南線無戰事。
趙匡胤掉轉鋒刃，指向了北方。
趙匡胤不是那種羅哩羅唆、死講“成策”的人。即使有“先南後北”的定策，又便怎樣？何況趙匡胤潛意識中是在繼承著周世宗柴榮；總是不自覺地與周世宗柴榮比。而周世宗柴榮也曾毅然修正了王樸的“先南後北”成策，若不是大限驟至，本來勝利已是指日可待！
乾德元年（公元963年），趙匡胤曾使一個叫作蓋留的人說北漢國主劉鈞道：“汝等與周室世仇，卻與吾無怨，何一意孤行，使民罹難？契丹終不可靠，汝若必欲逐鹿中原，便請出太行，吾於洛川恭候大駕！”
劉鈞答道：“承蒙美意。吾土地兵馬均不及汝十之一，何敢深入，隻欲保吾漢家宗祀而已。如必欲決一勝負，則請移駕團柏穀！”
趙匡胤頗有些狐狸吃不到葡萄的滋味，幹笑一聲，道：“瞧他說得可憐。替朕告訴劉承均，開他一條生路。”
而北漢，辭令雖然強硬，實際卻在內外交困的沼澤裏舉步維艱、越陷越深。這個向契丹自居“兒子”的小國，無法滿足其“父”無底洞般的貢賦需索，同契丹的矛盾日益表麵化、尖銳化了。
趙匡胤當時並不知道：北漢國主劉鈞一麵作出有契丹撐腰，狐假虎威的姿態，硬充好漢，把一串硬邦邦的外交辭令撂給趙匡胤派來的蓋留；一麵卻戰戰兢兢、萬分恐懼地接過契丹國主述律指事斥責他的問罪詔書。
欲加之罪何患無辭，述律譴責北漢擅改年號、擅助李筠、擅殺段常，無非是為了索取更多的貢賦。劉鈞全仗契丹支持，忙派人挾重幣前往“謝罪”，契丹連書亦不回，反將來人扣留。劉鈞急得搓手跳腳，連派使臣。述律眼皮都不拾，一律照舊——全部扣留。
契丹這棵大樹，對於北漢來說，已是靠不住了。
在征伐西蜀平定蜀亂的過程中，趙匡胤沒有忘記時時關注北漢的局勢。
開寶元年（公年968年）七月，劉鈞死，經契丹認可，其養子劉繼恩即位。
劉繼恩其貌不揚，生得五短身材，腹大多須，且昏庸無能，要長相沒長相，要才幹沒才幹，是一個連劉鈞自己也不滿意的人選，他生前曾歎道：“繼恩非濟世才，恐不能了我家事。”
劉繼恩果然成事不足敗事有餘，與宰相郭無為格格不入，又殺死養弟劉繼忠。即位兩個月就被供奉官侯霸榮殺掉。郭無為又殺侯霸榮，迎立劉繼恩同母弟劉繼元。
劉繼恩剛即位，趙匡胤便血脈賁張起來。他看準了當時北漢內部風雨飄搖，政權極不穩定，是舉兵攻伐的極好時機。激動得喉嚨發幹，幾乎沒有作過多的考慮，便派大將李繼勳、黨進等率軍北征。
李繼勳兵至銅鍋河，與扼守團柏穀（今山西祁縣東南）的北漢軍交戰，北漢軍大敗，宋軍乘勝奪汾河橋，抵太原城下。
此時，北漢內亂，劉繼元繼立。趙匡胤得知，一麵促李繼勳進軍，一麵以慣用手法，遣使賚詔，封劉繼元為平盧節度使，郭無為為安國節度使。郭無為從此有了歸宋之念。劉繼元卻不從，上表契丹乞援。
十一月，契丹兵馬總管撻烈統兵南下。
不知是什麼原因，中國曆史上經濟、文化的發達程度，從南至北依次而降；武力、軍隊的強大程度，從北至南依次而降。經濟、文化發達的南方人，打不過經濟、文化相對不發達的北方人；經濟、文化相對不發達的北方人，打不過經濟、文化相對更不發達的契丹等少數民族、“胡”人。兩軍交戰，從心理上，南方人怕北方人，北方人怕契丹人。李繼勳聞知契丹鐵騎將至，一種不可言狀的心虛緊張之情，使他從北漢邊境收兵南歸。北漢兵得誌猖狂，反乘機與契丹軍合師，進寇晉（今山西臨汾）、絳（今山西新絳）二州，大掠而去。
趙匡胤驚訝的成分甚至大於憤怒和恥辱。
從投軍充任一名小校那一天起，趙匡胤麵臨的世界就是一個可以縱橫馳騁、風卷殘雲、所向披靡的世界。他看慣了敵軍如刈草般伏屍、驚竄、跪降；聽慣了震天動地的得勝鼓、如大潮奔湧般的凱旋聲。他腦海裏幾乎沒有留下什麼失敗的陰影，有的隻是與他累累戰功一樣的輝煌。
他不能相信。為什麼會是這樣？
翌年，即開寶二年（公元969年）二月，趙匡胤親征。
出征前，趙匡胤曾征求大臣魏仁浦的意見，道：“朕欲親征太原，卿以為如何？”
魏仁浦代表了朝中懼怕引起契丹內侵的多數大臣的意見，再拜道：“欲速不達，望陛下三思。”
三思的結果，——也許英雄的趙匡胤不耐煩顧首顧尾，並無“三思”的習慣，仍是親征。
