多災多難的童年
蒙古高原指東起大興安嶺、西到阿爾泰山的廣大地區，包括蒙古共和國和內蒙古自治區。這裏是由茫茫戈壁、荒涼的沙漠和一望無邊的草原組成的。這裏的居民，主要從事遊牧生活。
在這一地區，先後有匈奴、鮮卑、柔然、突厥、回紇、契丹等少數民族。到了11—12世紀，蒙古高原上各部落分立，互相爭鬥。蒙古部、克烈部、篾兒乞部、塔塔兒部、翁吉剌部、乃蠻部、汪古部等是當時眾多的遊牧民群體中間，力量比較強大的部落。蒙古部原來生活在高原東部的額爾古納河流域，後來逐年西遷。到12世紀初，遊牧於鄂嫩、克魯倫河與肯特山一帶。
古代有一首寫蒙古高原的北方民歌：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”它給人帶來了無限的遐想，無邊無際的草原，遠遠望去，與青天連成一片。陣陣微風吹來，從茂密的草叢中現出了牛羊的身影。在詩人的筆下，草原是寧靜的，美麗的。而事實上，草原曆來是多災多難的。特別是金統治時的蒙古，各部首領之間，部落內部家族之間，以及金國與草原各部之間，為了一己私利，不斷發生流血衝突。有人回憶當時的生活情況說：“星宇團團旋轉，各部紛紛作亂。誰能在床鋪上安睡……人們相殺相殘。”
當地的人民在動蕩的環境中無法從事正常的生產活動。他們迫切要求解除金國的壓迫和統治，停止無休止的內部紛爭。而一些強大部落的首領也熱衷於此，希望統一蒙古高原各部族。正是在這種情勢下，成吉思汗出現了。
蒙古部在遷到鄂嫩河、克魯倫河和肯特山一帶之後，逐漸發展起來。蒙古部內的各氏族中，以乞顏氏和泰赤烏氏的勢力最為強大，他們的首領經常充當整個部族的首領。成吉思汗出身乞顏氏，他的曾祖合不勒是蒙古部的領袖，據說自他起開始采用“汗”的稱號。金國聽說合不勒汗勢力強盛，便通報他前來朝貢，合不勒汗來金國後，受到金國很好的招待，可是他卻不懂金國的禮儀，從而得罪了金國的一些使臣。合不勒走後，金國派使者前去將他追回，他非但不回，反而殺了使者。而在當時，塔塔兒部已歸金，因此和金合力攻打合不勒族。從此，蒙古部與金和塔塔兒部都成了仇敵。
合不勒死後，泰赤烏氏的俺巴孩成為蒙古部的領袖。有一次，他欲在塔塔兒部挑選一名姑娘做自己的妻子，卻被塔塔兒部捉住，送給金國。金國將之殺死，同時放回一名隨從回去報信。消息傳來後，蒙古部舉行會議，推舉乞顏氏的忽圖剌為領袖。他是合不勒汗的兒子，成吉思汗的祖父。之後，他馬上率部攻打塔塔兒部，雙方進行了十多次戰鬥。後來，他又率部攻入金國境內，擄奪了大批人口、財物。但金國卻沒有力量打敗他，隻好與之議和。
忽圖刺汗死後，蒙古部各氏族首領為爭奪汗位而吵鬧不止，在很長一段的時間內沒能產生出一致推舉的汗來。但忽圖刺的三兒子也速該因為作戰英勇而受到很多人的擁戴，至少在乞顏氏和接近乞顏氏的氏族中他是公認的汗。
公元1162年秋，也速該率部前去攻打塔塔兒人。這次戰爭很快結束，蒙古部大勝，不僅奪回了大量人口、牲口和財物，還俘虜了塔塔兒部的領袖鐵木真兀格。而恰巧在這時，他的妻子河額侖生下了一個兒子。真是雙喜臨門，為了紀念這次戰爭的勝利，他便給自己的兒子取名鐵木真。這個出生在鄂嫩河邊帳房中的幼兒，就是後來震驚世界的成吉思汗。傳說他生下來時在手中握著一塊堅硬如石的血餅，人們都傳為奇聞，以為這是一種吉兆，象征他將來會有作為，能與眾不同。
