柴榮時，趙匡胤參與了南北5次大的征戰，功勳卓著，其中以3次征戰南唐立功最為顯赫。
周世宗柴榮第—次發兵征戰，是在顯德二年（公元957年）四月，西征後蜀。
後蜀秦、鳳、成、階4州（在今陝、甘地區），原屬後晉。晉末大亂之時，後蜀乘機奪占。柴榮派偏師西征有兩個意圖：一是奪回4州，小試鋒芒；一是聲東擊西，掩護主力進攻南唐淮北之地的真正企圖。
不料，由於軍糧補給跟不上，對方固守等原因，周軍出師不利，與蜀軍膠著。
後周廷議洶洶，罷兵撤軍的呼聲甚囂塵上。
柴榮深知“—鼓作氣，再而衰，三而竭”的道理，明了如若就此罷兵，勢必影響以後的士氣，但卻要拿出有力論據，平息廷議。
他沉思了—下，派趙匡胤赴前線視察軍情。
趙匡胤完全了解柴榮的戰略決心，完全讚成柴榮對後蜀的分析與估計，也完全清楚柴榮派自己去前線視察的意圖。他如旋風般去而複回。
對同一事物的感受，從來就是因人而異，因角度而異，甚至是因心情而異的。那君臣荒淫，兵將虛驕的區區後蜀，即便能勉強支撐於一時，在雄心勃勃、氣吞山河的趙匡胤眼中，又值什麼呢！
朝廷之上，趙匡胤激昂慷慨，列舉大量事實，陳述了足以令滿朝信而服之、同仇敵愾的精到見解——不但可戰，而且必勝！
十一月，周軍全勝。秦、鳳、成、階4州，俱為周有。
蜀主孟昶致書柴榮乞降，還在駢四驪六大掉書袋。且不知深淺，首稱“大蜀皇帝謹致書於大周皇帝閣下”。柴榮覽畢撂至一旁，笑道：“今有事南方，令他苟延一二年罷！”
蜀主俟回書不到，向東戟指道：“朕稱帝時，爾方鼠竊作賊，今藐視我至此！罷罷，複為敵國便了。”
竟如此托大，以至成了千古笑料。
同月，柴榮調兵遣將，開始了第二次征戰——發大軍進討南唐。
周軍的進攻目標在淮南一線。大軍未出之前，一代英主柴榮已向南唐江淮諸州縣軍民頒發諭旨，明白曉示了將要發動的大戰。光明磊落、豪邁灑脫，是以胸有成竹、是以壓倒一切敵人的英雄氣概為前提的。
江淮震蕩。
江淮尷尬。原來，每年冬季淮水淺涸，南唐均要發兵戍守，稱“把淺兵”。壽州監軍吳廷紹不顧清源節度使劉仁瞻的堅決反對，以疆場無事，奏請撤戍。那吟花弄月、逸群絕倫的風騷國主李瞡，竟然照準。
周軍至淮，見無兵把守，在正陽趕造浮橋，越淮而東，直抵壽州城下。然在壽州（今安徽壽縣）遇到了劉仁瞻的頑強抵抗，久攻不下。
顯德三年（公元956年）正月，柴榮親征。趙匡胤隨駕。
此時南唐劉彥貞率2萬援軍將至壽州，又有南唐都監何廷錫，率戰艦百餘，駐營塗山，以為壽州聲援。後周主將李穀以周軍不能水戰，南唐軍一旦毀去浮橋，將被隔在淮南，陷入腹背受敵的境地，而主動撤圍，拔營退往正陽。
柴榮正在途中，聞報，料敵必追，即刻命大將李重進飛馳淮上與李穀會師，道：“唐兵且至。須急擊勿失！”
同時，命趙匡胤引軍破塗州唐軍，斷壽州聲援。
南唐劉彥貞本無才無能，且耽於富貴，不練兵事。李穀一退，便以為是怯退，不聽劉仁瞻等勸阻，揮師追至正陽。
李重進大軍恰巧趕到，末及食便與李穀合兵而戰。劉彥貞刻木為獸，號“捷馬牌”，置於陣前，又以皮囊貯鐵蒺藶布於地。周師紛笑其怯，士氣大增，一鼓作氣，大敗之。斬首兩萬餘級，伏屍30裏，獲戎甲30萬付，馬500匹。劉彥貞被斬於陣前。
