可以想見，這是一幅多麼殘酷、恐怖的畫麵！
另一路契丹軍遇上了宋將韓重斌。韓重斌早就作為趙匡胤棋盤上的一著殺子，被埋伏在鎮定，此時於嘉山結陣，已等候多時了。
契丹軍行至嘉山，見滿山遍野都是宋軍旗幟，鮮盔亮甲器械森然，正不知有多少人馬。方恐慌欲遁，韓重斌一聲號令，宋軍如風發如河決，鼓噪齊進。契丹軍鳥驚獸散長驅奔竄，敗得一塌糊塗。
趙匡胤見太原外援已絕，隻餘空城，下令決堤。
洶湧的汾水奔騰而至，太原城轉瞬間在一片哭天喊地的慘呼聲中，成了汪洋中的一個孤島。
宋軍乘坐小舟，載弩環攻。北漢軍已置之死地，拚死頑抗。此時契丹派來冊封劉繼元為皇帝的使臣韓知瑤也被困城內，此人頗知軍事，生怕劉繼元出降，日夜親臨督戰指揮，等待契丹再次赴援。
宋軍反複攻城不果，團練使王廷義、特別是趙匡胤最精銳部隊殿前諸班的驍將殿前都虞侯石漢卿陣亡。
閏五月，宋軍攻城愈急。洪水自延夏門湧入，直穿兩重外城。城中大亂，惶惶不可終日。漢軍欲沿城築壩，宋軍用強弩封鎖，無法施工，隻得暗中用柴草堵塞水口，稍減水勢。
其時已存歸宋之心的郭無為，多次同宋勾結，私縱宋朝間諜，且殺漢將李超滅口。同時蠱惑人心，說降劉繼元。一次宴會中，當著劉繼元和眾將之麵，突然放聲痛哭，拔劍欲自刎。劉繼元忙上前阻攔，扶掖歸座，郭無為哭道：“何以一孤城，對抗百萬大軍！”
劉繼元不語。
郭無為欲伺機奔宋，自請夜襲宋軍，不料出城後變天，風雨晦冥，不辨方向，隻得返回。其真實意圖被宦官衛貴德告發。
劉繼元在眾將要求下，殺了郭無為，人心稍定。強大壓力使北漢上下團結起來，咬牙固守。
宋軍圍城攻堅已數月之久，大將李懷中又中箭受傷，幾致斃命。殿前都虞侯趙廷翰代表趙匡胤最精銳的親軍殿前諸班叩首請戰，道：“諸軍欲先登急擊，以盡死力！”
時盛暑蒸熱，淫雨連綿，將士水土不服，多患腹瀉，太原屢攻不下，契丹續援軍隊正在南下。趙匡胤的決心顯見已經動搖。麵對忠勇之士，趙匡胤眼眶不禁微濕，動情道：“汝等皆朕親自揀練之心腹愛將，無不以一當百，朕寧願不得太原，豈忍心驅汝等入必死之地麼？”
正在這時，原來勸阻趙匡胤北征的宰相魏仁浦病逝。
“三思”之聲尚在耳邊，人已作古。趙匡胤終於坐下來，肯聽博士們的進諫了。太常博士李光讚道：“陛下應天順人，體元禦極，戰無不勝，謀無不臧。四方恃險之邦，僭竊帝王之號者，昔以中國為鄰，今以陛下為臣矣。蕞爾晉陽，豈須親討？重勞飛挽，取怨黔黎，得之未足為多，失之未足為唇……”
說到“蕞爾晉陽”幾句，李光讚自悔有些失言，後麵兩句便覺底氣不足，一麵偷覷趙匡胤臉色。
趙匡胤眼中不易覺察的慍色已一閃而過，麵無表情地“哼”了一聲。
李光讚忙陪著小心繼續道：“傳曰：‘鄰之厚，君之薄也。’豈若回鑾複都，屯兵上黨，使夏取其麥，秋取其禾，既寬力役之征，便是蕩平之策，惟陛下裁之。況時屬炎熱，候當暑雨，倘或河津泛濫，道路阻難，輦運稽遲，恐勞宸慮。”
趙匡胤點著頭，心中想的卻是他早先製訂的“先南後北”、“先易後難”的統一策略，是何等的英明偉大！趙匡胤已經決定退兵。他不厭其煩地聽學士們喋喋不休掉書袋，說些冠冕堂皇的話，無非是想找個台階下來。
倒是薛化光的上疏說得更為明白具體。
“凡伐木先去枝葉，後取根柢。今河東外有契丹之助，內有人戶之輸，竊恐歲月間未能下。宜於太原北石嶺上，及河北西界、山東靜陽村。樂平鎮、黃澤關，百井社各結城寨，扼契丹援兵。起其部內人戶於西京、襄、鄧、唐、汝州給閑田使自耕種，絕其供饋，如此不數年間，自可平定。
趙匡胤隨即班師。同時為防契丹內侵，將忻（今山西忻縣）、代（今山西代縣）之人盡數內遷。
宋軍剛剛開拔，北漢立刻派追兵，將其數百後隊包圍。宋軍回師奮力相救，方得全師而還。沿途遺棄糧食30萬斛，絹數萬匹，輜重無數。
北漢經此役亦元氣大傷，終至滅亡，未曾恢複。
趙匡胤回過頭來，再度將注意力集中到南方。
時南方各國中統治最為黑暗腐朽的國家是南漢。
南漢地處嶺南，是唐末嶺南節度使劉隱建立起來的割據政權。後梁時封南海王。其弟劉（岩）襲位。後在廣州稱帝，國號大越，翌年改國號為漢，史稱南漢。