當鐵木真9歲時，他的父母決定為他訂一門親事。蒙古乞顏氏與翁吉剌部世代通婚，河額侖也是翁吉刺人。其父便帶著他前去翁吉剌部，為他物色未婚妻。在途中，他們碰到了翁吉剌部的德薛禪，他問道：“也速該親家，你往哪裏去？”也速該說：“我往這兒子母舅斡勒忽訥氏索女子去。”德薛禪說：“你的兒子眼睛明亮，紅光滿麵；我昨夜夢見一隻海東青帶著太陽和月亮飛來站在我的手掌上，這是一個吉兆，你兒子應了我的夢。我家有個女子，你去看看。”於是一同到德薛禪家裏，看見他的女兒確實長得很美，也速該心裏高興。這女子名叫孛兒帖，這年1O歲，比鐵木真大1歲。兩人便定下親，也速該將鐵木真留下，還留下一匹駿馬作聘禮，自己便回去了。
在回家途中，也速該恰巧碰上塔塔兒人舉行宴會。按照當地的風俗，對於客人應不問親疏而加以款待，也速該也被邀入席。因趕路又饑又渴，就大吃大喝起來。但不久，其中一人認出也速該是自己部落的仇人，於是在酒中下毒。吃飽喝足後，上馬往回走，越走越覺得不舒服，三天後回到家中，自知不對，馬上遣人將鐵木真接回。之後便去世了。
也速該的朋友蒙力克到德薛禪後，用謊言將鐵木真接回。回到家中，看到父親已死。從此，在他幼小的心靈中深深埋下了對塔塔兒人的仇恨，同時也開始懂得部落之間鬥爭的殘酷性。
鐵木真有三個兄弟，一個姊姊，都是河額侖所生。還有同父異母的兄妹，但年紀都很小。這樣，河額侖承擔了家庭重擔。由於也速該在世時威震四方，但在部族內部有不少人對他心懷不滿。現在他一死，於是這些人根本不把鐵木真母子放在眼裏，而且還處處加以歧視。一次，部族大遷徙，泰赤烏氏族人沒有事先通告他們，而且走時還將他們的百姓和奴隸全部帶走，隻把她母子撇下。河額侖發現以後，親自騎馬去追趕。趕上以後，在她的感召下，有一半人跟她回來了。
在這種情況下，河額侖和她的子女陷入極端困苦的境地。家中僅有一個老奴。除了乘騎的馬匹外，幾乎沒有其它牲口。在草原上，沒有成年男子，沒有成群的牲口，這對生活和生產都帶來極大的不便，但河額侖沒有屈服，她奔波在鄂嫩河邊，挖一些野菜、草根來代替肉食，孩子們逐漸長大後，便開始學會捕魚，來維持家族生活。而草原的牧民一般是不吃魚的，而他們卻以魚為生、足以證明他們的窮困程度了。
有一次，鐵木真和他的兄弟在河邊釣魚，他釣到一條金魚，卻被別帖克兒搶去，他十分生氣，便和合撒兒合計，乘別帖克兒不注意時，一前一後用箭將別帖克兒射死。事後，他的母親非常生氣，於是用蒙古部族祖先阿闌娘娘以五箭教五子的故事來訓導兒子，要他們團結一致。
這事對他和其兄弟們有很大的影響。如果說，艱難困苦的生活磨練了他們的意誌，鑄造了他們堅定沉毅的性格，那麼，這起不幸的事件和母親的訓諭，使他們懂得了加強內部團結的重要性和必要性。使他們懂得了，隻有一致對外，才能迎接未來的挑戰和困難。
在逆境中崛起
