簇擁著白蓋車的隊伍在凜冽的寒風中於公元168年農曆正月己亥日，抵達京城北門外的夏門萬壽亭，前城門校尉、槐裏侯，現拜為大將軍的竇太後之父竇武，持節率朝官恭候在此。竇武對新天子的擁戴之功，可能劉儵已在路上稟報過了：“正是大將軍，在孝桓皇帝駕崩之後，立即召見了臣下，因臣下是河間人。向臣下詢問了河間國諸王侯的情況，決定由陛下入繼大統，並親自進宮奏白太後。”
大將軍竇武率群臣向身為儲君的劉宏行了禮，劉宏也在光祿大夫的引導下向大將軍及群臣們長揖還禮。看上去，大將軍是個很有威儀和修養的中年人，令劉宏感到敬畏。隨後，大將軍請儲君換乘。這是一駕青蓋馬車，“青”是蒼天的顏色，漢朝的“憲法”上寫著：“天子父天母地。”就這樣，昊昊蒼天籠罩著儲君，從帝都的北門——夏門進入了北宮。第二天，劉宏登基稱帝，改元為“建寧”，是為漢靈帝。
這樣，劉宏便懵懵懂懂地由一個皇族旁支已經落魄了的亭侯子弟，搖身一變而為萬乘之尊。
徘徊於外戚與宦官之間
劉宏能登上帝位，既是幸運的，又是不幸的。漢桓帝死後，留下的是一個千瘡百孔的社會。外戚躍躍欲試地準備統理朝政，宦官虎視眈眈地覬覦著皇權，士人的不平之鳴、遍野的饑民之聲，合奏成一曲淒涼怨婉的末世哀歌。
東漢自和帝劉肇登基後，迭出少年（包括幼兒）皇帝，他們不懂國家政務，因此，造成了外戚和宦官輪番竊掌國柄的鬥爭局麵，而且這種鬥爭有愈演愈烈的趨勢。漢靈帝時期也是如此。
漢靈帝雖然登上了皇位，但12歲畢竟還是個懵懂的年紀，朝政自然得由竇太後把執。論功策勳，竇太後的父親竇武被封為聞喜侯；兄弟竇機為渭陽侯，位拜侍中；堂兄竇紹為鄠侯，遷步兵校尉，竇靖為西鄉侯，位拜侍中，掌管羽林左騎。竇氏一家權傾朝廷內外，十分顯貴。一輪新的循環又開始了。
但是，這時的情況稍稍有了些變化。竇太後臨朝後，複用陳蕃等被禁錮的名士，大小政事，均由陳蕃參與定奪。陳蕃與竇武又起用了在第一次黨錮之禍中受挫的李膺、杜密、尹勳、劉瑜等，使之列於朝廷，參議政事。這贏得了許多士人的心，“天下之士，莫不延頸想望太平”。於是，陳蕃與竇武密謀欲除去宦官，但太後一直猶豫不決。這時，大宦官曹節被封為長安鄉侯，暫時受到壓製，但通過靈帝乳母和太後的身邊宮女，向竇太後獻殷勤，又取得了竇太後的信任。結果，竇太後對竇武和陳蕃的密謀一直猶豫不決、反反複複。迫使陳、竇二人決定采取武力消滅宦官集團，但密奏事先被宦官得知，就激起一件大事變來。
公元168年農曆九月初七，宦官發動了宮廷政變，他們把靈帝騙出來持劍開路，關閉宮門，逼迫尚書起草詔令，任命王甫為黃門令；脅迫太後，奪取了玉璽，又派人去逮捕竇武等人。竇武不受詔，與侄子竇紹邊戰邊退到軍中，召集數千人鎮守都亭。陳蕃聽說發生變亂，率屬下官員及太學生80多人，手持兵器衝入承明門，與王甫軍遭遇。陳蕃被逮捕，送到北寺獄。看守的宦官連踢帶踹地罵陳蕃：“該死的老鬼，看你還能不能裁減我們的編製，削減我們的薪俸了！”當天便把陳蕃折磨而死。
天剛亮，王甫便帶領虎賁羽林軍，同包圍將軍府的不明就裏的張奐軍隊會合。他們假傳詔令，誣竇武反叛，引誘竇軍投降。竇武與竇紹勢單力薄，被重重包圍，最後被迫自殺。隨後，竇家宗親、賓客以及姻親，抓到的都被殺掉。又將竇太後遷入南宮，將竇武家屬遷徙於日南。自公卿以下，陳蕃、竇武舉薦提拔起來的清流士大夫以及他們的門生、舊屬，自然又被統統罷免，永不錄用。朝廷大權，再一次到了宦官手裏。之後，靈帝被迫升任曹節為長樂衛尉，封育陽侯；升任王甫為中常侍。其他朱瑨、共普、張亮等6人封為列侯，11人封為關內侯。
漢靈帝剛剛當上皇帝，就碰上了這麼一場政變。他隻是個十來歲的小孩子，又來自外藩，從沒有生活在皇宮，哪裏能明白這士大夫和宦官的鬥爭是怎麼一回事。甚至宦官曹節等指控“黨人”圖謀不軌的時候，小皇帝還不知道“不軌”是什麼意思。不過劉宏看到周圍人頭紛紛落地，也覺得挺害怕的，從此甘願把大權交到宦官手中。他周圍的張讓、趙忠等十名宦官，都曾擔任中常侍，封為列侯，號稱“十常侍”。這些宦官本是在皇帝身邊的伺候之人，見皇帝年幼，也甘願給他尋找各種新鮮玩法，好讓他尋歡作樂，不理國事，方便自己弄權。漢靈帝見這些宦官如此知心知意，就更加寵幸他們了。
宦官們作了皇帝的“爹娘”，從此大權在握，其父兄子弟、姻親賓客遍布天下，專橫跋扈、貪婪放縱，大肆搶掠財物、損害百姓，甚至連他們造的宅第都模仿宮室的樣子。他們怕靈帝登台看到，就騙劉宏說：“天子不應該登高。天子登高，百姓就會失散。”靈帝對宦官言聽計從，從此就不敢再登台榭。