徽宗趙佶
浪子當朝寵奸任佞
徽宗趙佶，神宗第十一子，母欽慈皇後陳氏。元豐五年十月丁巳生於宮中。
元符三年（11OO）正月初八日，哲宗駕崩的當天，向太後（神宗皇後，當時宮中惟她地位最高）垂簾，哭著對宰相大臣們說：“國家不幸，大行皇帝沒有兒子，誰來即位，事關重大，應盡早確定下來。”向太後說：“申王眼有毛病，不便為君。還是立端王佶好。”章惇抬高了嗓門說道：“端王輕佻，不可以君天下！”話音未落，知樞密院曾布從旁冷笑著說：“章惇未嚐與臣等商議，怎麼如此獨斷！皇太後的聖諭極是允當。”尚書左丞蔡卞、中書門下侍郎許將也齊聲附合說：“合依聖旨！”向太後說：“先帝曾經說過端王有福壽，且很是仁孝，不同於其他諸王，老身立他，也是秉呈先帝遺意哩。”章惇勢單力孤，不敢再爭。於是向太後宣旨，召端王趙佶入宮，即位於柩前，權力的交接至此乃告完成。
因趙佶生來健壯的緣故，神宗在次年正月賜名曰“佶”，“四牡既佶”，取其壯健之意。他的母親陳氏，開封人，出身於平民之家，自幼穎悟莊重，十幾歲上被選入宮，充當神宗身邊的禦侍，開始並無什麼位號，生了趙佶後才進封為美人。陳氏對神宗的感情極其深厚，神宗死後，不久她就病死，當時趙佶才剛剛4歲。
趙佶周歲之時就授為鎮寧軍節度使，封寧國公。哲宗即位，進封為遂寧郡王。紹聖三年（1O96），以平江、鎮江軍節度使封端王，並開始出宮就學。
宗室親王日常學習的主要內容是儒家經典、史籍，但趙佶對這些不很愛好，倒對筆硯、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠，甚至豢養禽獸、侍弄花草懷有濃厚的興趣。尤其是在書畫方麵他顯露出了卓越的天賦。
趙佶天資甚高，卻並沒有從母親那裏繼承來端謹莊重的性格，相反，在周圍環境的影響下，他逐漸養成了輕佻放浪的脾氣。他的密友王詵可以說與他趣味相投。王詵字晉卿，是英宗和宣仁高太後的女兒魏國大長公主的駙馬，論理應是趙佶的親姑夫。此人放蕩好色，行為極不檢點，家中姬妾成群，還常出入煙花柳巷，公主根本管不住他。公主得重病，他竟當著公主的麵和小妾胡來，氣得神宗曾兩次將他貶官。像這樣一個人，趙佶卻同他打得火熱，一天，王詵派高俅給趙佶送篦，正趕上趙佶在園中蹴鞠，高俅在旁候報之時，連聲喝彩，趙佶招呼他對踢，高俅使出渾身解數，賣弄本事。趙佶大喜，即刻吩咐仆人：“去向王都尉傳話，就說我把篦子和送篦子的人一同留下了。”從此對高俅日見親信，頗加重用。
然而趙佶在向太後眼裏卻是另外一種模樣，他對向太後極其敬重孝順，每天都到向太後居住的慈德宮問安起居。因他聰明伶俐、孝順有禮，所以向太後對他鍾愛的程度遠遠超過了其他諸王，在哲宗病重期間，向太後對將來立誰為帝的問題早就胸有成竹了。
趙佶被推上權力的頂峰之時，已是18歲了。章惇等人可能覺著這位輕佻浮浪的新皇帝未必可靠，就奏請向太後“權同處分軍國事”。太後說皇帝年齡不小了，不便再由母後幹政。趙佶對向太後立己本來感激不盡，此時也哭拜在地，乞求不已。向太後隻好答應下來。
