廢除皇後，不是皇上的私事，而是國家的大變故，仁宗一時還拿不定主意。呂夷簡進一步鼓動仁宗說：“東漢光武帝，那可是個英明的君主。他的皇後隻因為有些怨氣，就被廢掉了。手扇陛下的脖頸，情況就更嚴重多了！”和呂夷簡關係很深的範諷也勸仁宗道：“皇後立了九年也沒有為陛下生個兒子，加上這檔子事兒，真是該廢。”這樣仁宗才下了決心。
廢後風波
明道二年（1O33年）十二月，仁宗下詔說：“皇後因為沒有兒子，願意離開後宮修道，特封為淨妃、玉京衝妙先師，賜名清悟，居住長寧宮。”呂夷簡估計這個詔書一下，諫官和群臣一定會出來規勸仁宗，就事先交待有關部門不得接受諫官和其他大臣的奏疏。因為有這一番部署，詔書頒下以後，規勸仁宗的奏章一份也送不進來。
諫官孔道輔無可奈何，就率領範仲淹、孫祖德等十人前往垂拱殿，跪在門口上奏道：“皇後是一國之母，不能輕易廢掉。請皇上召見我們，讓我們把意見說完。”可是，內侍關了殿門，不給他們往裏麵傳。孔道輔用力扣動門環，大聲說道：“皇後被廢，使聖上落下壞名聲，像這樣的大事，為什麼不讓諫官說話呢！”過了一會兒，仁宗傳詔出來說：“你們到中書省去見呂夷簡，他會告訴你們為什麼皇後應當廢掉。”
孔道輔一行氣哼哼地走到中書省，質問呂夷簡說：“大臣對於皇上和皇後，就像兒子對待父母一樣。父母不和，應該規勸，怎麼能順著父親把母親趕出去呢？”呂夷簡答道：“廢掉皇後，前朝已有先例，有什麼不可呢？”孔道輔和範仲淹反駁說：“為人臣的應當引導君主學堯舜，怎能效法漢、唐失德廢後呢？你不過引東漢光武帝廢掉皇後去勸皇上，這正是光武帝失德之處，何足效法？”其他大臣也一齊質問呂夷簡，七嘴八舌，駁得他無話可說。隻見呂夷簡站起來向大家拱一拱手，說道：“請諸君自己去見皇上陳述高見吧。”雙方僵持到這地步，再爭下去也不會有結果，孔道輔和範仲淹等隻好各自回府，相約明天朝會時留下百官同呂夷簡當著皇上的麵爭辯。
呂夷簡料到這些大臣不會罷休，立即上奏仁宗道：“諫官串通一氣跪在殿門口請求召見，這是太平盛世不應有的事情，應該把他們趕出朝廷，以示懲戒。”第二天，孔道輔等走到半路，就聽到仁宗下詔，把孔道輔貶到泰州（今江蘇泰州）做知府，範仲淹貶到睦州（今浙江淳安）做知府，孫祖德等各罰銅二十斤。詔書還說：“諫官、禦史，從今以後不許串通起來請求召見，以免驚動內外。”
盡管這樣，朝廷內外仍然有人反對廢掉皇後。大臣富弼上疏說：“本朝自太祖、太宗、真宗三朝沒有廢後的事。陛下為人子孫，不能守祖宗之訓，隨便廢掉皇後，治家尚且不合規範，怎麼能把國家治好？範仲淹身為諫官，極力勸諫，是他的職責，陛下為什麼加罪？假設所諫不妥，也要原諒，以招諫諍。何況範仲淹所諫，是說出了大家的話，陛下從私憤出發，不顧公義，以至取笑四方，實在失算……百姓之家要休妻，也須得到父母允許。陛下廢後，不告宗廟，是不敬父母。陛下這一件事犯了兩個錯誤：廢無罪之皇後，一也；逐迫忠臣，二也。這兩項，都是太平盛世所不應有的，臣實在痛惜！”最後富弼說：“如果一定要廢掉皇後，至少要追還仲淹，仍讓他作諫官，兩過減一，這樣諫路不絕，才是社稷之福。”仁宗沒有接受富弼等人的意見，不過也沒有處罰他們。
宋仁宗與郭皇後兩地情思
郭皇後被廢之後，尚美人、楊美人更加無所忌憚，天天夜裏侍寢仁宗，調笑嬉戲，無所不至其極。沒有多久，把仁宗弄得神乏形疲，日見羸弱，常常不能按時上朝，議事時也無精打采。看見這個樣子，群臣個個憂懼，可誰也不敢出來勸戒。又過了些時，仁宗因色成病，驚動了楊太後。太後看到仁宗臉色枯黃，瘦得皮包骨頭，心中已料到幾分，再追問仁宗身邊的內侍，一切都明白了。楊太後本來不太管仁宗的事，但到了這個地步，不得不當機立斷，立即傳下懿旨，命閻文應把尚、楊二氏押出宮去。仁宗雖然舍不得，但是，一則身體的確被搞垮了，二則太後發話，不便違背。第二天，仁宗下詔：“美人尚氏為道士，賜居洞真宮；楊氏另外安置，淨妃郭氏出居瑤華宮。”
