朱元璋（公元1328年—1398年），元末農民起義軍的領袖，大明王朝的開創者，我國封建社會的著名皇帝之一。
人們常說，明太祖朱元璋是安徽鳳陽人。其實，鳳陽隻是他的成長之地，他出生於泗州，3歲時隨父遷到鳳陽。祖籍江蘇沛縣，關於朱元璋的籍貫與經曆，後人在鳳陽龍興寺朱元璋畫像左右曾撰有一聯，生動形象地作了很好的概括：
係於沛，生於泗，長於濠，鳳郡昔鍾天子氣；
始為僧，繼為王，終為帝，龍興今仰聖人容。
身披袈裟皇覺寺裏討生活
元朝（公元1271年—1368年）的建立，結束了宋、遼、夏、金對峙混戰的局麵，使中國又出現了規模空前的統一局麵。但是由於元王朝的殘酷民族高壓政策，不到百年，就被憤怒的人民推翻了。而在人民反元的大起義中，朱元璋就是最傑出的英雄人物。
佃農朱五四，其妻陳氏已經為他生育了三個兒子，兩個女兒。元文宗天曆元年（公元1328年）的九月十八日子醜二時之交，也就是淩晨三時許，又一個男嬰降生了，取名重八，他就是朱元璋。八口之家，生活更加艱難，經常窮得揭不開鍋。先天不足的朱元璋由於不得溫飽，更是瘦得皮包骨頭，氣息奄奄。幻想神靈保佑的朱五四，便抱著他到皇覺寺（後改為龍興寺），跪倒在佛像前許願舍身。然後在老僧高彬法師麵前，懇求認幼兒朱元璋作徒弟。當高彬認可後，才抱著朱元璋離寺而回。
也不知是否朱五四的行為起了作用，朱元璋竟一天天長大起來，並開始給地主放牛、打工。隨著歲月的流逝，朱元璋的哥哥、姐姐都先後成了家，他滿以為憑一家人的拚命勞作，節衣縮食，苦日子就會到頭了的，但天並不遂人願，就在這時，一場大禍降臨了。
元順帝至正四年（公元1344年），一場特大的自然災害發生了，這一年，淮河北岸發生了百年不遇的大旱災。濠州地區久晴不雨，眼見收獲將臨，又飛來鋪天蓋地的蝗蟲，將莊稼吃了個精光，接著，瘟疫又流行起來，窮苦的人民餓死、病死的不計其數，人們為了生存不得不紛紛流浪，遠近幾百裏變成一片荒涼。
朱元璋一家也難逃厄運。這一年九月，64歲的朱五四一病不起，不久就離開了人世，接著母親陳氏和大哥重四又先後死去。加上前幾年相繼病死的二嫂、三嫂等人，偌大的一家人隻剩下大嫂王大娘、二侄朱文正、二哥重六和朱元璋自己四人了。此時的他們連棺材錢也出不起，而且埋葬屍體的地方都沒有，他們的可憐處境和哀傷的哭聲感動了好心的鄰裏劉繼祖，主動送了一塊墳地給朱家，這才使得朱元璋四人用幾片破蘆席埋葬了親人。這就是朱元璋在當上皇帝之後，在原地重建的鳳陽城南的明皇陵。
為了活命，在埋葬了親人後，二哥與大嫂、侄兒就各自奔東西謀生去了，好心的鄰居汪老太太十分可憐17歲的朱元璋，主動收留了他。但汪家也是自身難保，無法照顧朱元璋太久，汪老太太回憶起朱五四抱子皇覺寺舍身的過去，便與朱元璋商量入寺為僧的事情。兩人相對落淚，朱元璋含著淚反過來安慰老太太說：“大娘，當和尚總比餓死的好，您就放心吧！”於是朱元璋拜別汪老太太的收留之恩後，邁著沉重的腳步向皇覺寺一步步走去。
17歲的朱元璋衣衫襤褸，麵容消瘦，可以說是其貌不揚，但他卻生得身材高大，有幾分力氣，所以，高彬大師雖有幾分不快，還是答應了他實現幼時舍身，如今決心削發為僧的請求。從此，朱元璋成為一名幹雜活的小行僧，他實際上是廟裏大和尚的小仆人。雖然發給了朱元璋一件破“衲衣”，但並沒有給他受戒，所以，他還不是一個正式的和尚，掃地、上香、擊鼓、挑水、燒火、煮飯、洗衣等等就是他每天的“功課”。
