公元162年，皇甫規平服羌族的叛亂有功，因宦官徐璜、左悺向其敲詐不遂，於是誣陷他侵沒軍餉，判其服刑苦役。於是，太學生張鳳等三百餘人又發起第二次請願運動，他們向宮廷上書為皇甫規鳴冤，皇甫規因而得以赦免。這件事在精神上和輿論上給一批中下級正直官吏以極大鼓舞，他們也剛正執法，製裁宦官及其親朋。在朝的中、下級官吏和太學生三股力量平行發展，交相呼應，遂形成了反宦官鬥爭的政治高潮。
這場鬥爭的首領人物就是出身中下層官吏、後官至太尉的陳蕃，司隸校尉李膺等。桓帝初，李膺為司隸校尉，宦官張讓的弟弟在其屬下任縣令，貪殘暴虐，為躲懲治，逃到張讓家裏藏起來。李膺不畏宦官權勢，親自率人到張讓家將其搜捕治法。張讓向漢桓帝訴苦，李膺據理駁斥，桓帝隻好判李膺無罪。此後宦官一度收斂，李膺聲望更高。當時人們若受到他的接待，則榮稱作“登龍門”。
官僚、儒生集團的鬥爭，給宦官以很大的威脅。因此，宦官集團尋機進行報複。公元166年，宦官集團對黨人發動了一次大規模的迫害活動。其導火線是張成事件。
河內方士張成，得知朝廷要公布大赦令，便縱容兒子去殺掉仇人。李膺接到報案，立即派人將凶手捉拿歸案，這時朝廷赦免令也下來了。經審理，李膺了解事情真相後非常憤怒，一切查實後，就按律殺了張成的兒子。張成平素以方術結交了不少宦官，連漢桓帝也很相信他的占卜。於是宦官讓張成弟子牢修向桓帝上書，誣告李膺和太學生、名士往來頻繁，結成朋黨，誹謗朝廷，敗壞風俗。漢桓帝自從依靠宦官力量剪滅了梁冀之後，日益荒淫，這次接到牢修的上書，更是不辨是非，立即下令在全國範圍內逮捕“黨人”。
太尉陳蕃拒絕執行詔令，桓帝更加憤怒，便把李膺等人關進黃門北寺獄。這件案子所涉及的有太仆杜密、禦史中丞陳翔和陳寔、範滂以及太學生200多人。陳蕃因上書極諫，以“辟召非其人”之罪，被免官。此即黨錮之禍。東漢末年的黨錮之禍共發生了兩次，這是第一次，第二次發生在漢靈帝時期。
公元167年，潁川人賈彪自告奮勇到洛陽為“黨人”申冤。這時李膺等在獄中以攻為守，故意牽扯部分宦官子弟，使宦官懼怕牽連。他們就對桓帝說：“現在天時不正常，應該大赦天下了。”竇皇後的父親竇武不滿宦官專權，同情太學生反宦官運動，太學生乃求助於竇武。竇武就上書力諫桓帝赦免黨人，否則，將天下寒心、海內失望。
恒帝權衡利弊，不得已於六月初八日，詔令改元，大赦天下。200多名黨人全部釋放歸鄉。但名字記在三府，禁錮終身，一輩子不準再回京師做官。第一次黨錮之禍到此結束，並未造成太大的傷害。
第一次黨錮之禍後，“黨人”聲望在全國空前高漲，黨人雖然被罷官歸田，禁錮而不得為官，但他們卻得到了比當官更為榮寵的社會敬仰。許多人把改變社會的希望寄托到“黨人”身上，並且以和“黨人”結交為榮。史載：“海內希風之流，遂共相標榜，指天下名士，為之稱號。”範滂出獄歸鄉，家鄉人迎接他的車多達數千輛。名將皇甫規乃西部豪傑，也覺得自己未能列名“黨人”是一種恥辱。他們共相標榜，以天下名士為稱號，以竇武、陳蕃等為三君（“君”指受世人共同崇敬），以李膺、王暢等為八俊（“俊”指人中英雄），以郭泰、範滂等為八顧（“顧”指品德高尚而及於人），以張儉、劉表等為八及（“及”指能引導人追行受崇者），以度尚、張邈等為八廚（“廚”指能以財富救助他人）。這種相互的激勵，使士大夫與朝廷權宦們的對立情緒更為強烈，鬥爭不但沒能使“黨人”屈服，反而更激發了他們的鬥誌。
永康元年十二月二十八日，漢桓帝劉誌死於德陽前殿。第二天，竇太後臨朝執政。桓帝荒淫了一輩子，卻沒留下一個子女。侍禦史劉儵推舉河間王劉開的曾孫劉宏繼位，是為漢靈帝。
劉誌的三後之謎
漢桓帝15歲即皇帝位，36歲駕崩，在短短二十餘年的皇帝生涯中，他共立了三個皇後。分別是梁皇後梁女瑩，鄧皇後鄧猛和竇皇後竇妙。
關於這三位皇後，那可是個個都有故事，而且她們還對漢桓帝身後的一個最重大問題產生了直接的影響，這就是嗣位儲君的問題。讀過曆史的人都知道，漢桓帝的繼位人是曆史上臭名昭著的漢靈帝劉宏。可劉宏並不是桓帝之子，而是他的堂侄。為什麼漢桓帝沒有立他的兒子為儲君呢？答案很簡單，他沒有兒子。那為什麼號稱擁有成千上萬後宮佳麗的漢桓帝會沒有子嗣呢？莫非是有什麼“隱疾”？還是……這些又和他的三個皇後有什麼關係呢？帶著這一個個疑問，讓我們一起去揭開桓帝三後的神秘麵紗。
說起來，要不是有這第一個皇後梁女瑩，漢桓帝恐怕還當不上皇帝。當年，15歲的劉誌受梁太後保媒，喜滋滋地從封地趕往京城相親，他的未婚妻可了不得，是梁太後和大將軍梁冀的妹妹——大漢朝最有身價、最炙手可熱的千金小姐。這份榮耀忽然降臨到他這個小小的蠡吾侯頭上，著實讓這個才15歲的少年受寵若驚，接到相親懿旨後，他便立即帶上豐厚的彩禮，跳上馬車，直奔京城洛陽。但是，劉誌沒想到還有一個更大的“餡餅”從天而降。等待他的不僅是千嬌百媚的小新娘，還有大漢皇帝的寶座。因此，毫無懸念，漢桓帝的第一個皇後，就必須是這個梁家最小的女兒梁女瑩。