太祖耶律阿保機
威震四方繼位為汗
耶律阿保機出生之時，正是他的祖父勻德實任部落聯盟夷離堇之際。勻德實是一位相當能幹的人，他掌握著聯盟的兵馬大權，在對外擴張中屢戰屢勝。又主張大力發展農牧業，勸民稼穡，倡導畜養，富民強族，在部落裏享有很高的聲望。貴族耶律狼德以卑鄙的手法把勻德實殺害，奪取了夷離堇的職位。勻德實的妻子蕭月裏朵，為逃避狼德的繼續迫害，帶著自己的四個兒子和幾個孫子，逃到了同情勻德實遭遇的突呂不部貴族塔雅克家中躲藏了起來。特別是年幼的阿保機，倍受祖母疼愛。蕭月裏朵唯恐他有不測，特意把他藏在一個僻靜的小帳篷裏。
耶律狼德謀害勻德實以後，在聯盟內橫肆暴虐，為所欲為，很快引起了各部貴族的不滿。勻德實的前任夷離堇蒲古隻雖已離任很久，卻仍是一位有勢力、受人尊敬的長者，他聯絡其他部內貴族，以計誘殺了狼德及其同夥，重新把軍馬大權奪回，並推舉勻德實的次子岩木繼任夷離堇。繼岩木任夷離堇的是岩木的胞兄、阿保機的父親撒刺的。
在此前後，契丹不斷發動對外戰爭，主要是俘掠牲畜和奴隸。耶律氏家族越來越處於舉足輕重的地位。撒刺的在當時已成為契丹事實上的最高統治者。撒刺的以後，是從兄偶思繼任夷離堇。偶思以後，是撒刺的的三哥、阿保機的伯父釋魯繼任。
這時的阿保機，已是身長九尺、氣度不凡的英俊青年。貴族家庭的優越環境，父祖們的熏陶，使阿保機從幼年起，就表現出“拓落多智、與眾不群”的非凡氣質。阿保機很早就參加了攻打鄰部族的戰爭活動，這就造就了他超俗的魅力和膽略。
隨著契丹社會的發展，契丹族原來的氏族部落組織的舊製度也日益深刻地被破壞、被革新。釋魯開始創立了命名為“撻馬”的侍衛親兵部隊，來保護自己的權力。並命阿保機率軍北討南征，擴大對四鄰的掠奪戰爭。阿保機以其出色的軍事指揮才能，或強攻，或智取，所到之處，皆勝。阿保機由此聲望倍增，被稱為“阿主沙裏”。
釋魯又創設了一個新的職位“於越”以自任。夷離堇一職則由從弟奄古隻繼任。按照釋魯的規定，於越的職權是“總知軍國事”，握有聯盟的軍事和行政的實權。這樣，可汗的地位進一步被架空，實際上僅僅留聯盟首領的名號而已。夷離堇的權力也縮小，成為受於越指揮的屬職，並由於越釋魯決定其擢任廢立。釋魯權勢的增強，招致了契丹一部分貴族的強烈反對，他們聯合起來，謀取釋魯。
以曾為勻德實複仇的蒲古隻的三族子孫為首，勾結了與釋魯爭權奪利的耶律轄底、貴族蕭台哂，甚至還有釋魯的兒子滑哥，發動了叛亂，把釋魯殺害。蒲古隻三族的叛亂，引起了契丹貴族們的不安，契丹痕德堇可汗授命年輕的阿保機平叛。阿保機憑著他所統領的撻馬軍和卓越的指揮才能，很快便擊潰了蒲古隻三族。
蒲古隻三族叛亂被鎮壓後，貴族赫底裏被推舉為於越。阿保機被推舉任命為迭刺部夷離堇。一年後，進升為總知軍國大事於越兼夷離堇，掌握了契丹聯盟的軍政實權。此時他年僅31歲。
自阿保機被推舉為夷離堇後，“受命專事征討”，擔負起對外戰爭重任。唐天複元年（9O1），阿保機率軍攻打室韋、於厥、奚？各部，俘獲了眾多的奴隸和財富。次年七月，又率大軍十餘萬、號稱四十萬，攻掠代北（今山西代縣以北）地區，先後攻陷九座城池，俘獲人口近十萬，駝馬牛羊不可勝記。天複三年（9O3）春，又東伐女真，俘獲其部族三百帳。九月，南攻河東懷遠軍（今寧夏銀川市），引兵一直略至薊北，俘獲以還。在多次的征戰中，耶律阿保機表現出韜略滿腹，善於用兵，使之無往而不勝。
唐天祐元年（9O4）九月，阿保機率兵大破室韋。阿保機的聲名也由此威震中原。
