自天佑六年（公元909年）至天佑十四年（公元917年），烈祖一直在升州孜孜經營，他的官職也逐漸升至升州副使、刺史、加檢校司徒。當時江淮初定，地方州縣吏務賦斂還都是戰時狀態，惟獨他能夠褒廉能，課農桑，求遺書，招延賓客，傾身下之。升州大治，眾望所歸。烈祖雖以節儉自勵，卻輕財好義。大約就是在這個時候，他的身邊聚集起一批肯效死力的文臣武將。史載：“以宋齊丘、王令謀、王詡、曾禹、張恰、徐融為賓客，馬仁裕、周宗、曹宗為親吏。”“烈祖左右小臣親信者，唯周宗、仁裕兩人。”
天佑十四年（公元917年），徐溫來到升州，愛其繁富，將己治所移至升州，而將烈祖派駐潤州。烈祖開始不願意去，謀士宋齊丘密言道：“三郎（知訓）驕縱，敗在朝夕，潤州離廣陵隻隔一水，此乃天授良機！”
烈祖頓悟，大喜上路。
在廣陵執政的知訓，確是一驕縱之徒。他倚仗權勢經常淩辱年幼懦弱的吳王隆演。無君臣禮。他曾與隆演演戲為樂，自己扮將軍，讓隆演扮奴仆隨從。又曾於禪智寺賞花之時借酒罵座，語涉隆演，嚇得隆演直哭。甚至一次在濁河泛舟，隆演先站起來，知訓竟以彈彈之取樂。對烈祖也是如此。知訓曾召烈祖飲酒，烈祖來得遲些，他即大罵：“這個要飯的奧小子！不想吃某的酒，卻想吃某的劍嗎！”又曾與烈祖宴會，謀伏甲誅之，小弟知諫暗踩烈祖的腳，烈祖知覺，方才設法遁去。天佑十五年（公元918年），副都統朱謹與知訓結仇，積不能平，殺了知訓而後自殺。列祖立即率兵入廣陵平亂。時徐溫諸子皆弱，徐溫遂以烈祖代知訓執政。
烈祖一反知訓做法。事吳王甚恭，接士大夫以謙，禦眾以寬，約身以儉。以吳王的名義，將天佑十三年以前民間所欠賦稅全部免除，其他欠稅待豐年再行征收。又求賢才，納規諫，除奸滑，杜請托。於府內設“延賓亭”，廣招豪傑，親以飲宴。當時北方戰亂，名賢耆舊皆拔身南來。烈祖派人在淮上迎接，贈以厚幣，到得廣陵，又授爵封官。北方士人聞風而至者無虛日。雖然徐溫還在遙控大政，但吳國人心已為烈祖所有了。
此狀況一直維持到隆演死；其弟楊溥即位，稱帝；乾貞二年（公元928年）徐溫死。其間徐溫子知詢屢次想代替烈祖執政，徐溫左右也認為不應將大權假以他姓之子，徐溫心裏明白，對知詢道：“汝曹不如也。”徐溫夫人也道：“知誥乃貧賤時養之，奈何富貴棄之！”但說得多了，徐溫不免心動。據說烈祖得知，立刻草表讓權，欲出鎮江西，正在此時，徐溫在金陵故去，當然上表一事也就不了了之。
徐溫死時，後來李煜嶽父周宗作為烈祖給使恰在金陵。
知詢等對周宗道：“二兄位高履危，責任重大，幸宜節哀損禮，可於東府舉哀。無勞西渡奔喪。”
周宗本能感到，此並非知詢等真意。幼年孤苦、了無親人的經曆，使他飽嚐世態炎涼，以人之親情為罕。更何況義父已亡，凱覦權位的幹兄弟之間又有何親情可言？他垂淚再拜，道：“相公說的很是。雖然，事關重大。宗位卑言微，還請相公賜隻字片紙，使宗回稟仆射。”
言畢，伏地不起。
知詢道：“勞君速歸稟兄，事急若此，卻哪裏來得及去尋筆紙？”周宗一言不發，從袖中摯出了一枝筆，急速環顧周圍，隻見桌上有一張包茶葉的廢紙，即取至手，連筆一並呈上。
知詢無奈，隨手寫了“不必奔赴”4字。
周宗拜謝，袖之而去。
後知詢與烈祖爭權，果以不奔父喪譴責烈祖。烈祖拿出知詢親筆所書那張包茶葉的廢紙，知詢登時語塞。
烈祖逐漸削奪知詢等兵權。太和三年（公元931年），以太尉、中書令領鎮海寧國諸軍節度使，出鎮金陵。留其子景通為司徒，同平章事，以王令謀、宋齊丘為左右仆射，同平章事。不久封東海郡王。天祚元年（公元935年），加尚父、大丞相、天下兵馬大元帥，進封齊王。以升、潤等10州為齊國。二年（公元936年），開大元帥府，按吏、戶、禮、兵、刑、工、鹽鐵置僚屬。閩、吳越諸國皆遣使勸進。比之當年他義父徐溫，更是有所過而無不及了。
烈祖雖有大誌，卻擔心屬下心不齊，陽為退抑。唯有周宗深知他的心意。時周宗官至都押牙。
太和五年（公元933年），宋齊丘勸烈祖吳睿帝都城遷至金陵，烈祖即用了1年的時間將府治改營為宮殿，自己搬出去，準備迎吳睿帝楊溥前來。
