趙匡胤投奔郭威的第二年，也就是公元951年，郭威稱帝。
趙匡胤親曆了兵變中眾軍士撕裂黃旗、以之硬披在郭威身上的那一場鬧劇。
事後，郭威立即將趙匡胤擢為禁軍東西班行首。從這點來看，幾乎可以斷定，胸懷大誌、野心勃勃的趙匡胤積極參加了那次兵變。9年以後曆史重演，陳橋兵變中，趙匡胤被黃袍加身，手段、情景竟與那次一模一樣。從這點來看，也許可以設想當年趙匡胤甚至就是謀劃發動兵變、擁立郭威的主要人物之一。
兩年後，郭威任趙匡胤為滑州（今河南滑縣東）副指揮使。尚未出發，恰逢皇子柴榮（郭威內侄。郭威兩子郭青哥、郭意哥俱死，遂收柴榮為子）自澶州內調，升任開封府尹兼功德使，判內外兵馬事。柴榮曾與趙匡胤同伍，知趙匡胤勇略才能，便向父皇郭威要下了這一員勇將，改任其為開封府馬直軍使。從此趙匡胤成了柴榮的左膀右臂。
公元954年，郭威死，柴榮即位。趙匡胤的機會來了。
後周世宗柴榮，史稱五代第一名君。他身世卑微，自幼即追隨郭威左右，經過艱苦生活與軍旅的曆練，身經百戰，智勇雙全。即位之時，年34歲。
柴榮即位之始，即遭逢一場大戰。
原郭威滅後漢建後周時，後漢宗室劉祟在太原建立北漢，這是五代十國之十國惟一在北方的一個小國。此時見後周舉喪、柴榮新立，瞅準時機，聯合契丹，率大軍乘虛進攻後周。
這對柴榮是一個重大考驗。血氣方剛的柴榮毫無懼色，當即決定親征。然敵軍來勢凶猛，大多數朝臣持反對態度。特別是四朝元老馮道。一輩子唯唯諾諾、未曾堅持進過什麼諫，這次卻表現出異乎尋常的固執，3次率百官上表諫止柴榮親征，要求柴榮禦殿與群臣對話。這也許是由於在沙陀、契丹聯合進軍的勢頭下，以柴榮年輕新立、先帝末葬、人心易搖，自覺“長樂老”庶幾不能“長樂”的原因。這反而堅定了柴榮的鬥誌。
柴榮正要以此立威立權，狠挫內外對自己的藐視。不要說入侵，哪怕冠以“護主”的些須輕慢，也不允許！
柴榮慨然道：“昔唐太宗之創業，靡不親征。朕何憚焉！”
馮道必恭必敬，道：“是是。然……陛下未可便學唐太宗。”
柴榮豪氣幹雲，道：“劉崇烏台之眾，苟遇王師，必如山壓卵耳！”
馮道貌更恭，溫言道：“是是。隻不知陛下作得山否？”
柴榮不再與之廢話，冷然一笑，哼了一聲，拂袖而入。
在一片反對聲中，大軍麾出。周世宗柴榮毅然親征，與北漢契丹聯軍會於高平。
兩陣對圓。
北漢劉崇自將3萬騎，並契丹1萬鐵騎，嚴陣以待。
後周李重進、白重讚將左；樊愛能、何徽將右；向訓史延超居中；張永德率禁軍護衛柴榮；柴榮肅然端坐馬上，控韁督戰。躍馬引弓疾射，接連斃敵數十，後周士氣愈振。殿前右番行首馬全義至柴榮前請道：“願陛下稍憩，徐觀臣等破賊！”
遂引數百騎殺入敵陣。正遇北漢先鋒張暉（有載為張令暉、張元徽）。二將拍馬鏖戰。馬仁禹在旁暗助，一箭射中張暉馬眼。那馬負痛狂跳，將張暉掀翻在地。馬全義縱馬上前，手起刀落，將其揮作兩段。
張暉乃北漢名將，瞬間殞命，北漢軍氣奪，四散奔逃。柴榮見敵陣已亂，立即指揮三軍向前擒拿劉祟。大風越刮越猛，後周軍順風衝殺，其勢益盛。
劉祟見不可支，忙鳴金收兵，無奈潰軍已不可收。隻得退回高平，閉城固守。趙匡胤督軍焚燒其門。北漢軍弓箭手集射之。趙匡胤左臂中箭，血流如注，仍奮力揮軍猛攻。