當年仁宗是在一怒之下，又受到呂夷簡、閻文應的鼓動，廢掉了郭後的。後來想到夫妻九年，自己也有對不住郭後的地方。尚、楊二美人那樣放肆，不把皇後放在眼裏，皇後怎能不生氣。至於脖頸挨打，完全不是皇後有心。因為這件事，就那麼決絕地對待皇後，實在太過分了。特別是尚、楊出宮之後，不由得常常想到郭後的好處，越來越覺得心中有愧。於是他幾次派內侍到瑤華宮問候郭後，後來又賜郭後詩詞。郭後看到仁宗賜給的詩詞，回想往事，無限傷感，提起筆來，和詩酬答。仁宗看郭後的詩詞淒婉，更加後悔，幾次秘密派人去接郭後回宮，郭氏是做過多年皇後的人，很顧忌麵子，不願秘密回宮。她對仁宗派來的人說：“若再召我回宮，必須按照禮儀，百官排班，舉行冊立皇後的大禮才行。”那樣做，郭後是能挽回麵子，但仁宗的麵子往哪裏放呢？就這樣，帝後一直沒能見麵。
看到這種情形，閻文應感到大事不好，焦急萬分。試想，萬一仁宗回心轉意，複立郭氏為皇後，皇後能不報複自己嘛！一天，仁宗得到消息，說郭後身體不適，就讓閻文應帶領太醫前去診視。郭後吃了太醫開的藥，並不見好，過了幾天，突然去世。郭後一死，仁宗更感到對不起她，下詔追複郭氏為皇後，以皇後的禮儀辦理了喪事。
郭後之死，很多大臣懷疑是閻文應作了手腳。可是，如此大事，沒有抓到確實證據，也不便說什麼。這時調到開封府做行政長官的範仲淹，劾奏閻文應的罪狀，請仁宗按律治罪。仁宗對閻文應本來就有些懷疑，看到範仲淹的奏疏，立即下詔把閻文應驅逐到嶺南。
曹太後聽政不貪權位
嘉祐八年（公元1O63年），五十四歲的仁宗皇帝已屆西山日薄。他自幼身體孱弱，後又縱欲過度（先是好色，後急於“播種”，故後宮多寵），以至未老先衰。到二月，眼看他一病不起，可立儲之事，尚未落實。
早些年，仁宗曾聽從曹皇後的建議，將四歲的堂侄宗實領進皇宮撫育，以作立儲之打算。但是他不甘心讓皇位傳給旁支，總巴望後宮妃嬪能為他生一個皇子。偏偏天公不作美，曹後以下諸妃嬪，不是生不出皇子，就是生而早夭。
因此，急壞了一班大臣。宰相韓琦、樞密使曾公亮、參知政事歐陽修等一再進言，要仁宗早早考慮立儲大事。仁宗這才打定主意，宣召正在淮王府為父親守孝的宗實立即進宮。
這一年，宗實已經二十九歲了。聽說皇帝宣召，他不肯受命，他對家裏人說：“我不敢要此福分，倒是想避禍呢！”可是仁宗屢屢傳要他進宮，他不敢違命，臨行時對家人說：“好好看著家，待皇上有了嫡嗣，我立即回來！”
三月初的一天晚上，仁宗駕崩。曹皇後命人將宮門鎖上，鑰匙收在身邊。等到天亮，立即召宗實（此時已改名為趙曙）進宮，並把韓琦、歐陽修等人一並召入，就在仁宗的遺體旁宣讀傳位遺詔。趙曙一聽，驚惶失措地說：“我不要做皇帝！”立即返身要走，被韓琦等攔腰抱住，按在禦座上。於是趙曙被迫即位，史稱宋英宗。曹氏被尊為皇太後。
誰知趙曙剛做皇帝就得了一種暴病，類似癡狂，“雖號呼狂走，不能成禮”，無法處理朝政。韓琦等主張由太後“權同處分軍國事”，曹太後勉強同意，就在內東門小殿垂簾聽政。曹太後處事，總是援引經史為依據，遇有疑難，就讓相臣們去議決，從不把自己意思強加於人。她也有很強的辦事能力，每天處理奏章幾十件，能一一記住綱要。她對自己的親戚，或是宮內侍從左右，絲毫不肯徇情。為此，宮廷上下對她肅然起敬。
女人臨朝，在一些頑固派大臣眼裏，總是“牝雞司晨”，不管她出於公心，也不管她實際上比英宗更有水平。不久，司馬光就上書教育曹太後說：“不要學真宗的劉皇後，作為婦人，丈夫的家同父母的家是一樣的。何況身為後妃，本與國家休戚相關，趙宋安則百姓安，則曹氏亦安，可世世長享富貴。希望你等皇帝聖體安康之後，趕快還政於他，自己則可退居長樂宮，坐享天下之樂。”
英宗即位的第二年，即治平二年（公元1O65年）四月，冊立嫡妃高氏為皇後。高氏是曹太後胞姐之女，從小被收養在皇宮，與英宗同年，兩人青梅竹馬。仁宗在世時見宮中一對童男玉女，很是可愛，對曹皇後說：“將來讓他們配成一對吧！”長大後，便讓他倆成了婚。英宗即位時，高氏已生下三子一女。高氏冊為皇後，與太後的關係親如母女一般。