朱元璋本是一位要強好勝的乖巧少年，一場天災使他淪落到這個地步：從早到晚聽著枯燥的鍾鼓聲、木魚聲、念經聲，白天不停地幹著體力活，還少不了受老和尚的訓斥，時時低聲下氣地陪笑臉。再想想過去，自己是家中最小的，處處有人寵著、讓著，在村子裏的小夥伴當中，也憑著聰明能幹而有些身份，真是越想越不好受，但為了生存下去，又不敢對活人發火，他便對泥菩薩下手來發泄怒氣。
有一天，朱元璋打掃佛殿，幹了大半天，累得上氣不接下氣，卻不小心絆著佛像的石座跌了一跤，早就窩了一肚子氣的朱元璋，這下可找到出氣的地方了，不由分說，便操起掃帚痛快地揍了佛像一頓。過了些日子，供桌上的大紅蠟燭因為被老鼠啃了一個大缺口，老和尚卻怪罪朱元璋的不盡辭責，把他狠狠訓斥了一頓。朱元璋心想，不是聽說你們佛爺是管廟宇的嗎？這個木頭東西卻連一隻老鼠都管不住，害得我受責罵，真是沒用。於是他設法找到了一支筆，在佛像的背上寫了“發配三千裏”，把佛像“充了軍”。這在當時，迷信統治著人們的時代，此事倒也算得上不小的反抗精神了。事發後，朱元璋自然少不了挨罵，但由於他是不花錢的雜役，也就不了了之。
寺廟是靠收租過日子的。淮北的特大災害，也斷了皇覺寺的活路，眼看著存糧一天天的減少，高彬等法師隻好作出讓和尚們出門去雲遊覓食的決定。朱元璋當了5O天行童後，便與師父、師兄一起先後離開皇覺寺。他一不會念經，二不會做佛事，卻也隻好硬著頭皮上路。好在他雖然不通佛道，倒也看慣了別人如何敲木魚，如何口中念念有詞。於是他也就裝模作樣，走東闖西，壯著膽子，走四方去了。
朱元璋由鳳陽南下，先到合肥，再西入固始、信陽，又往北進入汝州、陳州等地，最後回到皇覺寺。這一圈，曆時四年（公元1344年—1348年），穿城越村，雖說是饑寒交迫，吃盡苦頭，卻也經了風雨，見了世麵，增長了知識，開闊了眼界。特別是這些地區人民高昂的反元活動，給了朱元璋極大的鼓舞，他開始明白隻有鬥爭才能改變現狀。這次遊曆，對於朱元璋以後的成長和發展，奠定了思想基礎。
從士兵到大明開國皇帝
朱元璋當遊方僧在淮西地區到處行乞的期間，正是江淮人民為反抗元朝統治，在宗教外衣的掩護下進行廣泛地組織發動的高潮階段。
河南與淮西地帶，在當時，是南、北兩大派白蓮教的活動中心地域。
北派白蓮教，當時是以祖籍趙州欒城（今河北欒城）人韓山童為首。南派首領則是彭瑩玉，他因袁州起義失敗，便逃到淮西地區潛伏，秘密宣傳“彌勒降生，當為世主”的思想，在他的發展組織下，教徒遍及江淮，積極作著起義準備。朱元璋遊方期間，正是南派白蓮教進行緊張的宣傳和發動民眾的時候，朱元璋暗暗地接受了白蓮教的教義，寄希望於已經降生的彌勒，以解救受苦受難的淮西民眾和自己。於是，回到皇覺寺後，他改變了頑皮的舊習，開始思考將來，並開始認真學習文化，廣泛交友，為將來能幹一番大事業而積極創造起條件來。
元至正三年（公元1343年）五月，黃河在白茅口決口，元王朝的稅收遭到很大損失。朝廷決定強征17萬名民夫，要開河28O裏，把黃河勒回舊道。韓山童認為時機已到，便到處散布童謠，說“石人一隻眼，挑動黃河天下反！”並且暗地裏雕鑿了一個獨眼石人，偷偷地埋在黃陵崗旁估計著先要開挖的地方。