契丹軍見周軍勢猛，一則不敢進援，二則劉崇有言在先，樂得不戰而退，引還全軍。
柴榮見城一時難下，周軍連續作戰，亟需休整，主動撤圍，當夜即在野外營宿。各軍徹夜巡邏，捕殺北漢軍及本軍降敵者數千人。
翌日，周軍將再攻高平。劉祟聞訊忙被褐戴笠，乘遼主所贈良馬，間道出城，從雕窠嶺伏鞍狂奔數晝夜，一路並不敢休息飲食，徑直遁歸河東晉陽。
北漢大敗。僵屍棄甲，填滿山穀。
後周大勝。所獲輜重、兵器、駝馬、乘輿器服等不可勝數。柴榮選北漢降卒數千人編成效順指揮軍，派予將領，發往淮上。賜其餘兩千降卒各絹2匹，鄉兵絹1匹，並給其衣裝，放還本部。而後凱旋潞州。
在潞州，原陣前脫逃的左翼大將樊愛能、何徽等陸續返營。兵驕將悍，反複無常，有勢力、有重賞厚祿，便為之所用，否則即叛，這雖是五代十國之大弊，卻是五代十國司空見慣的小事一樁。
然在柴榮，卻絕不能容許。
他不動聲色，傳集眾將，擺酒設宴。酒至半酣，柴榮臉一沉，指樊、何等厲聲道：“卿等皆累朝宿將，非不能用兵者也。然卻臨陣脫逃，無非是想將朕當作貨物賣給劉崇！若說敵不過劉崇，為何朕親戰，劉祟即敗耶？如此，卿等雖萬死不足以謝天下！宜曲滕引頸以待斧誅。來人！”
行刑刀斧手聞聲一擁而出，即從席中擒樊、何二人推出斬首。柴榮又下令將臨陣脫逃或投降的70餘名將校全部斬首。將士股栗，全軍整肅。
接著論功行賞。張永德以戰中智勇雙全保薦趙匡胤，柴榮特授趙匡胤殿前都虞侯，領嚴州刺史。
柴榮聲威大振，皇位得到了鞏固。他立即轉向下一個目標——實現統一天下的宿願。為達此目標，首先需要強化軍隊。
戰後，趙匡胤奉柴榮之命，對禁軍進行了大規模的整編。
禁軍，是皇帝的警衛親軍，也是當時惟一直屬皇帝的部隊。但在武人爭雄，王旗迭換的五代，軍隊在新主舊主手中屢屢傳遞，隻要餉足祿厚，便為新主效命。新一朝代的君主，也習以為常，像承接其他財產那樣，將軍隊、特別是禁軍，從前一朝代原封不動承接過來。軍士長期受到驕縱，不加淘汰，老弱驕惰，無國無君，不遵軍紀，不從將令。一旦與敵交戰，往往非逃即降。高平一役便是明證。
柴榮對趙匡胤切齒恨道：“百戶農夫未能贍養一名軍士啊！朕把這些驕兵惰將、沒用的廢物、叛主的匹夫……！”他頓了頓，接言道，“兵在精不在眾，汝可一一點選精銳升在上軍。庶期可用，又不虛廢。那些怯懦者……”
柴榮作了個堅決砍掉的手勢。
趙匡胤心領神會，對禁軍大事裁汰整編。在令各地選募壯士送京師的同時，張榜發文，搜尋訪求，廣招天下勇武之士。一時間，通衢古道，俊傑星馳；京師校場，英雄畢集。彩旗飛舞，鼓樂齊鳴，各門各派大顯身手。刀槍騎射、格鬥拳腳，內力輕功……，令東京日日萬巷皆空，觀者如潮，彩聲如雷，自是一番熱鬧景象。
趙匡胤就在其中挑選最優秀者，編為一軍，稱為“殿前諸班”。
從此，最為精銳的殿前諸班，加上原有的侍衛馬軍、侍衛步軍（後合稱“三衙”），成為一支“兵甲之盛，近代無比”、“所向無敵”的強大軍隊。
這支軍隊直屬皇帝。
它不聽命於任何人，隻聽命於皇帝。
另有一個意外的收獲：天下精兵強將集中到皇帝手中，唐以來擁兵自重尾大不掉的藩鎮，其軍事實力因之相對削弱。
這三軍禁軍、駕重馭輕的軍事製度，後來完全為宋朝承襲，成為高度專製主義中央集權製的堅強基礎。