塗州方麵亦傳捷報。
趙匡胤率一支輕騎到得塗山。遙見南唐水軍係舟山下，蔽江耀日，煞是齊整。趙匡胤自忖以陸軍破水軍，唯有計取。他伏兵渦口（今懷遠東北），派百餘騎兵直薄敵營，將敵軍引入伏地。
南唐將領何廷錫留了後手，他囑令戰艦50艘，隨之駛至渦口，準備即遇不測，也可登舟速退。不想，戰艦末到，已自中伏。一聲呼哨，周軍大出，何廷錫還未醒過神來，即被斬於馬下，唐軍被盡數全殲，周軍大獲全勝。後至的50艘戰船，亦被趙匡胤全部奪得，乘往禦營繳令報功。
柴榮深知，對趙匡胤最好的嘉獎是再與他立功之機，於是隨即把攻打滁州（今安徽滁縣）的重任交給了他。
滁州四麵環山，是淮南軍事要衝、屏蔽南唐國都金陵的門戶。滁州一下，不但壽州勢為孤城，而且將從根本上震動南唐，使戰局發生更有利於後周的變化。
趙匡胤正有餘勇可賈，興興火火接令揮師而去。
南唐大將皇甫暉、姚鳳以1.5萬軍（不少史書記載滁州守軍為15萬，論者以為有所誇大，故多采《舊五代史》之載）據守滁州城外清流關。這應當算是南唐精銳部隊之一。單止皇甫暉，便是五代有名的兵痞驍將。唐莊宗李存失政時，皇甫暉曾為首發動貝州兵變，推趙在禮為主，率軍大掠城中。至一家問姓，答姓“國”，皇甫暉即曰：“吾當破國！”遂盡殺之。又至一家問姓，答姓“萬”，皇甫暉即曰：“吾殺萬家足矣！”又盡殺之。後晉時，皇甫暉在京為衛將軍，趙在禮做到了節度使。趙在禮來京時，皇甫暉便去見他，厲言道：“公有今日，從某而發，難道不給點報酬麼？若不給，禍起坐中！”嚇得趙在禮忙奉上錢財美酒消災彌禍。皇甫暉飲酒拿錢，不揖不謝，揚長而去。契丹滅梁後，皇甫暉跑到江南，李瞡用為歙州刺史、奉化軍節度使。此役率軍駐守清流關，職銜是北麵行營應援使。
趙匡胤知如正麵強攻，會遇困難。遂率數千軍馬堰旗息鼓，銜枚疾走，連夜兼程，往襲清流關。
到關之時，天色微明。唐守軍尚在夢中，全不知曉。雞啼數次，方有一小隊偵騎，伸著懶腰，啟門出關，探望敵情。不料，城門一開，盡見周軍鎧仗。嚇得連忙奔入，無奈關門不及，被周軍一擁殺入。唐守軍沒有任何思想準備，頓時大亂，被周軍殺死無數。僥幸餘存者丟盔棄甲，跟著皇甫暉、姚鳳，都向滁州奔去。皇甫暉、姚鳳率殘兵剛剛奔入滁州，回首一望，塵氛滾滾，旌旗獵獵，趙匡胤率周兵也已迫殺過來。當即下令，拆除城外吊橋。不料，周軍逼近護城濠，一齊下馬鳧水而過。趙匡胤更馬不停蹄，勒韁一躍，竟飛過七八丈寬的大濠，隨即指揮周軍駕起雲梯，督眾猛攻。
皇甫暉城上抱拳，高聲道：
“趙將軍請了！你我無怨無仇，不過各為其主。你既取我清流關，又窮追至此，且容我成列出戰，與你一決勝負。大丈夫明戰明勝，幸勿逼人太甚！”
趙匡胤大笑，道：“你無非使個緩兵之計，卻又怎的？你盡管出城！我便讓你一箭之地，容你列陣，賭個你死我活，叫你死而無怨！”
說著，鞭稍一揮，率眾退後，讓出一塊空地。
唐軍列陣出城。
兩陣對圓，趙匡胤手抱馬頸，飛馳闖入敵陣，大叫道：
“唯擒皇甫暉！他人閃開，非某敵手也！”
