後周顯德六年（公元959年）六月十九日。
烈日焰焰，草木半枯，渾濁的黃河像是煮沸了一般，騰著鬱鬱的熱霧，呻吟著東去。
後周大梁萬歲殿中，人們卻隻感到一陣陣的陰冷。周世宗柴榮正在彌留之中。
他靜靜地躺著，仿佛在盡情享受一生戎馬中惟一的一次長長的、再也無人無事打擾的休憩。
“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。”
當他知道自己將不久人世的時候，年輕英俊、褪盡血色的麵容上，曾呈現出那麼多令人心碎的悲憤、怨屈、不平、焦慮、憾恨。
此刻，這一切都歸於消融、代之以一種祥和、聖潔的、淡淡的光芒。
他自覺自己最後能做的都已做完——立長子宗訓為太子；委範質、王溥兩相；特別是免去張永德殿前都點檢之職，以趙匡胤代之。張永德為太祖郭威之婿，且執掌禁軍兵權過久，位尊權重，易生禍變，趙匡胤與皇室並無瓜葛，是戰火曆煉的忠義之士，由他統兵，理應可望無虞……唯如釋重負地默默體驗著生命，那如火的生命，是怎樣慢慢熄滅，怎樣一點一點，離開他那曾叱吒風雲、讓一切敵人魂飛膽墜的軀體……
日落時分，周世宗柴榮停止了呼吸。
他方至壯年，隻有39歲。
人們把他與五代少有的清明的國政，與天下一統、太平安寧的渴望相連，而惋惜，懷念，傳出了很多寄托著憂幽之思的故事。
據傳，柴榮親征，契丹君臣震恐，沿邊城壘皆望風而下，幽州城內番人連宵循去。車駕至瓦橋關，柴榮探知此情，以為大功必成，很是喜悅，乘興登高阜，以觀六師。
父老百姓執牛酒以獻。柴榮隨口問道：“此地何名？”
父老答道：“回官家，此地曆代相傳，都叫它作‘病龍台’。”
柴榮心中一凜，默然不語。遽上馬馳去。
柴榮早先為民時，曾作過一個怪夢。夢一神人送給他一柄鬱金色的巨傘，和一卷道經。從此心竅頓開，慧思智謀泉湧，運勢愈佳，事事俱順，路路皆通，竟有天下。
此夜，周世宗披覽奏章軍報之餘，憑幾假寐。忽覺眼前金光閃爍。睜眼一看，隻見一神人立於麵前。那神人向他索要傘和經。柴榮恍惚間記起前事，見傘與經就在身側，便呈了上去，並問後事。神人凝視柴榮，一語不答。良久，倏忽不見。柴榮驚覺，隻見幾上燈燭將燼，帳壁暗影朦瞳，方知是南柯一夢。而卻就此病至陳屙。
人們搖頭附會歎息道：“是啊是啊，這都是有定數的。天子姓柴，幽州為燕。燕者，煙火也。柴入於火，豈為吉焉？”
就是柴榮將張永德免去殿前都點檢之職，也有傳說，說柴榮在征遼途中撿到一塊木牌，（一說是柴榮扶病理事，從囊中取閱文書，忽得直木一方），上寫“點檢做”三個大字。柴榮因病回師，到澶州，遲留不前，不見任何人。上下洶懼。隻有殿前都點檢張永德因尚太祖郭威之女、與柴榮有親威關係，能夠入內覲見。於是群臣請張永德進對柴榮道：“天下未定，根本空虛，四方諸侯唯幸京師有變。今離京師之途，已近在咫尺，不速歸以安人情，如有不可違，奈宗廟何！”
事實上，周世宗柴榮一死，這一行動就已經開始緊鑼密鼓地醞釀和準備了。