有了可用之軍，還需有可用之人，可用之財。柴榮在戎馬倥傯之際，勤修內政，為統一天下創造條件。
他曾詔令在朝文臣各舉薦1名可錄用者，“雖姻親近族，亦無妨嫌”，授官之日，須署舉主姓名，“若在官貪濁不任，懦弱不理，並量事狀重輕，連坐舉主。”甚至以矯捷勇猛之士，多出於群盜中，曾詔諸道募山林亡名之徒有勇力者。有應命者，即貸其罪，以禁衛處之。至有朝行殺奪，暮升軍籍，仇人遇之，不敢仰視者。
他曾下詔求諫，聲色懼厲道：“朕承先帝之靈，居至尊之位，已經一年。國家大事千頭萬緒，豈能盡是？聯猶自知，人豈不察？而在位者未有一人指聯躬之過失，食祿者曾無一言論時政之是非，難道朕之寡昧不足與言嗎？難道人之循默末肯盡心嗎？難道左右前後有所畏忌嗎？難道高卑疏近自生間別嗎？古人雲，‘君子大言受大祿，小言受小祿。’士大夫有祿位，無不言之人。朕於卿等，才不能盡知，麵不能盡識，若不采其言而觀其行，審其意而察其忠，從哪裏得知汝等器略之淺深，又從哪裏得知對汝等的任用恰當與否！如言之不用，罪實在朕，苟求之不言，咎將誰執！”
令翰林學士承旨徐台符以下20餘臣各撰《為君難為臣不易論》及《平邊策》各一以進。得陶穀、楊昭儉、王樸、竇儀等進取江淮的計策與主張。
他曾以唐元稹《均田圖》為“致治之本，王者之政自此始”，而下令頒布圖法，期大均天下之田，他曾鼓勵小農與土地的結合，承認其土地所有權。下詔“應逃戶莊田，並許人請射承佃，供納稅租，如三周年內本戶來歸者，其桑田不計荒熟，並交還一半；五周年內歸業者，三分交還一分。五周年外歸業者，其莊田除本戶墳塋外不在交付之限。其近北地諸州，應有陷蕃人戶，自蕃界來歸業者：五周年內來者，三分交還二分，十周年內來者，交還一半，十五周年內來者，三分交還一分，十五周年外來者，不在交還之限。”大大促進了社會經濟的恢複和發展。
他曾下令嚴厲整頓佛教團體，停廢寺院30336所，勒令僧尼還俗數十萬人，僅餘2693所寺院，61200僧尼，減輕了國家負擔。又力排朝議，毀佛鑄幣，以供軍需。明白道：“卿輩勿以毀佛為疑。佛以善道化人，奉的是佛，不是銅像。且朕聞佛在利人，就是自己的頭顱眼睛，還要舍卻布施，何況銅像！若朕身可以濟民，一樣在所不惜！”
引得後世司馬光讚歎不已：“若周世宗，可謂仁矣，不愛其身而愛民；若周世宗，可謂明矣，不以無益而廢有益。”
但是所有這些措施，都是圍繞著統一戰爭的，都是為統一戰爭服務的。戰爭，是當時實現統一惟一有效的最終的方法。於是軍隊的整頓，軍權的集中，是所有這些措施中最為重要的措施。
而27歲的趙匡胤，正是從受命整頓禁軍、組建殿前諸班，才真正開始了叱吒風雲、以平天下為己任的逐鹿生涯。如後世《石林燕語》所雲：“太祖實由此受禪。”
不，當時趙匡胤並未能也並未想到過要自行問鼎。漂泊數年、曆盡艱辛，方得遇明主。這明主恰巧又是血氣方剛、行俠仗義、年齡相差不遠、誌趣、性情相投，卻宏圖大誌、智謀勇毅均高一籌的“我輩中人”。趙匡胤甘心情願地拜服效命。他全心全意投入到周世宗柴榮領導的統一大業中去，如醉如癡地沉浸在盡情發揮自己有如泉湧、神助的勇武、謀略、軍事指揮才能之中，感覺獲得了極大的享受和滿足。