“有這樣嚴重嗎？大哥，你過慮了。”曾國荃不同意大哥對李臣章這批人的苛責，“他們說到底，隻是一班兵油子而已，輕鬆飯吃慣了，不願再做風吹雨打日頭曬的農夫罷了。再說，大亂方平，你我兄弟，還有雪琴、季高、少荃都還在，誰還敢再冒天下之大不韙，重蹈長毛覆轍？”
“你說得有道理。”曾國藩輕輕頷首，“我們兄弟在，雪琴、季高、少荃等人在，有異誌者不能不存戒備之心，眼見得到的這十年八年或許不會有大亂。季高精力雖過人，也已年過花甲，雪琴五十多了，你和少荃也都到五十邊上了，而散布在大江南北的湘勇中許多人還隻有李臣章那樣的年紀，難保十年二十年，老成凋謝後他們不會目中無人。當然，倘若朝廷力量強大，也能鎮住四方，但現在恰恰是女主臨朝，皇上孱弱。”
這裏是警戒森嚴的江督衙門的後院，且時已深夜，絕無人跡，出於多年謹慎過度的習性，曾國藩在說到太後、皇上時，仍把聲音壓得很低很低：“恭王被疑，中樞無幹練之才，而十八省督撫中，憑軍功起家者已過其半，他們手中至今仍掌握著屬於自己的軍隊。我朝開基兩百多年來，外重內輕之局麵無有甚於今日，且洋人虎視眈眈，仗勢欺淩。沅甫，你三十歲前便讀完了二十四史，你仔細想想看，今日天下局勢，與曆代末世有何區別？我這兩年來常常想，下次再亂，必定是湘軍餘孽起骨幹作用，即或是本人老了，不上戰場了，也會是他們在幕後操縱。所以我說，我們兄弟究竟是國家的功臣，還是朝廷的罪魁，現在尚不能定，甚至我死之後，蓋棺亦不能定案。”說罷，曾國藩重重地歎了一口長氣，又沉痛地說，“沅甫，你平素可能很少從這個方麵想過吧！”
“大哥，即使如你所預測的，天下大亂，湘軍有些人參與了反對朝廷的活動，但那也不是我們的責任，你何苦要這樣自己給自己找煩惱呢？”曾國荃對大哥的用心還是不能理解。
“沅甫。”見九弟一直沒有轉過彎來，曾國藩正色道，“我何嚐不知，天底下任多偉大的祖先都有不肖子孫，任多嚴密紀律的集團中都有不法之徒，湘軍中混有朝廷的叛逆、社會的渣滓，自然難免，且你我兄弟以及死去的胡、塔、羅、李等人，對皇上的耿耿忠心可昭日月，可泣鬼神。但湘軍中隻要有一人叛逆，湘軍就會蒙上一粒灰塵，若今後有成千上萬人走上與朝廷對抗的道路，將會給湘軍抹上一塊多大的黑泥？江寧打下後，不上交一兩銀子，且縱火焚毀偽天王宮，這幾年對此事的公開指責雖已平息，人們的腹誹豈可消除！我朝無論八旗兵還是綠營，從來都是世業製，沒有出現過半年之間裁撤十多萬軍隊的先例。且撤勇之時，欠巨額之餉，積無窮之弊，通通沒有解決，潛伏了大量隱患。這些都是我們募勇之初所不可能想到的。倘若今後沒有更大的亂子出來，朝廷和後人或不至於苛責；倘若湘軍中的敗類有朝一日舉起反叛的旗幟，這些老賬新賬便會一齊算，史冊上就會說曾某人建湘軍是做了一件大壞事，連你曾沅甫打金陵，後人也會說你不是為了朝廷，而是衝著小天堂的金銀如海、財貨如山來的！”
“讓他們說去吧，我不在乎。”曾國荃嘀嘀咕咕地嘟囔。
“這不是在乎不在乎的事。”曾國藩陰鬱地說，“這是件可悲的事。而更可悲的，是我現在已清清楚楚看出了它今後的結局，但無力扭轉。前人說無可奈何花落去，明知花要落去，卻不可能將春天挽留住，人世間真正的最大悲哀，莫過於此！”
曾國藩一時覺得五內隱痛、神誌紛亂，他不得不停止說話。曾國荃臉色黯然，低首不語，督署書房死一般地沉寂。
過一會兒，曾國藩略覺心裏平息一點，又堅持說下去：“我是活不久的人了，這次請你到江寧來，首先就是要提醒你，不要總以江山社稷大功臣自居。其次，世道乖亂，局勢不穩，你最好的選擇就是長保今日的處境，住在荷葉塘，當你的財主莊東，不要再出來做官。大哥我早在打下金陵時就想急流勇退，隻是那時要讓你先回去，不能兩兄弟同時開缺，故而留了下來。後來撚戰失利，名望大損，我三辭江督而不允，孰料又遇天津教案，致使一生清名掃地以盡。莊子說長壽多辱，確是實話。我若在金陵打下時就死去，哪有後來被人罵作漢奸賣國賊的恥辱。你也差不多，這幾年做鄂撫，撚戰無功，又與官秀峰不睦，上下左右都有閑言碎語，處境也不順利。我有時想，天降我們兄弟，就是為了對付長毛。長毛一平，我輩職責已盡，就都要解甲歸田。老子說‘為而不恃，功成而不居’，又說‘功遂身退天之道’，實在是很深刻很明哲的話，可惜當年還見不到這一層，自取侮辱。故大哥我死後，不希望你複出做官，隻望你和澄侯一起守住父母之墳，保住曾氏家族的平安無事，就萬幸了。”
曾國荃想，大哥這番話盡管說得悲觀哀痛，但的確是實情，兄弟二人自大功告成之後，日子過得都不順心。過去當統帥，衝鋒陷陣，攻城略地，痛快極了，做起疆吏來，卻處處掣肘，事事不順，連指揮打仗的看家本領都不靈了。莫非真如大哥所揭示的：曾氏兄弟是為平長毛而生的？
“唔，唔。”曾國荃輕輕地哼著，點了幾下頭，表示記下了哥哥的話。
“沅甫，我這裏有一首詩，你看看。”曾國藩抽出屜子，從一個大信套裏拿出一張精美的梅花水印箋來，遞給九弟。