政和七年（1117），趙佶執導的崇道之戲演到了高潮。他先和林靈素商量編出了清華帝君白晝顯靈於宣和殿、火龍神劍夜間降臨內宮的故事，編造出了所謂的帝誥、天書、雲篆等物，詔示百官，刻石立碑，以記其事。還集合道士2OOO餘人在上清寶和陽宮由林靈素講述帝君顯靈的過程。接著定期在上清寶和陽宮舉辦大規模的齋醮，謂之“千道會”。
政和七年四月，趙佶向道錄院發了一道密詔，“冊立朕為教主道君皇帝。”於是群臣和道錄院遂遵詔上表冊立趙佶為“教主道君皇帝”。蔡京、童貫等朝廷大臣也都兼任了道教官職。就連朝廷要提拔侍從以上的官員，也得先由算卦的道士推算他的五行休咎，然後再正式任命。一時之間，朝野上下，烏煙瘴氣，鬼影憧憧，幾乎成了道士的世界。
宣和三年（1121）五月，汴京連遭暴雨，積水成災，城外積水深達十餘丈。趙佶很害怕，忙命林靈素前往作法祛邪。林靈素率領道徒在城上剛剛邁開虛步，防汛的民夫競相舉起鍬钁湧將上去向他猛砸，嚇得林靈素屁滾尿流，顧不上呼風喚雨，逃了回來。趙佶見自己裝神弄鬼的把戲非但不能服人心，反而惹起民怨，很是不樂。正巧太子趙桓來向他告狀，說林靈素橫行無禮，路上碰到他連躲都不躲。趙佶一氣之下，將林靈素趕回了老家。此後趙佶的佞道活動稍有收斂，但其神仙之夢也許做到死才算結束。
沉迷女色納妃嫖妓
趙佶性本輕浮，又正值風流年華，除了耽好花木竹石、鳥獸蟲魚、鍾鼎書畫、神仙道教外，還有兩樁要緊的事，這便是女色和遊戲。
趙佶是17歲那年正式大婚的，娶的是德州刺史王藻的女兒，王氏比趙佶小一歲，相貌平平，又秉性恭儉，老實端莊，不會施展女人的手段取悅於丈夫。趙佶即位後雖順理成章地將她立為皇後，卻並不很喜歡她。這時，趙佶寵愛的是另外兩個女子，一個姓鄭，一個姓王，倆人本是向太後的押班侍女，生得既美麗又聰慧，懂禮法，善言辭。鄭氏兼能識字解文，頗有才氣，秀外慧中，很為向太後所看重。向太後也看出些眉目，在趙佶即位後，索性成人之美，將二人賜給了他。趙佶如願以償，自然高興非凡。趙佶自命儒雅，對才貌雙全的女子也格外欣賞。鄭氏好讀書，給皇帝的章疏都是自己捉刀命筆，字體絹秀，文辭藻麗，所以在鄭、王二人中間，他更喜歡鄭氏。他經常寫些情詞豔曲賜給鄭氏，這些作品傳到宮外，人們競相吟唱，鄭氏從此對趙佶更是順承備至。大觀二年（11O8），王皇後駕崩。到政和元年（1111），趙佶遂冊鄭氏正位中宮。
除鄭皇後和王氏之外，趙佶寵愛的嬪妃還有大小二劉貴妃、喬貴妃、韋貴妃等人，這幾個人各領風騷、人人都擅一時之寵。政和二、三年（1112、1113年）間，趙佶最偏愛的是大劉貴妃，她雖出身寒微，卻容貌如花，趙佶每逢賞賜宴會，總要將她帶在身邊，才能食之有味。豈料好命不長，劉貴妃不幸在政和三年（1113）秋，突得急症，侍從奔告於趙佶，趙佶起先以為是小病，不很在意。等隨後前往探視時，劉貴妃已香消玉殞了。趙佶後悔不迭，悲痛萬分，特加諡號“明達懿文”，並親自記敘她的一生，命樂府譜曲奏唱，不久又追封為明達皇後。