趙佶對向太後的這些布署起先是言聽計從的，這不僅出於對向太後的感激，更重要的是他需要取得各政治派別的廣泛支持，穩固自己的地位。向太後聽政六個月就還政引退了，趙佶則繼續調合兩派，改元建中靖國，意思是要“中和立政，”“調一天下。”而且他為了改變一下自己輕佻浮浪的名聲，在生活方麵也做了些尚儉戒奢的姿態，他退還百姓王懷獻給他的玉器，還趕跑自己在內苑豢養的珍禽異獸。元符三年三月，還因即將出現日食下詔求直言，表示要虛心納諫，儼然有一副勵精圖治的樣子。
建中靖國元年（11O1）正月，向太後死後，趙佶的“紹述”意向更加明朗。不久，大奸臣蔡京被召回朝廷，擔任了翰林學士承旨，蔡京首先建議，重修神宗朝的曆史，為變法張本；恢複紹聖年間根究元祐大臣罪狀的章惇、蹇序辰的名譽，為紹聖翻案。11O2年，趙佶改元“崇寧”，即崇尚熙寧之意，正式打出了紹述的招牌。不久，韓忠彥罷相，曾布也被蔡京排擠出朝。七月，趙佶任命蔡京為宰相。
趙佶衡量官員好壞的準則隻有一條，就是看他的言行是否順承符合自己的意旨。盡管他也曾對手下人的忠心有過例外的理解，覺著不一定一味地說好話就是忠臣。大觀元年（11O7），趙水使者趙霖從黃河中捕得一隻長有兩個頭的烏龜，獻給趙佶說是祥瑞之物。蔡京說：“這正是齊小白所說的‘象罔，見之可以成就霸業。”資政殿學士鄭居中唱反調說：“頭豈能有二！別人看了都覺害怕，隻有蔡京稱慶，其心真不可測！”趙佶命人將龜拋棄，說是“居中愛我”，遂提拔鄭居中為同知樞密院事。然而畢竟還是好話聽起來順耳，蔡京就因為會說好話，會順著他意願辦事，才得到他的格外寵信。趙佶在位26年，蔡京任相24年，中間雖曾三次被罷，但旋罷即複，表明趙佶離不開這個馬屁精。
趙佶倚為股肱的童貫、王黼、朱麵力、梁師成等人無一不是極善諛媚的奸佞之徒。趙佶是個昏而不庸的皇帝，他雖然寵信奸臣，但最高決策權卻是一直牢牢控製在自己手中的。在這方麵，他確實繼承並極度擴大了神宗皇帝管理朝政的一些辦法，最突出的就是天下之事，無論巨細，全得秉承他的“禦筆手詔”處理。原先負責討論、起草詔令的中書門下、翰林學士被他一腳踢開。蔡京等貴戚近臣要想辦什麼事情或於求恩澤，也全得先請趙佶親筆書寫，然後頒布執行。有時趙佶自己忙不過來，就讓宦官楊球代筆，號曰“書楊”。對“禦筆手詔”，百官有司必須無條件地執行，否則便是“違製”，要受到嚴懲。政和（1111—1118）以後，就連皇宮大內的事務他也要親自過問，經常像太祖皇帝一樣騎馬到各司務巡視。
雅好藝術崇信道教
“太平無事多歡樂”，這正是趙佶的人生哲學，再加上蔡京、蔡攸父子倆，一個說：“陛下當享天下之奉。”一個說：“皇帝應當以四海為家，太平為娛。歲月蹉跎，韶華易失，何苦操勞憂勤，自尋煩惱？”趙佶更覺著應該及時行樂的好。
蔡京為趙佶提了個口號，叫做“豐亨豫大”。形容的是富足隆盛的太平安樂景象。趙佶認為要豐亨豫大，就必須先把朝廷、宮室以及其他各種場麵都搞得富麗堂皇。於是，大內北拱宸門外的新延福宮首先開始破土興建了。政和四年（1114），新延福宮正式竣工落成，因由五個小區組成，故稱“延福五位”。此宮東西長，南北短，東到景龍門，西抵天波門，其間殿閣亭台錯落相望，鶴莊鹿砦掩映在嘉花名木之間。鑿池為湖，疏泉成溪，怪石堆山，小橋流水，花影移牆，峰巒當窗，濃蔭蔽日，風送花香，鶴鹿翔躍，鳥鳴啁啾，清幽雅致，不類塵寰。趙佶置身其間，心曠神怡，親自作文，以記其美。