鐵木真和他的兄弟們一天天長大，泰赤烏部不放心鐵木真母子，擔心他們長大後起事反對自己。便前來察看，河額侖母子一見他們來到，便知他們不懷好意，於是趕緊將三個小孩子藏在懸崖縫裏，穀撒兒則用箭與泰赤烏人對射。泰赤烏人則大叫隻要鐵木真，不要其他人。鐵木真騎馬逃到山中，泰赤烏人不敢進入茂林中，隻好在外麵圍著，他在林中藏了九天，由於沒有食物吃，隻好出來，被泰赤烏人捉住。泰赤烏人將他加上枷板在各帳篷中示眾。一天晚上，泰赤烏人舉行宴會，讓一個年小軟弱的人看守他。宴會結束後，人群散了，他趁機用枷板打倒看守，逃到鄂嫩河，藏在水裏，隻有臉部露在水麵，看守的人大喊大叫，散了的人又重聚起來找他。這天是農曆四月十六，晚上月光明亮，有個名叫鎖兒罕失剌的人發現了他，不但沒有抓他，反而加以掩護。搜查的人因而沒有捉住他。後來，他從河道中爬出來，找到鎖兒罕失剌家中，他們將他藏在堆著羊毛的車子裏，才幸免了第二天的挨戶搜查。事後，鎖兒罕失剌還給了他一匹馬、弓箭和糧食，讓他回去。為了感謝鎖兒罕失剌冒著生命危險給予自己的幫助，他在建國後授予鎖兒罕失剌以“達兒罕”的稱號。而鎖兒罕失剌的兒子赤老溫則是鐵木真最親信的將領，成為元朝開國“四傑”之一。
鐵木真回去以後，找到母親和兄弟，遷移到其它地方。不久，不幸又降到他的頭上，家中的八匹馬被賊偷走了。他跟蹤找了三天，在路上碰上一個叫博爾術的青年，他不但指明了盜賊的去向，而且願意陪他一同去找馬。三天後，他們在一處牧民宿營地看到了丟失的馬，將馬趕了出來，賊追了上來。博爾術要鐵木真把弓箭給他，由他來對付盜賊。但鐵木真害怕博爾術受傷，堅持要自己與盜賊對射。盜賊見狀，不敢上前，這時已近黃昏，兩個便趕著馬回來了。鐵木真要把馬分一半給博爾術，但他堅持不要，從此，他們倆結下了深厚的友誼。沒多久，博爾術離開自己的家，和鐵木真生活在一起。此後，他們二人共患難，一起經曆了艱苦的鬥爭。後來，博爾術在開國“四傑”中名列第一。
鐵木真已長大成人，能夠支撐門戶了。這時，他想起了當年父親為他定的親事，他便與弟弟別勒古台一起去找，找到了德薛禪家，德薛禪見到鐵木真後十分高興，馬上為他們舉辦了婚事，並送他們回去。這樣，這一家族又逐漸興旺起來。但不久，災難又降到他們的頭上，一天早上，使大地顫動的馬蹄聲從遠處傳來，河額侖知道不好，趕緊叫醒了兒女們。大家各騎著馬上了山。隻有老女奴和孛兒帖沒有騎馬，在路上做了俘虜。鐵木真知道篾兒乞人退走後，才下山來，他當下發誓，為感謝肯特山的救命之恩，以後世世代代要舉行祭山典禮。而在他的胸中，則充滿了複仇的怒火。麵對這一係列加在他的身上的打擊，他決心開始反擊了。
他知道自己的勢力微弱，要想報仇，必須取得其他部強有力的首領的支持。於是便去尋找克烈部的王汗。
克烈部是蒙古高原的另一支強大力量。王汗世襲父王，成為克烈部首領，後來又受金國的冊封，所以稱王汗。在他繼位後，他殘酷地殺害了自己的叔叔和兄弟。有一個叔叔被迫舉兵反抗，將其趕走。王汗隻好帶著一百人到處流浪。鐵木真的父親也速該收留了他，並同他結成“安答”即義兄弟。不久，也速該出兵趕走吉兒汗，為王汗奪回了土地和奴隸以及百姓。因此，鐵木真首先想到了他。當鐵木真和孛兒帖成婚後，緊接著帶了一件黑貂鼠皮襖，獻給王汗，並對王汗說：“這是妻子拜見公姑的禮物，您與我父親是安答，便同父親一般，所以拿來獻給您。”王汗聽了十分受用，同時看到他們兄弟三人身材健壯，有利用價值，便當即許諾：“你離了的百姓，我與你收拾，漫散了的百姓，我與你完聚，我心中好生記著。”這時，孛兒帖被俘，鐵木真兄弟便找到王汗，要其出兵為之複仇。王汗當即答應出兵2萬，同時還要鐵木真去找劄木合一起出兵。