聲未落，馬已至皇甫暉前，抽刀猛揮，擊中皇甫暉之首。宋軍一擁而上，生擒皇甫暉，占領滁州城。
另有一種說法。
趙匡胤率數千人馬倍道兼程而行，在清流山隘道之上，與皇甫暉10萬大軍遭遇，戰敗。皇甫暉全師入憩滁州，準備翌日再戰。
趙匡胤兵駐關下，未免擔心皇甫暉軍再出。正躊躇時，軍卒報稱探得村內人稱趙學究者有奇計。趙匡胤往訪趙學究，依其計，率軍從清流山後一條無人知曉的小路潛出，浮西澗水，直抵滁州城下。皇甫暉軍方戰勝而驕，解甲休眾，毫無防備。周軍突至，奪門以入。皇甫暉倉促上馬，揮師巷戰。趙匡胤三縱三擒之，遂下滁州。
皇甫暉被推至周世宗柴榮麵前，毫無懼色，道：“某力戰疲憊，想坐坐。”
剛坐下，又道：“想躺躺。”
不待應允，便自行躺下。神色自若，仰麵朝天道：
“某自貝州卒伍起兵佐李嗣源，遂成唐莊宗之禍。後率眾投江南，位兼將相。前後南北二朝，大小數十戰，未嚐敗。而今日見擒者，乃天讚大朝之盛，亦南北勇怯不敵也。”
又讚道：“某曾屢與契丹作戰，均未嚐見有趙匡胤將軍之如此鷹揚虎躍，趙匡胤麾下之如此兵精將勇者！”周世宗厚賜，皇甫暉卻拒不肯治傷而死。頗有英雄氣概。
而那趙學究，據說就是大名鼎鼎、後來以半部《論語》輔佐趙匡胤開大宋王朝的趙普。
事實上，趙匡胤與趙普初次結識也確是在滁州。趙普祖居幽州薊縣，祖父一代後唐時從常山（今河北正定）移居洛陽。柴榮即位時，趙普在永興軍節度使劉詞幕府任職，劉詞賞識他的才能，臨終將他舉薦給了朝廷。趙匡胤下滁州，趙普被朝廷任為滁州軍事判官，恰值趙匡胤父親臥病軍中，趙普替趙匡胤朝夕看護，建立了親密的關係。時趙匡胤部下受命清鄉，捕得鄉民百餘，統指為盜，欲行棄市。趙普堅持不可，道：“不審而誅，倘誣良為盜，豈非誤傷人命？”
趙匡胤哪裏把這等小事放在眼中，笑道：
“書生之見，未免太迂。此地之人均為俘虜，將他一律赦罪，已是法外施仁，既誤傷一二，又何足道哉！”
趙普正色道：“南唐有愆，百姓何辜？況明公胸懷大誌，亟思一統天下，奈何秦越相視，自分畛域！”
趙匡胤拱手道：“先生不憚勞苦，便有勞先生罷。”
趙普一一查驗，審訊明白，無罪者盡行釋放。鄉民大悅，爭頌趙匡胤仁德。趙匡胤方心悅誠服，將趙普視為心腹智囊。
滁州大捷，振奮了周軍上下，乘勝向南推進，摧枯拉朽，勢如破竹。很短的時間內，就下揚州，取泰州（今江蘇省屬）。淮南之地，“半為周有”。
南唐國主李瞡致書乞和，願兄事周主，歲輸貨財。柴榮不答。李瞡派人攜蠟書北上遼邦乞援，被柴榮截獲。李瞡複派人赴周獻上大量金銀貢物，奉表稱臣。柴榮不許。李瞡咬牙派人麵奏雲：“本國主願割壽、濠、泗、楚、光、海六州之地，歸於大朝”，柴榮不允。
柴榮明確表示：“朕今躬統戎師，襲行討伐，告於郊廟社稷，詢於將相公卿，天誘其衷，國無異論。苟不能恢複內地，申劃邊疆，便議班旋，真同戲劇！……必若盡淮甸之土地，為大國之堤封，猶是遠圖，豈同迷複！”
“必若自淮以南，劃江為界，盡歸中國，猶是遠圖！”
並森然道：“切以陽春在候，庶務縈思，願無廢於節宣，更自期於愛重。音塵非遠，風壤猶殊，翹想所深，勞於夢寐！”