皇帝既然應享天下之奉，就必須把天下所有美好的東西收羅到皇宮中來，供皇帝受用，趙佶是這樣想的，也是這樣做的。早在崇寧元年春天，他就派童貫在蘇杭設置造作局，役使數千工匠，製作象牙、犀角、金銀、玉器，藤竹、織繡等物，無不備極工妙，曲盡其巧。趙佶還嫌不夠，崇寧四年（11O5），他又派朱麵力在蘇州設應奉局，搞起了規模更大的“花石綱”之役。
除花石外，前代的書法、名畫、彝器、硯墨，但凡能搞到的，趙佶全都想法不惜重金弄到自己手上。他在宮中專門設立了一個禦前書畫所，由著名書法家米芾等人掌管，裏麵收藏了數以千萬計的珍品。書法有晉二王的《破羌帖》、《洛神帖》，更多的是唐代顏、歐、虞、褚、薛、李白、白居易的墨跡，光顏真卿的真跡就有八百餘幅。丹青名畫有三國時曹不興的《元女授黃帝兵府圖》、曹髦的《卞莊子刺虎圖》等，不勝枚舉。
古代的鍾鼎禮器趙佶收集了1OOOO餘件，全都是商周秦漢之物。趙佶擅長書畫，硯墨自然是少不了的。在他貯藏文房四寶的大硯庫中，光端硯就有3OOO餘枚，著名墨工張滋製的墨不下1O萬斤。
和一般附庸風雅、徒有虛名的收藏家不同，趙佶倒是很能對古書畫、彝器潛心研究一番的。為便於保存，他把收集到手的書法名畫大多都重新裝裱，親自為之題寫標簽。裝裱時有一定格式，後世稱為“宣和裝”，至今還可見到。他命人將曆代著名書法家、畫家的資料加以記錄整理，並附上宮中所藏的各家作品的目錄，編成《宣和書譜》和《宣和畫譜》，為後世留下了美術史研究的珍貴史籍。趙佶還對所藏古彝器進行考證、鑒定，親自編撰了《宣和殿博古圖》。
趙佶還非常迷信道教，他在藩邸時經常翻閱些道教神仙鬼怪的書籍，對神仙的生活十分向往。先是道士郭天信說他將來當有天下，果然不久他就即位；即位之初，他曾因生兒子太少而煩惱，有個茅山道士劉混康對他說，京城東北角風水太低，隻要稍微墊高些，便是多子之像，他照劉老道的話一做，果然不長時間連得數子。從此在他眼裏道士簡直成了活神仙。他下令道士、女冠的地位在和尚、尼姑之上。政和四年，還在他出生的福寧殿東側建了座玉清和陽宮，供奉道教祖師的畫像。
當皇帝的一推崇什麼，什麼就會立刻應運而生，一些能呼風喚雨、先知先覺的活神仙先後出場。先是王老先，接下來就是大名鼎鼎的林靈素，趙佶一見林靈素，不知怎地竟覺得十分麵熟，像在哪兒見過似的。他把這想法和林靈素一說，林靈素靈機一動，信口胡謅起來：“天有九霄，以神霄為最高，其治所叫作府。神霄玉清王，乃是玉帝的長子，主管南方，號稱長生大帝君，後來降生人世，就是陛下。長生大帝君有個弟弟，稱作青華帝君，主管東方。還有仙官八百餘名，如蔡京本是左元仙伯，王黼乃文華使，蔡攸乃園苑寶華使，童貫等人也是仙官成員。我林靈素本是仙卿褚慧，和眾仙官一道降臨，輔佐陛下求治的，所以才讓陛下看了眼熟。”趙佶原是作為人去膜拜神的，這下子自己竟也變成了神仙！連自己寵愛的小劉貴妃據林靈素說也是九華玉真安妃下凡，怎能不喜？遂封林靈素為“通真達靈先生”，厚加賞賜，還把林靈素的老家溫州改名為應道軍。後來又進封為“通真達靈玄妙先生，”授予中大夫和衝和殿侍晨的官職。