趙匡胤以李繼勳為先鋒，率軍先行開赴太原；又命韓重斌率軍開赴鎮定，阻禦契丹南下。而後自統大軍，從滑（今河南滑縣）、相（今河南安陽）、磁（今河北磁縣）等州進入潞州。
看來天下沒有永遠走運的人。趙匡胤在潞州，遇上了連綿不斷的雨天。二月的北方，大雨莫名奇妙地下個不停。路麵泥濘，無法行軍。趙匡胤納悶、焦躁，卻也無可奈何，在潞州足足耽擱了18天。
18天中惟一的花絮是抓住了一個北漢的細作。趙匡胤正百無聊賴，細作的到來，有如在乏味的日子中加了點調料，便叫來親自審訊。
細作是一個獐頭鼠目的猥瑣小人，一進門便“噗嗵”跪倒在地，嗑頭蟲一般朝四麵八方團團叩首，將頭碰得山響。侍衛皆微笑。趙匡胤忽起童心，拉長臉，威嚴道：“來將通名。”
猶如一聲霹靂炸響，細作驚癱在地，旋又迅速跪好，哆嗦道：“不……不敢，小……的奸細，賤名王王王狗狗子……”
趙匡胤自己也撐不住麵露微笑，一拍桌案喝道：“果然胡狗奸細，名字如許之長！兀那王王王狗狗子，潛入我營作何勾當，從實招來！”
侍衛皆掩口。王狗子伏地不知，嚇得魂不附體，語無倫次，道：“小……的奉命，刺探天……兵軍情，小……的聞知天朝大軍將……來來討漢，不，不勝歡……欣。特……來迎接大……軍……”
“如此說來，爾倒是來迎接我軍的了？”
王狗子忽然自己想出了一個理由，膽子壯了一點，不由向上偷覷，道：“正……正是。”
趙匡胤臉一板，道：“然則汝知罪否？”
王狗子忙跪好，口稱：“知罪！知罪！”
趙匡胤眼現狡獪神色，緩緩道：“迎接我軍，原是犯罪麼？”
王狗子急得搗蒜一般叩頭，恨不能生出100張嘴來自辯，情急之中口舌突然利落，大聲道：“官家饒命！非隻小的，那太原城中，百姓罹毒已久，日夜盼望官家車駕，隻恨來遲！老天在上，小的句句實言，若有半句虛假，天打五雷轟！”
俗話說千穿萬穿，馬屁不穿，何況王狗子所言並非沒有實據。
宏觀看，割據區人民渴望統一的心情十分迫切，野心勃勃的趙匡胤早已成了曆史為實現自己目的而假手的工具。
趙匡胤說不出的受用，十數日來臉上的陰霾，為之一掃，心神飛到了太原城下。想著李繼勳在太原城下也許已發動數次攻勢，他忽然對眼前的遊戲感到厭倦，心不在焉地吩咐左右賞給王狗子衣服銀兩，打發他走。
而後，拔營北進。
當王狗子掐腿咬舌確信不是做夢、歡天喜地抱著賞賜之物雀躍北歸的時候，太原方麵的探馬正星火遞傳、捧著戰報歡天喜地趕到。
太原城下宋軍大捷，斬首數千級。
趙匡胤興奮不已，督師速進。
幾天之後，趙匡胤大軍已達城下。趙匡胤立刻到城南實地觀察，準備部署大規模攻城會戰。
趙匡胤征調太原各民夫幾萬人，聚集城下，挖濠樹柵，在城四周建立營寨。號為“長連城”。李繼勳、趙讚、曹彬、黨進分駐城南西北東四寨，連兵圍攻。
北漢軍生死存亡之際，頑強固守。特別是內中有一名叫做劉繼業的大將能守善攻。這劉繼業本姓楊，受漢室賜姓為劉。後歸宋，複本姓，便是民間流傳楊家將故事中的楊繼業楊老令公。
趙匡胤急切攻城不下，左右奏請增兵。趙匡胤躊躇再三，舉棋不定。有陳承昭道：“陛下正有幾千萬兵，何不用焉？”
“嗯？”
陳承昭指點汾水。趙匡胤眼睛一亮，會意道：“好主意，汾水可以灌城。”
他倒背雙手急急走了兩圈，下定決心，一頓足截然道：“便命汝督率兵夫築堤儲水，一不做二不休，索性將晉祠水也掘開注入，而後決堤灌城！淹他個盡成色鱉！”
這已經是四月。
趙匡胤親自到城東觀看築堤。他不著盔甲，袒胸露臂赤著雙足，時矢石交加密如飛蝗，趙匡胤眼都不眨，唯手持利刃，在黃蓋下坐鎮指揮。
契丹援漢之軍也已發出，一路入寇石嶺關（今山西陽曲東北），一路入寇定州（今河北定縣）。
扼守石嶺關的宋將何繼筠曾到太原，得趙匡胤麵授機宜。據說當時天氣很熱，趙匡胤吩咐做芝麻醬涼麵，親自端了一碗給何繼筠，看著他吃完。吃了官家的麵，何繼筠精神抖擻趕回防地。正遇契丹來犯，即按趙匡胤所授方略，在石嶺關北與之決戰，大勝。斬首數千級，俘其武州刺使王彥符等，盡獻太原趙匡麾下。趙匡胤興奮之餘，命將所斬數千首級和所獲鎧甲等戰利品，俱陳太原城下。