清人趙翼《二十四史劄記》中以陳橋兵變同於後周的澶州兵變。他認為，發動這樣的兵變而能成功，有一個先決條件：必須完全掌握軍隊。
趙匡胤具備這樣的條件。
他是最強大、最精銳的主力軍隊——禁軍的最高統帥。這支軍隊，從最初組建，到曆次征戰，都與他同生死共患難，有著非同一般的關係，直到對他心悅誠服，唯其馬首是瞻。
非但如此，他的周圍，形成了一個強而有力的擁戴他的集團，幾乎囊括了朝中所有有實力、有勇略、有智謀的文武精英。
且天授其時——周世宗柴榮從政治、軍事、經濟上都為天下一統打下了堅實基礎，然恭帝柴宗訓隻有7歲，周世宗繼後符氏不堪聽政，在如此紛亂的五代世局，根本無法也不可能安國、立足，更不用說完成統一大業。
沒有天命。
但曆史總要找到完成某一階段任務的傑出人物，賦予他——使命。
天將降大任——統一大任，於趙匡胤。
對於趙匡胤集團的暗中活動，很多人早已看得明白。
柴榮時，大臣鄭起、楊徽之，都曾力諫柴榮：趙匡胤得天下歸心，將不利於周室，不如盡早奪其禁軍權柄。然趙匡胤深得柴榮之心，柴榮不準。
柴宗訓朝中，除趙匡胤外，另有一位戰功卓著，握有軍權的實力派，便是在陳橋兵變中惟一全家遇難的侍衛馬步軍副都指揮使韓通。柴榮後期，“周之軍政，多出於通”。柴榮北征契丹，兩路大軍，趙匡胤指揮水軍，韓通指揮陸軍。柴榮死後，趙匡胤掌殿前軍，韓通掌侍衛軍。這韓通性情狠暴，馭下甚嚴，人稱“韓瞠眼”，是當時後周朝中最有力量製止兵變的人。韓通的兒子韓微，早就看出趙匡胤集團圖謀不軌，屢次勸告乃父與趙匡胤結交往來，或者先行下手，除掉隱患。韓通卻既橫且驕，既不能屈身相從，亦不願行小人勾當，更重要的是，他根本沒有看出其中蘊藏的巨大陰謀，竟對其子之言置之不理。陳橋兵變之前，東京山雨欲來風滿樓，情勢非常緊張。韓微再次向其父進言，欲乘趙匡胤到府辭行的機會，將其殺死。韓通反斥韓微輕信謠言、疑心太重，不予采納，而使趙匡胤平安走出韓府。
後周顯德七年（公元960年）元旦，鎮、定二州忽報，北漢與契丹聯合入寇。北漢從土門東下，契丹直薄鎮、定。
柴宗訓幼不知事，符氏惶急之下，與範質、王溥二相商定，即派趙匡胤率軍北征。
出征這日，氛霧冥冥。灰蒙蒙低壓壓的空中，間或飄下零星細碎的雪珠雨霰。一輪慘淡的白日，卻仍舊孤懸，隻是被眾霧盡奪其光，看上去像一片圓形的剪紙。顯有說不出的壓鬱和詭異。
趙匡胤率大軍出愛景門。行至東京東北40裏的陳橋驛，天色漸晚，便令各軍紮營休憩。
陳橋驛又名板橋，距東京隻1天行程。是曆來北旅之客與送行親友分別的地方。
“送君千裏，終須一別。”河梁攜手，更盡杯酒。此去風嘯水寒，萬裏暌違，送者征夫自有一番感慨。是以名士唱和，留下了不少詩篇。如白居易《板橋路》，李義山《板橋曉別》等。
救邊禦寇，本應急如星火。趙匡胤卻一反其“日夜兼程、麾師疾馳”的慣常作法，在這飲餞之處停了下來。
寸步千裏，咫尺山河。這於趙匡胤卻風馬牛不相幹。無論如何說不通。