此時唐朝境內，藩鎮割據，內戰頻仍。以太原為割據中心的唐河東節度使李克用野心勃勃，逐鹿中原。天祐二年（9O5），李克用派使臣康令德前往契丹，要求訂盟修好。阿保機正想尋求外部聯係，取得族外支持，當即答應了李克用的要求。並發兵會晉軍攻入幽州，大獲全勝而歸，這更引起了中原地區各藩鎮勢力對契丹實力的注意。朱全忠派人攜帶貴重聘禮，要求與阿保機結盟。阿保機亦即應允，派人謝聘，向朱全忠還贈了良馬、貂裘等。
在與中原諸漢族強大割據勢力結成友好關係後，阿保機著力發展契丹的農業、畜牧業以及冶鐵、紡織、製鹽等手工業，契丹的社會經濟在這一時期迅速發展。阿保機還先後發兵攻打奚？女真各部，以武力征服了這些地區。阿保機的軍事聲望和政治聲望由此在契丹貴族中日益提高，贏得了眾人的崇拜和敬仰。
唐天祐三年（9O6）十二月，契丹痕德堇可汗去世。痕德堇臨死前，以阿保機戰功顯赫，治軍有方，遺意推舉阿保機繼任汗位。阿保機本人這時雖然已集契丹軍、政、財、法大權於一身，但出於兩方麵的考慮卻表示辭而不受。一是部落聯盟議事、選舉等傳統製度還存在，仍然發生著影響，他若繼任汗位須形式上取得各部貴族的一致認可。二是正因為舊製度還存在，契丹內部擁有一定勢力的貴族，都可利用合法的旗號來爭奪汗位。阿保機在沒有做好充分準備，爭得大多數貴族支持的情形下，避免成為眾矢之的。所以阿保機試探地推薦轄底出任契丹新首領。轄底說：“聖人由天所命，我不敢當。”表示了擁戴阿保機的意思。阿保機的親信和積極支持者耶律曷魯等人則同時宣傳著阿保機的許多神話，為阿保機出任契丹最高領袖廣造輿論。
當阿保機確信族內大多數貴族都擁護他的時候，便不再推辭了。唐天祐四年（9O7）正月，阿保機通過部落聯盟選舉的儀式，命設祭壇，燔柴告天，即可汗位，成為契丹族新的首領。
鞏固統治稱帝立國
耶律阿保機即任汗位後，首先注重了采取措施調整保持契丹各部貴族之間的勢力均衡，以穩固自己的統治。
首先明令宣布不再是可汗家族的遙輦氏，與耶律氏具有同等的地位，給其以榮寵，消除他們的怨忿。任命從弟迭栗底為夷離堇，在自己手下協助掌管軍事大權。又任命耶律轄底擔任於越，使其滿足，不反對自己。次年，阿保機又設立一個新的官職“惕隱”，由族弟撒刺任職，負責掌管迭刺部貴族內部的事務，以確保他們服從自己的領導。最重要的是建立了自己的侍衛親軍“腹心部”（也叫宿衛軍），來捍衛阿保機的統治。契丹聯盟中的一個小部落涅烈部在阿保機即汗位後發動叛亂，阿保機當即命惕隱撒刺率大軍將其討平，起了警戒其他部族的作用。
阿保機即汗位的當年二月，即率軍攻打黑車子室韋，迫其八部降附。次年（9O8）五月，又命惕隱撒刺率軍征服了烏丸等部。繼之，親自率軍大規模出征，征服了東、西部各族，使東際海（渤海）、南暨白檀（今北京市密雲東北）、西逾鬆漠（今內蒙古錫林郭勒盟東南部）、北抵潢水（今西拉木倫河）的廣大地區，都處在了契丹的統治之下。
阿保機即汗位的第五年（911），阿保機的弟弟刺葛、迭刺、寅底石、安端以及阿保機的養子涅裏思、於越轄底、貴族蕭實魯、赫底裏、滑哥等，以轄底為主謀共同發動了反對阿保機的叛亂。
戰亂爆發前，安端的妻子粘睦姑偶然獲得了刺葛等人的陰謀，連夜報告阿保機，阿保機聞變，傳命耶律曷魯帶腹心部侍衛軍前往平叛。刺葛等因事起倉促，束手就擒。事後，阿保機不予深究，他希望用妥協來換取代表舊勢力的反對派貴族們的支持。
次年（912），阿保機親率大軍出征西南術不姑等部族，命夷離堇刺葛分兵攻平州（治今河北盧龍）。十月，刺葛破平州回契丹本部，趁阿保機出征未還之機，再次串聯了於越轄底、惕隱滑哥以及諸弟迭刺、安端、寅底石等人，發動了第二次叛亂。阿保機避開刺葛，引兵南移，立即召集諸部貴族首領，舉行了傳統的燔柴冊禮儀式，以此鞏固自己的汗位，爭取了多數貴族的擁戴和支持。對這次叛亂者，阿保機再次忍讓，以寬容的態度不予深究。