南漢第二個國主劉玢，是劉之子。其父未葬，便“召伶人作樂，飲酒宮中，裸男女以為樂”，引起“嶺東大亂”。第三個國主劉晟殺兄奪位，數年中幾將兄弟功臣誅戮殆盡。“掠商人金帛作離宮遊獵”造行宮竟達數百處。—次夜宴，為試劍鋒，使人肩瓜，一劍連瓜帶頭，削落在地。
現在位的是第四個國主劉。
劉較其父輩，有過之而無不及。他認為群臣有家室即會顧家徇私，不能盡忠，隻有宦者可信。於是將委以重任之人，盡先行閹割。其大政委於宦者龔承樞、宮嬪盧瓊仙。使宮中婦女穿戴官服官帽處理外事，多達7000餘人。群臣反被稱為“門外人”。
劉本人則在後宮宣淫謔浪。有一最得寵者來自波斯，賜名“媚豬”。為討其歡心，劉用珍珠玳瑁裝飾宮殿，設所謂“媚川都”，驅使3000餘人入海500尺深處采珠，死者無算。
劉刑罰有剔剝、燒煮、刀山劍樹等慘絕人寰的名目，甚至以刑徒鬥虎鬥象。苛捐雜稅，多如牛毛。百姓連每次進城，都要交納一文錢的進城稅！
劉又聽陳延壽之勸，以先帝盡殺其弟方得傳位於己，也殺了己弟劉旋興。有內常侍邵廷捐曾諫：“漢承唐亂，居此五十餘年，幸中國多故，幹戈不及，而漢亦驕於無事。今兵不識旗鼓，人主不知存亡。夫天下亂久矣，亂久必治，請飭兵備，並與宋通好。”劉即命其為招討使，屯兵光口以禦宋師。邵廷捐招兵買馬，興修戰備，聚草屯糧，一時成為南漢北麵的堡壘，不料劉聽信讒言，以邵廷捐欲反，不顧士卒整隊到軍門為其鳴冤，自毀長城，將其殺了。如此等等，朝野震恐，綱紀蕩然。
後劉更得女巫樊胡子。於宮中施幃幄，羅珍玩，設玉皇座。樊胡子頭戴遠遊冠，身著紫衣、紫霞裙，坐宣玉皇遣樊胡子命劉為“太子皇帝”，劉身邊的內臣龔承樞、陳延壽、宮嬪盧瓊仙等也都是玉皇派來輔佐“太子皇帝”的上仙。又宣禍福，令劉再拜聽命。
劉利令智昏，以為自膺天命，竟欲擴張疆域。不顧過去進攻潭州（今湖南長沙）受挫，原占郴州（今湖南郴縣）失陷，又於開寶三年（公元970年）發兵侵道州（今湖南道縣）。
道州刺史王繼勳上疏趙國胤，曆數劉暴虐，道：“為政昏暴，民受其毒，請討之！”
趙匡胤十分震驚，發自肺腑道：“吾當救此一方之民！”
考慮到征討方略，趙匡胤統觀全局，心念一動，想出了一個一舉兩得的聰明辦法：先命南唐國主李煜做中人調停，遣使南漢致書，勸說劉向宋朝稱臣，歸還湖南舊地。
受到如此重托，南唐自國主李煜以下，無不受寵若驚，竭力奉承；又以為，唇亡齒寒，倘若宋朝出兵滅了南漢，下一個目標即是南唐，因此必得不辱宋朝使命，全力斡旋。他們廷議終日，決定二再遣使勸說，逐步加重說辭。並當即起草如若劉不從、第二次遣使送去的正式書函，反複推敲，幾易其稿而定。
這篇書函慮周藻密，分風劈流，文體翩翩，意味雋永，直似從肺腑流出。
起首有：“遣人使罄鄙懷，又慮行人失辭，不盡深素，是以再寄翰墨，重布腹心，以代會麵之談與抵掌之議也。”
“足下誠聽其言，如交友諫爭之言，視其心，如親戚急難之心。然後三複其言，三思其心，則忠乎不忠，斯可見矣，從乎不從，斯可決矣。”
實在是誠懇的可以。
信函指出南漢與宋朝交兵實乃大不智。指出自古以來不顧大小強弱之別，非戰不可的，不外有4種情況：一是有父母宗廟之仇，這一定要戰；一是雙方皆為烏合，民無定心，需以戰而定存亡，這也要戰；一是敵人進攻，誌在必得，求和不成，退守無路，戰亦亡、不戰亦亡，這必要戰；一是被方有天亡之兆，此方有進取之心，這自然要戰。
而南漢四不沾邊，並無非戰不可的理由。
針對南漢北距大庾、騎田、都龐、萌渚、越城五嶺；南負重溟大海；西接交趾；東連七閩，可能存自恃地利的僥幸之心，信中又切勸道：“違天不祥，好戰危事。天方相楚，尚未可爭。恭以大朝師武臣力，實謂天讚也。登太行而伐上黨，士無難色；絕劍閣而舉庸蜀，役不淹時。是知大朝之力難測也，萬裏之境難保也。十戰而九勝，亦一敗可擾。六奇而五中，則一失何補！
“況人自以我國險，家自以我兵強，蓋揣於此不揣於彼，經其成而未經其敗也。何則？國莫險於劍閣，而庸蜀已亡矣；兵莫強於上黨，而太行不守矣。
“人之情，端坐而思之，意滄海可涉也，及風濤驟興，奔舟失馭，與夫坐思之時蓋有殊矣。是以智者慮於未蒙，機者重於先見，圖難於其易，居存不忘亡。故曰計禍不及，慮福過之。良以福者人之所樂，心樂之，故其望也過；禍者人之所惡，心惡之，故其思也忽。是以福或修於慊望，禍多出於不期。”