起義軍缺乏經驗，中計出城追擊，結果在中途遭到伏擊，損失慘重，統帥韓忠投降被殺。黃巾軍餘部在孫夏帶領下退保宛城，但因眾寡懸殊，無法固守，於十一月撤出宛城，退向西鄂精山（今河南南召南）。朱儁跟蹤追擊，孫夏戰死，義軍犧牲者達萬餘人，南陽黃巾軍鬥爭到此歸於失敗。
此後，戰爭的中心轉移到河北地區。河北是黃巾農民大起義的中心地區，張角在巨鹿發動全國起義後，即率軍攻克廣宗（今河北威縣東），並命張寶北上占領下曲陽（今河北晉州西），控製河北腹地，與張角、張梁軍形成掎角之勢。東漢王朝先後派遣盧植、董卓進剿河北義軍，但曠日持久、無所進展。八月間，皇甫嵩接任官軍統帥，率主力撲向河北戰場。這時，其他地區的義軍已遭失敗，戰局對黃巾軍日益不利。屋漏更遭連夜雨，就在這緊要關頭，黃巾軍首領張角又突然病逝。但即使是在這種困難的形勢下，義軍在張梁、張寶率領下，仍堅持著同官軍浴血奮戰。在廣宗一帶，義軍與漢軍皇甫嵩部激烈交戰，數次挫敗敵人的進攻，迫使皇甫嵩“閉營休士，以觀其變”。這時義軍又犯了輕敵的錯誤，誤以為敵人已停止進攻，以至於鬆懈了戒備。皇甫嵩瞅準機會，乘黑夜發起突然襲擊，起義軍倉促應戰，慘遭敗績，張梁英勇捐軀，廣宗失陷。是役，義軍陣亡和投水自盡者達八萬餘人。皇甫嵩得手後，則迅速調轉兵鋒，於十一月攻打下曲陽。經過激烈交戰，起義軍戰敗，張寶犧牲，十餘萬起義軍均戰死，河北黃巾軍也被扼殺於血泊之中。
官軍攻陷下曲陽，標誌著張角等人所領導的黃巾起義軍主力，在東漢王朝的軍隊和各地豪強武裝的武力鎮壓下，悲壯地失敗了。
然而農民起義的火焰並沒有就此而熄滅，分散在各地的黃巾餘部，仍在堅持鬥爭，他們前仆後繼、百折不撓，給東漢王朝的統治以新的打擊。中平五年，黃巾餘部郭太（一說郭大）等在白波穀（今山西襄汾永固鎮）聚眾起義，攻打太原、河東等郡。同年，青、徐黃巾餘部再起；益州馬相、趙祗領導農民起義，也自號黃巾，旬月之間，攻破廣漢、巴郡、犍為數郡，殺益州刺史郗儉。青州黃巾一度發展到擁眾百萬，戰鬥力也很強。他們長期在青、徐、兗、冀四州流動作戰，給當地的封建割據勢力和豪強地主以沉重的打擊。後來青州黃巾雖被迫接受曹操的收編，但徐和、司馬俱和管承領導的黃巾軍仍分別在濟南、樂安、長廣等地活動。
而濟南黃巾一直堅持到公元207年，還攻殺了濟南王。冀州的農民軍有博陵張牛角，常山褚飛燕（張燕）以及黃龍、左校、於氐根、張白騎、劉石、左髭、丈八、平漢、大洪、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、白雀、楊鳳、於毒、五鹿、李大目、白繞、眭固、苦蝤等部。這些名號大都反映了起義首領的某些特點。他們經常活動在常山、趙國、中山、上黨、河內一帶，多者兩三萬人，少者六七千人。後來張燕聯絡各支農民軍，眾至百萬，號黑山軍。東漢朝廷無法用武力清剿，於是封張燕為平難中郎將，以圖瓦解起義軍。曹操平定冀州時，張燕率眾投降。餘部在此之前也先後為曹操和袁紹所鎮壓。
黃巾起義以及在它影響下的各族人民起義，從靈帝中平元年到獻帝建安中葉，持續進行了二十多年的英勇鬥爭。由於起義農民本身的弱點，他們先後都被殘酷鎮壓。但是，在農民起義的沉重打擊下，腐朽的東漢王朝名存實亡。
劉宏的“屠女”皇後之謎
我們知道，東漢時的皇後，主要選自南陽（今河南南陽）的陰氏、鄧氏，扶風平陵（今陝西成陽）的竇氏，安定烏氏（今甘肅平涼）的梁氏以及其他豪門的後代。但是漢靈帝的第二任皇後何氏卻是出身於南陽宛縣（今河南南陽）的一個屠戶家庭，其父何真一直靠屠羊謀生，母親的出身也很低賤。如此低賤的出身，並不合乎漢家選美必由“良家子”的要求，那麼，這位何氏究竟是怎樣被選入掖庭，又是怎樣入主中宮，當上皇後的呢？這還得從漢靈帝的第一任皇後宋氏說起。
宋皇後是扶風平陵人，她的出身雖不如陰、馬、竇、鄧幾大望族，但也算得上皇親國戚。漢章帝時，宋氏家族的兩姐妹同時被選入掖庭，而且被封為貴人，大宋貴人還生了皇子劉慶，曾被立為太子，後被廢為清河王。宋皇後正是兩姊妹的曾孫女輩。
宋氏聰慧美麗，又具有“淑媛之懿”，因而公元170年，被選入宮，並封為貴人，第二年又被冊封為皇後。盡管宋皇後深知宮闈之中勾心鬥角的可怕與相互傾軋的險惡，她也謹慎周密地待人接物，如履薄冰地維護地位，但不幸還是降臨在她的身上。
宋皇後有個姑姑是渤海王劉悝的妃子，宦官中常侍王甫與劉悝曾有過節。但由於皇後初立，靈帝寵愛有加，不便下手。待何氏進宮後，靈帝便漸漸忽略了宋皇後。王甫覺得時機成熟了，於是誣陷劉悝圖謀叛亂，劉悝被迫自殺，宋妃冤死獄中。怕遭到報複，王甫接著又陷害宋皇後。公元178年，王甫指使太中大夫程阿上書誣告皇後利用“巫蠱之術”惑亂後宮，詛咒皇帝。