出於黨項大族的沒藏氏，生得亭亭玉立，美豔動人。元昊本欲為太子寧令哥納為妻室，因見其貌美，竟然自納為妃，稱為“新皇後”。天授禮法延祚十年（1O47）二月六日，元昊正帶著沒藏氏出獵，行駐兩岔河邊，沒藏氏產下一子，取名寧令兩岔，“寧令”是黨項語歡喜之意。這就是後來繼承元昊為帝的夏毅宗諒祚，諒祚是取兩岔的諧音。沒藏氏因生子而貴，更加驕寵。
元昊的皇後野利氏曾生三子，長子寧明初封為太子，天資聰明，但生性仁弱，不重榮華富貴，卻迷於道家修煉，元昊因此非常不滿。後因練術氣忤，不能進食而死。第三子錫哩早死。唯有次子寧令哥，相貌酷似元昊，十分得寵，放縱嬌慣，任其所為。長子寧明一死，野利氏即請立為太子，更加有恃無恐。
後來，野利氏失寵黜居，太子寧哥又因元昊將原為自己所納為妻的沒藏氏奪去，氣憤難忍。沒藏氏之兄沒藏訛龐雖居國相之位，仍視哺養寧令諒祚為專利。於是，沒藏氏兄妹策劃廢除太子寧令哥、立諒祚為帝的陰謀。他們得知寧令哥愁恨相交，報仇心切，就采用借刀殺人計，除掉寧令哥。
沒藏訛龐派人同寧令哥聯係，假意幫助寧令哥發動政變，刺殺元昊。寧令哥竟然輕信，暗中聯絡野利族人浪烈等人，待機動手。
天授禮法延祚十一年（1O48），元宵節那天，元昊飲樂至深夜，醉酣回官，正待進入臥室，突然見寧令哥執劍闖入，一劍揮去，元昊躲避不及，鼻子被整個削掉。這時，沒藏訛龐預先埋伏在宮門左右的軍士紛紛躍出，救出元昊。寧令哥乘機逃出宮去，直奔沒藏訛龐的居所黃蘆藏身，正好自投羅網，被沒藏訛龐捕獲，與其母一起被處死。
元昊被削去鼻子，又驚又氣，鼻創發作，過了一夜，即不治而死，就這樣死於宮闈內亂之中。終年45歲，在位11年。
李元昊秘聞
元昊殺功臣之謎
夏綏州與宋延州交界的邊境上，白天不見行人，黃昏之後，就更加寧靜。這天夜裏，黑暗籠罩著這黃土高原上的溝壑和山梁。風停了，一點響動也沒有，偶爾可以聽到巡邊的馬蹄聲，由遠而近，由近而遠……突然，在一座小山包後麵，騰起陣陣的火光。在這黑暗中，顯得特別明亮。西夏巡邊的騎兵不知出了什麼事，急忙策馬翻過山包。隻見山腳下，有一夥宋兵，似在燒紙設祭。宋兵見夏騎兵衝過來，連忙翻身上馬，倉皇逃去。夏兵追了一陣，不見蹤影，但勒轉馬頭來到火堆旁，火光中可見宋兵丟下的祭器，還有一把寶刀，一張寫滿了字的紙。夏兵把這些東西全都帶了回去，交給守邊的將官。邊將拿過這張紙一看，不禁大吃一驚，原來這是宋將祭奠野利旺榮、野利遇乞的祭文，上麵寫著野利兄弟如何效忠於大宋，哀其投宋未成，被害身死等等。邊將不敢怠慢，立即把這些東西送給元昊。元昊一看寶刀，正是自己心愛之物，因為野利遇乞有大功，元昊把寶刀贈給了他。這把刀怎麼會落到宋兵手中了呢？一看祭文，元昊勃然大怒，立即奪去遇乞的兵權，賜其自盡。
這一切本來是宋知州青澗城種世衡設的離間計。種世衡知道元昊與大臣野利兄弟有隙，曾派部將王蒿投書野利旺榮，並在信上畫龜與棗，以喻“早歸”之意，挑撥其君臣關係。不久前，元昊借故殺了野利旺榮，而野利遇乞仍掌兵權。遇乞多謀善戰，對宋朝邊境威脅很大，種世衡早想除去他。不久前，世衡重金收買一名蕃人，盜得元昊贈給遇乞的寶刀，又在邊境散布元昊已經殺死了野利兄弟的流言；然後佯作祭文，派人在邊境上祭奠野利兄弟。