後來人們果然挖出了一個獨眼石人，一時人們確信彌勒降生，出頭翻身的日子已來到了，人人口中念佛，情緒十分激昂。
根據形勢的發展，韓山童聚集了3OOO人，在白鹿莊殺白馬、烏牛祭告天地。宣稱自己是宋徽宗第八代孫，劉福通也宣布是宋將劉光世的後代，是輔佐舊主韓山童的，在一片歡呼聲中，韓山童被推為明王。他們定下起兵日子，決定以頭包紅巾為記號，歃血立誓。不料消息走漏，元軍包圍了白鹿莊，韓山童遭擒被殺。劉福通則力戰而逃，重整隊伍，並出敵不意，立即舉行起義，先後攻占了穎州、羅山、上蔡、正陽、霍山等地。黃陵崗工地河夫們得了信號，也呐喊而起，殺了監工河官，包上紅頭巾，與劉福通主力會合，組成了五六萬人的大部隊。
由於農民起義每個人頭包紅巾，所以被稱為紅巾軍，以區別於頭包青巾的元軍。
紅巾軍所到之處，嚴守教規，不殺平民，不奸淫，不搶劫，開倉發糧救窮人，深得民眾的擁護。有關起義軍的消息，不斷地傳到皇覺寺，傳到朱元璋的耳朵裏，特別是紅巾軍檄文中“貧極江南，富誇塞北”這句話，更是深深打動了朱元璋的心，他結合個人的際遇，想到了自己一家人長年辛勤勞作，卻隻能吃草根樹皮，原來是大漠那邊的貴族把全國的財富都掠去了，要活命，就得改變當今這個世道，把吃人的朝廷推倒。這樣，朱元璋暗下了決心，要參加起義的隊伍，達到改變現狀的目的。就在這時，郭子興占領了濠州城。
在城外皇覺寺裏的朱元璋，本準備去投奔濠州城，但聽說城內五個元帥誰也不服誰，便又躊躇不決了。這時，他接到一封從濠州城裏捎來的信。
這封決定了朱元璋前程的信，是他的少年好友寫來的，那位好友，就是在死後被朱元璋追封為東甌王的湯和。當朱元璋遠遊外地時，湯和也逃荒他鄉。在得訊郭子興定遠起事之時，湯和即帶領十幾位壯漢前來投奔，並立功被提升為千戶。他首先想到了仍在皇覺寺受苦的故友朱元璋，便寫了封信動員朱元璋入伍。
元至正十二年（公元1352年）閏三月初一日夜，朱元璋身著僧衣，來到了被元軍包圍的濠州城下。黎明，城門洞開，朱元璋急著就要進門。但守門的兵士見到他是一個衣衫破爛的和尚，便起了疑念，將他捆起來，送交郭子興帳前請令斬首。但朱元璋此時十分鎮定自若，問一句，答一句，不喊冤不叫屈，而是清晰的表達出自己的投軍之意。郭子興見他沒有奸細的慌張和畏懼，而且雖長得醜了一點，卻是一身正氣，身高體壯，確像一條好漢，心底裏暗生喜歡他了，再仔細盤問，原來朱元璋是本地孤莊村人，又是千戶湯和寫信叫他來的，便高興地收為步卒。
朱元璋入伍後，可以說是如魚得水，精神振奮，操練刻苦認真，又加上他頗有心計，有體格，僅僅十幾天工夫，就成了小隊內武藝拔頂的人物。幾次出城巡哨，有機謀，又果斷，行動沉著，隨機應變，次次立功圓滿而歸，不僅小兵們個個喜歡與他一起執行任務，就是隊長也常常與他商議。也許是朱元璋的緣份好，運氣佳。有一天郭子興親自巡查，因為朱元璋個頭高大，站在排頭，很是醒目，郭子興一眼認出他是那位被捆來投軍的和尚，便順口問隊長他來隊後的表現。隊長自然是滿口稱讚，說他是“千中選一”的人材。一句話令郭子興大喜，當即宣布朱元璋為親兵九夫長，調回帥府，在自己身邊當差去了。
