深人靜之時，殺死守宮的軍校，奪得了兵器，越過延和殿，直奔趙禎的寢宮。宮女的叫喊聲，驚醒了趙禎。他惶恐不安，披衣下床，出門逃避，被曹皇後從後抱住。曹皇後插緊門闔，急呼宮人召侍兵入衛，內侍宦官們也被緊急動員起來。顏秀見勢，與郭逵等縱火而撤。逃遁中，被蜂湧而來的宮衛、宦官等圍困。顏秀、郭逵等揮刀與之展開激烈的搏戰，最後全部戰死。