但他確確實實停了下來。甚至還喝了幾杯酒，在微醺之中入夢去了。
此時，軍中氣氛卻緊張到了極點，將士無不擁甲操戈，在各帳間穿梭遊走，雲集聚首，慷慨激昂，悄聲議論，仿佛堆積、充斥著火藥，一觸即將爆發！
原來，下營之時，日近黃昏。素以善知天文著稱軍營的前部軍校苗訓，獨在營外站立，仰望雲氣。
趙匡胤親吏楚昭輔偶過此，奇道：“苗兄，你看到了什麼？”
苗訓將目光從天邊移開，深深看了楚昭輔一眼，肅然指道：
“楚兄乃太尉親吏，弟也不欲相瞞。兄獨不見那落日之下，複有一日麼？”
楚昭輔大驚，朝苗訓所指方向細細遠眺，果然似乎看到蒙蒙霧靄之中，隱隱約約，日下有日。楚昭輔望得眼花，隻覺兩日相互摩蕩，熔成一片黑光。楚昭輔揉目稍息片刻，再看時，隻剩一日，心中認定是另一日已沉。此時雲霧恰開一線，所餘一日緩緩下沉，色轉金紅，射出萬道光芒，映得雲端盡成紅紫燦爛之色。正是祥雲繚繞，氣成五彩，壯美絕倫。
楚昭輔被這大自然的奇異景色驚呆了，半晌，方沉吟道：“不知此兆主何吉凶？”
苗訓緩緩搖頭道：“這卻也難說得很。在此為吉，在彼為凶。無非天象示儆耳。”
“此言怎講？”
苗訓望著天邊自顧出神，沒有即答。好一會兒，方自語道：“那先沒的一日，應在主上；後現的一日，應在太尉。”
楚昭輔心中一凜，緊張道：“不知何時應驗？”
苗訓目光炯炯，直視楚昭輔，良久，一字字輕聲道：“天象已垂，應驗就在眼前！”
暮色突然籠罩了原野。
二人默立，猛的，兩雙手緊緊握在一起。
這一異兆從二人口中悄悄傳了出去。如此奇怪的新聞，自然不脛而走。一傳十，十傳百，不多時人人皆知，軍營鼎沸。
趙匡胤熟睡之時，將士自發聚集在一起，洶洶相謀道：“主上幼弱，未能親政。今我輩出死力，為國破賊，誰則知之！不如先立點檢為天子，然後北征，末晚也！”
都押衙李處耘忙將此訊報知趙匡胤之弟趙光義。二人立刻來到趙匡胤心腹智囊掌書記趙普處商議對策。話還沒說完，眾將士突然闖了進來，紛紛要求即刻便立趙匡胤為天子。趙普與趙光義分說利害、極力勸解，無人肯聽，喧囂不已。趙普見狀，厲聲斥道：“太尉忠赤，必不赦汝！”
眾將頓時安靜下來，相顧色變，慢慢退了出去。
趙普、趙光義與李處耘，無一人開口，均默默回想剛才緊張激烈的一幕。正在這時，喧囂大作，眾將士重新闖入，手執刀劍，高呼道：“一不做，二不休！吾等今已定議，太尉若不從，則我輩安肯退而受禍！”
趙普見群情難平，忙溫言撫慰，請眾將士坐下，試探道：“現外寇壓境，先打退敵人，回來再議此事，如何？”
“不行！不行”眾將士紛紛起立，七嘴八舌舉刃高呼道，“今政出多門，若待寇退師還，誰知會發生什麼事！但當亟入京城，策立太尉，而後徐引向北，破賊不難。若太尉不受策，六軍決不向前一步！”
趙普知勢不可擋，正言道：“興王易姓，雖雲天命，實係人心。此事非同小可。前軍昨已過河，節度使各據方麵，京城若亂，不唯外寇愈深，四方必轉生變。若能嚴敕軍士，勿令剽劫，都城人心不搖，則四方自然寧謐，諸將亦可長保富貴矣。”