正當趙佶因此而傷感寡歡之時，宦官楊戩引來一女，趙佶一見竟目迷心醉，瞬間就把喪妃的悲痛拋諸九霄了。此女便是小劉貴妃，她的出身和大劉貴妃一樣卑賤，父親劉宗元是個酒保。小劉貴妃天資穎悟，極善迎合趙佶的旨意，本來已生得儀態萬方，輕盈嫋娜，姿色動人，再加上每睡醒覺，粉臉之上總像剛喝過酒似的飄著兩朵紅雲，不施脂粉，已賽桃花。她心靈手巧，大概是受了當酒保的父親的影響，頗善烹飪，時常親下禦廚燒上幾盤，無不合趙佶的口味。還極善塗飾，所著衣衫多是自己動手剪裁，標新立異，綺麗奇目，妝扮起來更似天仙一般。然而劉妃畢竟不是神仙，經不起光陰的消磨，在接連生下三男一女四個孩子之後，徐娘半老，難免風韻稍減，她這頭漸漸維係不住趙佶那顆浮浪佻達的心了。
李師師，本姓王，染局匠的女兒，四歲喪父，流落街頭，被隸屬娼籍的李家收養，成了名動京城的歌妓。有一首詩稱讚她：“遠山眉黛長，細柳腰肢嫋。妝罷立春風，一笑千金少。歸去鳳城時，說與青樓道。看遍穎川花，不似師師好。”趙佶不知從哪裏得知了李師師的豔名，自政和之後，經常溜出宮門，微服潛行，乘小轎子，由數名內侍導從，前往她家過夜。天子浪跡於青樓妓館，總非光彩之事，趙佶對此很是忌諱，生怕被人發覺，鬧得難堪。然而欲想人不知，除非己莫為。盡管趙佶行動詭秘，他的蹤跡終於被人窺破了。秘書省正字曹輔上疏諫道：“聽說陛下厭居宮禁，不時乘小輦去塵陌郊垌極盡遊樂，臣沒想到陛下承擔宗社重任竟玩安忽危到這等地步！”第二天，曹輔就被發配到了郴州。
趙佶在位25年，生活的腐朽糜爛在曆代皇帝中是少有其比的。
被迫禪位異邦偷生
崇寧二年起，在蔡京建議下，趙佶派童貫帶兵發動了一連串對西夏的戰爭，攻占許多地盤，逼得西夏低聲下氣地奉表謝罪。自從與西夏交兵以來，宋朝確實從未取得過如此赫赫的戰果。趙佶洋洋得意起來，他遣官奏告天地、宗廟、社稷，轟轟烈烈地慶祝了一番。
宋夏邊境的戰火剛剛熄滅，趙佶又打起了遼朝的主意。他和金朝聯盟夾擊遼，收複燕京。而金留給他的隻是一座空城，代價則是1OO萬貫的“燕京代稅錢”。而金的矛頭，接著就掉轉來指向了宋。
宣和七年（1125）十月，金兵分兩路大舉南侵宋，西路軍以粘罕為主將，由大同進攻太原；東路軍主將是斡離不，由平州（今河北盧龍）攻燕山，兩路軍計劃在汴京會合。
金兵推進得非常迅速，十月，東路軍攻下檀州（今北京密雲）、薊州（今河北薊縣）。十二月，郭藥師叛變，金兵不戰而入燕山，從此金兵命郭藥師做先鋒，大踏步地南下了。西路軍十二月初出兵，連克朔州（今山西朔縣）、武州（今山西神池）、代州（今山西代縣）等地，十八日到了太原城下開始圍攻。
緊急軍報像雪片一樣飛進汴京，趙佶嚇得心驚肉跳。此時的趙佶已經絲毫沒有風流灑脫的模樣了。他整天愁眉苦臉，動不動就涕泗交流。表麵上他好像要改過自新，準備抗金，實際上他不敢擔當抗金的責任，隻剩下一個“走”字在心中了。為便於逃跑，他任命皇太子趙桓為開封牧，想讓兒子以“監國”的名義替他擋住金兵，自己好保著皇位向南逃命。他傳旨要“巡幸”淮浙，派戶部尚書李棁守建康（今南京），替他打前站。太常少卿李綱刺破胳膊，以血上疏說：“皇太子監國，本是典禮之常規，但如今大敵入侵，安危存亡在於呼吸之間，怎能仍舊拘泥常規呢？名分不正而當大權，又何以號令天下，指望成功呢？隻有讓皇太子即位，叫他替陛下守宗社，收人心，以死捍敵，天下才能保住！”