這樣看來，英宗同曹太後的關係應是十分融洽親近的了。誰知到這一年六月，英宗病情又重了，以後時好時壞，舉動乖張暴戾，動輒踢打太監，甚至對曹太後無禮。這情形被內部知（宦官的頭目）任守忠看在眼裏，便想挑撥英宗和曹太後之間的關係。這人居心陰險，巴望曹太後廢掉較為明智的英宗，改立其他庸弱之君，好讓自己攬權。於是，他在兩宮之間積極離間是非。日子一久，不信也得信，由疑生怨，由怨生憤，關係越來越壞。這下子又急壞了一班大臣，紛紛上書調解，可是總不見效。
一天，韓琦偕歐陽修一起入宮去見太後，曹太後傷心地說起英宗的喜怒變態。韓琦勸慰道，“皇上身體欠安，舉動失常，想必病愈後不致如此。太後是皇上的母親，難道做母親的就不肯原諒兒子嗎？”
太後聽了這話，心中更加難過，心想：皇帝畢竟不是我的親生兒子，才會如此。想著想著，就又流下淚來。歐陽修勸道：
“太後侍奉先皇幾十年，仁德溫淑，天下共知。從前張貴人恃寵而驕，太後尚能處之泰然，如今母子之間，難道不能相容嗎？”
太後這才漸漸收住眼淚。兩人繼續展開攻心戰。歐陽修接著說：“先皇在位日久，天下共心。今日太後雖是賢明，究竟是一婦人，臣等若非先皇所托，誰肯一心輔佐呢？”
韓琦又進逼一步：“臣等在外，宮中之事無法詳知，若皇上有什麼閃失，太後也是不能推禦責任的！”這話意在逼迫太後，要重視搞好兩宮間的關係。
太後一聽這話，有些著急，說：“這話從哪裏說起，我心裏也是愁得慌呢！”
韓琦和歐陽修連忙叩頭說：“太後仁慈，臣等素來欽佩，隻是希望您能善始善終。”
幾天以後，韓琦單獨去見英宗。請過安，君臣略略交談了幾句，英宗歎息道：“太後待朕，未免寡情。”看他的心情，好像也在為著同太後的關係發愁。
韓琦乘機進言道：“父慈子孝，此為常理，不足稱道；但父母不慈，子仍盡孝，才能流芳千古。臣恐怕陛下尚有不盡孝道之處。為人子者，豈可抓住父母的缺點不放呢？”
英宗聽了，心中似乎有所觸動。韓琦也就不再多說了。
過了一段時間，看看英宗的病好多了，韓琦指示翰林學士劉敞去向英宗講解《史記》，說了一番堯舜如何因仁孝而得人心的道理，使英宗漸漸回心轉意。
一天，英宗主動去向曹太後請安，說自己病中昏亂，得罪母後，請求母後原諒。曹太後十分欣慰，對他說道：
“病中之事，不必多計較了，隻要以後我們母子能和睦相處，我高興都來不及呢。想皇兒四歲入宮，我日夜盡心，把你撫養長大，正是為了今天。難道我會有什麼其它心思嗎？”說到這裏，又流下淚來。
英宗聽了，也大為感動，淚流滿麵地回答道：“母後待兒恩重如山，兒若再忤慈命，不配為人，何能治國治天下？”
太後站起身來，親手把跪著的英宗扶起。於是，母子和好如初。
第二年夏天，英宗的病基本上好了，處理政事，很有頭緒。韓琦等便想提請太後撤簾歸政，但是又怕曹太後不願意，考慮再三之後，就去試探曹太後。見了太後，韓琦叩頭說道：
“皇上已親自處理朝政，井井有條，況又有太後輔政，國事毋庸擔心。臣年邁力衰，不堪重任，還是告老退休了吧！”
曹太後一聽，大吃一驚，忙說道：“朝廷大事，全靠相國，怎麼可以退休回鄉呢？還不如讓我退居深宮吧！”
韓琦乘機進言：“漢朝的馬、鄧太後，可算是一代賢後，也不免貪戀權勢。今太後盛德，非馬、鄧諸後所能及，但不知太後何時撤簾歸政？”
曹太後說：“我並不喜歡幹預朝政，隻是因為從前皇上有病，不得已而為之。如今要撤簾就可撤簾，何必另選日子呢？”
韓琦聽了十分高興，大聲說道：“太後有旨，今日撤簾，鑾儀司還不遵行！”
當下，鑾儀司走上殿，把珠簾撤下。曹太後匆匆轉入屏風後麵。
英宗在位僅四年，死後由長子趙頊即位，即宋神宗。曹太後被尊為太皇太後。
曹後十九歲入宮，居後位四十五年。死後諡號“慈聖光獻皇後”，與仁宗合葬永昭陵。