元昊足智多謀，世衡這套並不怎麼高明的離間計，怎能輕易騙過元昊呢！其實，元昊不過是借題發揮，實現他早想除去野利兄弟的計劃罷了。野利氏是黨項族中的一個大族，從李繼遷割據夏州到李元昊建國稱帝，野利氏立下了許多大功。元昊本來對他們十分寵信，讓野利兄弟分掌左右廂兵。又以野利兄弟之妹野利氏為後，生子寧令哥，立為太子。但野利氏勢力日盛，元昊擔心他們威脅自己的統治，就想削弱他們的勢力。後來，元昊又娶大臣沒？皆山的女兒為皇妃。元昊對她十分寵愛，專為她在天都山營造宮室，對皇後野利氏漸漸冷淡了。野利氏兄弟對這件事很不滿。遇乞對左右說：元昊貪戀新歡，終日歌舞宴樂，豈能治理好國家。這話傳到元昊耳朵裏，使元昊感到野利兄弟有反叛之心，於是處心積慮地想除掉他們。旺榮、遇乞相繼被殺，元昊倒是除去了一塊心病。但野利兄倆都有大功，為何輕易被殺？雖然元昊說他倆投宋叛國，但其中真正的原因，不少大臣心中也是明白的。所以，君臣相互猜疑，大臣們人人自危，國力受到削弱。
元昊稱帝
經過數年戰爭，元昊擁有了夏、銀、綏、宥、靜、靈、興、鹽、會、勝、甘、涼、瓜、沙、肅等州，並把洪（今陝西省靖邊縣南）、定（今寧夏平羅縣南）、威（今寧夏同心縣韋州）、懷（今寧夏銀川市東南）、龍（今陝西省誌丹縣北）等鎮堡升為州，占據東連黃河、西界玉門、南接蕭關（今寧夏同心縣南），北控大漠的大片土地，疆域方圓萬餘裏，以興川為都城，改名為興慶府。蕃漢官員人才濟濟，國中積聚大量財物，唯有典章製度還不夠完備，不能適應建國的需要。
一天，元昊問計於群臣。策士楊守素道：“立國必先創製，創製可仿中原大國。”
元昊寵信的大臣野利仁榮說：“一王之興，必有一代之製。商鞅變法而秦霸，趙武胡服而兵強。”他建議根據蕃族習俗，講功利，嚴刑賞，提倡剛勁勇敢的風氣，不要像宋朝那樣斤斤言禮義。
元昊對宋重文輕武，崇信儒道，也不以為然。盡管如此，但元昊仍然重視學習宋朝的典章製度。他年輕時就喜歡讀法律書，又經常向來歸附的宋朝文人了解情況，對宋朝各種典章製度早有自己的看法。
經過與群臣商議，元昊參照宋朝的典章製度，結合蕃族特點，建立了自己的一套製度。同時，改去唐、宋的縟節繁文，簡化禮樂製度。又規定了新的服飾，下令禿發，以示與中原的區別。元昊又令野利仁榮整理蕃字十二卷，定為國書，下令國中使用，並設立蕃漢二字院。
黨項族多數人以放牧為生，青壯年大都身強力壯，善於騎射。元昊雄心勃勃，特別重視建立兵製。他們規定男十五歲以上為丁，每二丁取正軍一人，每四丁抽二人為“抄”，負擔軍中雜役。士卒號稱五十萬。在軍事要地設立監軍司，共設監軍司十二個，各監軍司都駐有軍隊。軍隊基本上是以部落為單位，任命部落首領、豪酋擔任軍隊長官，以便於指揮。
同時，元昊又去掉唐、宋賜姓，改姓“嵬名”。至此，西夏典章製度齊全，兵強馬壯。元昊認為稱帝立國的條件已經成熟，於是派騎兵用銅牌召集各部落首領前來共議立國大事。