趙佶急於逃命，權衡一番利弊，隻好下了禪位的決心。但是他老謀深算，又死要麵子，不願給人留下畏敵避禍的不光彩的印象，就絞盡腦汁找了個自以為體麵點的借口。十二月二十三日傍晚，趙佶到玉華閣召見宰執大臣，先傳令提拔吳敏為門下侍郎，讓他輔佐太子。趙佶接著寫道：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君的名義退居龍德宮。可呼吳敏來作詔。”不一會，吳敏從外麵拿進了草擬好的禪位詔書，趙佶在結尾處寫道：“依此，很令我滿意。”
第二天，皇太子趙桓在經過一番辭讓後即位。上趙佶尊號曰：“教主道君太上皇帝”，居龍德宮；鄭皇後尊號曰“道君太上皇後”，居擷景西園。
趙佶在退位的第二天雖曾明確表示說：“除道教教門事外，其餘一律不管。”但昔日的權威他和他的寵臣是不會甘心輕易地放棄的。在喘息稍定之後，他們就開始以“太上皇帝聖旨”的名義發號施令了。東南地區發往朝廷的報告被他們截住不得放行；對勤王援兵也要求就地待命，聽候他們的指揮；綱運物資也要在鎮江府卸納。他們把持著東南地區的行政、軍事、經濟大權，準備在鎮江重新把趙佶捧上台。汴京的新皇帝趙桓聽到此事後，下詔說按照趙佶退位詔辦理，剝奪了他們的權力，還將童貫、蔡攸等人貶官。他和兒子趙桓的矛盾卻由此激發了。
二月初，金兵從汴京城下撤退，趙桓接連派人請趙佶回京。趙佶表示自己今後願意“甘心守道，樂處閑寂”，決不再窺伺舊職，重當皇帝了。父子矛盾表麵有所緩和。四月三日，趙佶回到汴京，趙桓親到郊外迎接。隻見趙佶頭戴並桃冠，身著銷金紅道袍，飄飄搖搖地從宋門入城，駐進了龍德宮。
此後幾個月的太上皇生活趙佶過得並不舒心，他昔日的寵臣一個個或貶或死，十幾個跟隨多年的貼身內侍都被趕出了京城，連李師師的家財也被趙桓一道命令籍沒了充作賠款，他的一舉一動無不處在趙桓的嚴密監視之下。
靖康元年閏十一月二十五日，金兵攻陷汴京。翌年二月六日，又宣布廢掉趙佶、趙桓兩個皇帝。金兵早就把趙桓扣押在了青城，這時又點名令趙佶前來。
二月七日早晨，趙佶在龍德宮蕊珠殿吃罷素餐，覺得此地離金兵占據的外城太近，很不安全，就搬到了延福宮。剛坐下，隻見幾個人從門外走了進來，為首的是已作了金兵走狗的李石。李石說：“金人請太上皇到南熏門內一個房子裏寫拜表，隻要拜表送去，金人就會把皇上送回來，沒別的意思。皇上還讓我們捎話說：‘爹爹、娘娘請快來，免得錯過機會。”雖然還不知道金人已將自己廢掉，但幾個月來一直心驚膽戰的趙佶，聽到這話又嚇了一跳，他生怕裏麵另有文章，沉吟了半響，說：“軍前沒什麼變動嗎？卿別隱瞞，朕以後給卿等升官，別再貪眼前小利誤了朕的大事，若有變動，朕好早做打算，徒死無益。”李石發誓：“若有不實，甘受萬死！”趙佶又怕當今朝廷做什麼手腳，就說：“朝廷既不放我南去，圍城時又對我封鎖消息，所以才弄到這種地步。今天我輕易一動就會招來不是，卿別瞞我。”李石又說：“不敢亂奏。”趙佶這才派人去請鄭皇後。不大工夫，鄭皇後進來，兩人嘀咕了一陣，趙佶穿上道袍，又取過自己平常佩帶的佩刀，令內侍丁孚拿著，和鄭皇後乘肩輿出了延福宮。走到南熏門，他剛想下轎，護衛的人忽然圍擁肩輿向門外跑去。他在轎中跺著腳氣急敗壞地大叫：“果真有變！丁孚快拿刀來！”扭頭一看，丁孚早就被抓到一邊去了。