不早不晚，恰在此時，周宗諫道：“若主上西來，則公當東去，勞費方始，怨嗟日聞，既違眾心，非便也。”
費，已是費了，違眾心的並非在改營宮殿，而是在宮殿主人的歸屬。
烈祖立刻納諫，托言歲時不吉，止迎楊溥。
原烈祖最為倚重宋齊丘，在潤州時，曾於湖中築一小亭，人渡，橋撤。與齊丘秘劃其中，常至深夜。或居高堂不設幛幄，中間放一火爐，與齊丘用鐵筷子劃灰寫字，隨寫隨滅，誰也不知他們密謀了什麼。此時周宗愈益參預機密。同烈祖秘密籌劃，已不是宋齊丘一人的專利。
一天，周宗在側，烈祖臨鏡自照。半日無語。
周宗隻覺胸中一酸一熱，慢慢近前兩步輕聲問道：“敢是公竟已生白髭了？”
烈祖轉身凝視周宗，良久，拉著周宗的手，道：“君太，唯汝知我。”
周宗說不出話。
烈祖再轉身對鏡，歎了口氣，自語道：“功業成而吾老矣，奈何？”
周宗伏地，道：“公但寬心，宗告退。”
周宗退出，徑往廣陵吳宮進見吳睿帝楊溥，曉以利害。婉言，卻是直截了當地勸他將皇位禪讓給烈祖。接著，將此舉告訴了朝中的宋齊丘。
宋齊丘心忌大議由周宗最先提出，給他占了頭功，便留他飲酒，卻派人飛騎呈疏烈祖，切諫不可。幾天後，又親馳金陵，危言聳聽，麵諫烈祖，請斬周宗以謝國人。
擔心的事果然發生了，烈祖大悔懼，幾乎就要忍痛犧牲周宗，以便繼續韜晦。得馬仁裕、徐介等固爭，才作罷，仍將周宗貶為池州副使。徐介等又言天人之望已集，密定大計，複將周宗召回還舊職。
天祚三年（公元937年）正月烈祖建齊國，立宗廟、社稷，置騎兵八軍、步兵九軍。百官設置如天子製。周宗作了內樞判官。
朝中百官如走馬燈般往返於廣陵金陵之間，勸諫吳睿帝禪讓，勸諫烈祖受禪。
十月，楊溥禪位於齊。烈祖即皇帝位，國號大齊（後複李姓，改國號為唐）。
在此之前，烈祖作了一個惡夢，夢見被人一劍斬斷了頸項，驚醒後，心還嚇得狂跳。他憂心忡忡將此夢告訴了周宗，周宗當即下階拜賀道：“此當策立之吉兆！”
不幾天，吳睿帝果然內禪。
烈祖在位7年，兵不妄動。
時諸臣多有言者：“陛下中興，宜出兵恢拓舊土。”
烈祖則每每歎道：“兵為民害深矣，誠不忍複言。使彼民安，吾民亦安矣。有何求焉？”“民各生父母，安用爭城廣地，使之膏血塗於草野乎？”
臨終之際，烈祖對李煜之父、後來的元宗李瞡道：“德昌宮儲戎器七百餘萬，汝守成業，宜善交鄰國以保社稷。”
又齧李瞡手指，直至血出，切囑道：“他日北方當有事，勿忘吾言！”
李煜之父李瞡，卻處於艱危的境況之中。
初，權臣宋齊丘等擁戴的景遷死後，烈祖似乎又有些鍾愛四子景達。大位有可能先傳三子景遂，再至四子景達；亦有可能從長子景通兄弟下傳。群臣各各心懷鬼胎，結黨於諸皇子。直至升元四年（公元940年），烈祖發現了勢態的嚴重，方才正定儲位。
傳說，一日烈祖午睡，恍恍惚惚好像夢見一條黃龍在殿之西楹似隱似現，矯首向內，如窺伺狀。他驚寤醒來，派人往西楹查看，隻見元宗正倚楹而立、候人傳告烈祖的動靜。
烈祖歎道：“天意諄諄，絕非偶然。成吾家者，恐怕隻有他了！”旬月之間，遂正儲位。’
升元四年（公元940年）八月，烈祖立李瞡為皇太子。而各皇子黨羽已成，立儲之時，元宗猶自固讓，道：“前世以嫡庶不明，故早定儲位，示之定分。如臣兄弟，秉承聖教，實為敦睦，願不用此禮。”
烈祖特下詔，稱其“守廉退之風，師忠貞之節，有子如此，予複何憂。”
元宗哪裏隻是廉讓！
李煜7歲那年。升元七年（公元943年）二月祖父烈祖李仙逝。烈祖死時，元宗竟密而不敢發喪，隻以烈祖名義命自己監國，大赦。數日之後，方宣布烈祖遺詔。
三月，烈祖已死10日，元宗仍未即位，還在“泣讓”諸弟。老臣周宗、徐介於烈祖靈柩之前為他穿上袞冕，以大義相勸，他才在撫棺盟誓，約“兄弟世世繼立”後入登大統。七月，又詔示中外以兄弟傳國之意。
可見當時烈祖諸子爭權的激烈，元宗處境的凶險。
這種激烈凶險的爭權搏鬥，一直延續下來。而凶險的處境，則隨著權柄的歸屬，轉移了。
元宗即位之初曾欲命三弟齊王景遂總理庶政。詔已下，又在群臣的反對下收回。保大五年（公元947年），立景遂為皇太弟。凡太子官署皆改為太弟官署。