劄木合是劄答蘭部的首領。他曾兩次和鐵木真結為安答，是誓同生死的義兄弟。他也答應出兵2萬，並說明了會師的日期與地點。鐵木真自己也集合了一批人馬，三方人馬會齊後對篾兒乞人發動襲擊，大敗之，並奪回了孛兒帖以及大量牲口、財物等。在孛兒帖回到丈夫身邊後不久，便生下了大兒子術赤。這是鐵木真的長子，後來立下了赫赫戰功。但他的血統卻受到懷疑。
得勝之後，王汗則帶著自己的隊伍回去，鐵木真和劄木合交換禮物，重敘舊情。二人同住在一處，親如一家。但這種親密的關係僅僅維持了一年多。鐵木真雄心勃勃，積極發展自己的勢力。但這正與劄木合稱霸草原的意圖相衝突，劄木合感到鐵木真的壯大是對其地位的威脅，在言語中流露出分開的意思。鐵木真一聽，心中十分疑慮。他的久經磨難的母親也害怕劄木合會吞並自己。於是他在夜間兼程而行，脫離了劄木合。從此，兩位安答已告破裂，分道揚鑣。
鐵木真獨立後，前來投靠的人越來越多。聚積在他身邊的大多是平民百姓和其它部族中逃出來的奴隸。他們歸附他以後，就成為鐵木真直接管轄的部屬。有的成為“那可兒”，平時負責警衛，戰時隨同出戰；有的則為他從事生產，承擔各種勞役。另外還有些勢力不大或失敗的部落首領，他們看到他一天天壯大，想借助他以便取得各種好處。按照草原的風俗，各部聯合時，應由首領相互協商，推選出領袖，這次大家公推鐵木真為汗，而且各首領都起誓要為鐵木真出力出汗。但他並不以此為滿足，而是時刻注意加強自己“那可兒”的力量，並指派自己的兄弟和親信掌管“那可兒”。這樣，他便有了一支可以控製聯盟的武裝力量，並為以後的發展打下牢固的基礎。
稱汗之後，鐵木真遣人向王汗報告，並得到了王汗的認可。接著又派人去告知劄木合。劄木合知道他與自己分裂是有人挑撥，而且立之為汗也是這些人的陰謀。雖然要派去的人回去“教鐵木真安答心裏安著”，但事實上，他的不滿已經表現得很明顯了。
麵對鐵木真的勢力日益壯大，劄木合完全到了無法忍受的地步。他一直在尋找機會。有一次，劄木合的弟弟給察兒搶走了鐵木真部下的馬群，這個部下便在晚上趕去將之用箭射死，並奪回了馬群。這件事給劄木合提供了借口，於是率部眾並聯合仇視鐵木真的泰赤烏部，以及其他一些部的首領共3萬多人，分成十多隊，前去挑戰，鐵木真知道後，也召集自己的部屬和其他一些部屬的力量，也有3萬人，分成同樣的隊數，前去應戰。這就是蒙古史上有名的“十三翼之戰”。
這次戰爭在答闌服朱思即七十沼澤展開。這是鐵木真和劄木合兩個草原英雄的首次較量。這時的鐵木真，剛開始顯山露水，而且其部屬的一些首領也並不真心擁護他，與實力雄厚的劄木合相比，顯然處於劣勢。他雖被打敗，退到了鄂嫩河源頭狹地，但他卻保存了相當的實力，作為勝利者的劄木合，將那些敢與之作對的首領殘酷鎮壓後，也回到了自己的營地，鐵木真雖然再次遭到失敗，但他並沒因此而灰心。相反，卻積極展開活動，爭取各部對自己的擁護。在草原打圍時，他常讓自己部下的人把獵物往其他部人麵前趕。這樣，其他部人可以有較多的收獲，他還經常向其他部人贈送禮物。很快，鐵木真贏得了人們的尊敬，認為他有君主的度量。所以他雖被打敗，而歸附他的人反而越來越多，很快就恢複了元氣。