乖巧能幹的朱元璋調到了郭子興身邊服務後，做事小心謹慎，作風果敢利落，完成任務又快又好，打起仗來能身先士卒，且不貪功不貪財。加上他平時沒有多話，說出的話字字都有分量，深得上司和同伴的信賴。朱元璋又認識一些字，上司的命令、公告以至士卒們的家信，夥伴們常找他講解。由於朱元璋勇敢、能幹、有見識、有義氣，為人大方人緣又好，因此得到了大夥兒的尊重，甚至郭子興元帥也將他作為心腹體己。
早幾年，郭子興的老友馬公病死，將其女兒托付了他，郭子興視孤女為親生骨肉，交二夫人張氏扶養成人。郭子興常在飯後茶餘誇獎朱元璋這也好，那也好。張氏認為郭子興心粗，脾氣又不好，與其他四個元帥合不來，急需一位像朱元璋這樣能幹的人當助手，兩人一商量，決定將養女嫁給朱元璋，招為上門女婿，對此朱元璋自是滿口應承，擇日便成婚。為婚禮上顯示身份，郭子興找人給重八起官名，取名元璋，字國瑞，此後他便更受尊敬，也更有利於施展才能，官階逐漸上升了。
在紅巾軍中幾個月的生活實踐，使朱元璋懂得了要使自己地位牢靠，非要建立自己的隊伍不可。於是他趁元軍撤圍的良機，回到家鄉鍾離，打出紅巾軍招兵的大旗。窮鄉親們看見自己的重八招兵，紛紛前來報名，不到1O天，就招到了7OO多人。其中就有小時的夥伴、以後的大明開國元勳徐達、周德興、顧時、王誌、李新等在《明史》有傳的人物近4O人。朱元璋就以這支貼己的力量為基幹發展自己，直至登上皇帝寶座。
朱元璋帶著這7OO多人回來，郭子興大喜，於至正十三年（公元1353年）六月，升朱元璋為鎮撫，一躍成為帶兵的軍官了。一年後，又升為總管。而且朱元璋看透了已經稱王的彭大、趙均用成不了大氣候，便提出自己單獨外出發展勢力的想法，得到了支持後，便帶貼身夥伴徐達、費聚等24人，南進定遠儒生，占城掠地，擴大隊伍。
一天朱元璋得到消息，說張家堡驢牌寨有3OOO人的隊伍孤立無援，處境困難。他便親自前往聯合，但其主帥卻事後反悔，不肯帶兵前來投奔。朱元璋便騙來主帥，假傳命令，然後加以感化，把3OOO人變成了自己的隊伍，不久，他又采取軟硬兼施的手段得到了從濠州撤圍下來的元朝“民兵”2OOOO人，朱元璋高興的寫道：“赤旗蔽野人盈崗。”
朱元璋羽毛日漸豐滿，思考問題的眼光也更遠了，首先，他想到了事業要成功，必須要有知識，有文化的人才。他任命前來投奔的定遠儒生馮國用、馮國勝兄弟為幕府參謀，國用深沉，有計謀；國勝驍勇，多智略。朱元璋虛心的向他們請教，馮國用提出了奪取有“龍蟠虎踞”美稱的集慶路（今江蘇南京），占據有利的地形，以建立鞏固的根據地為首要任務，而後拓展地盤，而且要取得民眾的支持才能建功立業的建議。這一建議，對於朱元璋的反元建國的成功起到先導作用。接著，在南攻滁州途中，定遠地方有名的文人李善長來軍門求見，朱元璋高興地馬上接見。朱元璋認為現在反元起義遍地都是，看來要有長期的戰爭。李善長胸有成竹的說：“您要事業成功，必須學習漢高祖劉邦。”他認為劉邦也出身平民，但為人氣量大，眼光遠，善用人，不亂殺人，深得軍民愛戴，所以隻用了五年便平定天下。朱元璋從此暗下決心要學習這位沛縣老鄉，便將李善長留作幕府掌書記。朱元璋心中不但有了建立根據地的思想，而且有了效仿的榜樣，為今後的鬥爭鋪開了道路。