公元189年4月，靈帝劉宏去世。臨終，劉宏將幼子劉協托付給了自己的心腹——當時身為上軍校尉的蹇碩，讓他擁立劉協。靈帝之所以這樣做，這實際上是一種無奈的選擇。
蹇碩與何皇後的矛盾很深，他也深知何皇後之兄何進兵權在握。在嫡長製的世襲製度下，劉辯是嫡長子，是皇位的當然繼承人，而現在要廢嫡立庶，是有悖常理的。為此，蹇碩決定先下手為強，誅殺何進後再立劉協。
當時，漢靈帝的靈柩停放在殿中，蹇碩在四周密布伏兵，俟何進入殿拜奠時乘機動手將其殺死。然而，蹇碩陰謀未果。何進聞知消息，立即進行部署，並通報何太後。何太後位居正宮，占有優勢，於是與何進一起擁兵入宮，升朝議政，宣布14歲的皇長子劉辯為皇帝，史稱漢少帝。何皇後以太後身份臨朝，何進與太傅袁隗輔政，負責軍國事務。
蹇碩又想與宦官聯合，商議一起捕殺何進。機密再一次泄漏，何進命黃門令逮捕並處死了他。何進以皇帝舅舅資格輔政，不久又拉攏了“累世寵貴，海內所歸”的袁紹、袁術，權力日益膨脹。驃騎將軍董重看著何進橫行朝廷，心中十分不平。董太後也忿恨不已。於是發誓除掉何氏外戚。何太後卻先下手，與何進設毒計，除掉了董太後。
就這樣，劉協失去了所有的親人和庇護他的人，眼看便成為待宰的羔羊。但一個既是突然又是必然的變故挽救了劉協的生命，而且戲劇般地把他推上皇帝的寶座。
蹇碩、董太後雖除，但宦官的勢力並未徹底鏟除。袁紹看到這一點，便向何進獻計盡除宦官。但何太後卻沒有同意。袁紹幾次進言，何進都未置可否。袁紹於是私自行事，詐托何進之命，致書州郡，命其抓捕中官親屬，歸案定罪。何進按照袁紹的建議，召集天下豪傑帶兵入京，何太後被迫解散中常侍、小黃門，隻把幾個與何進關係好的宦官留在宮中。何進、袁紹的行動引起了張讓的恐慌，他們得悉何氏正在密謀誅殺宦官之事，於是發動了一場宮廷政變。
這天，數月來不曾入宮的何進，突然來到何後居住的長樂宮，直接向何後提出，要將這些中常侍盡數誅殺。何進一入宮，就引起了宦官張讓、段珪等中常侍的警惕，他們派人竊聽了二人的談話，並馬上做出反應。張讓率幾十人手持兵刃，悄悄地從側門埋伏到禁省大門中。等何進從長樂宮出來，張讓詐稱皇太後又有詔令，宣召他前往禁省，把何進騙到嘉德殿前。早已準備妥當的宦官一擁而上，將何進圍在中央，張讓等人指著他的鼻子罵道：“你這個殺羊出身的下三濫，忘了今天的富貴榮華是怎麼來的翅膀硬了，就忘恩負義。天下潰亂，難道僅僅是我們這些人的罪過嗎？你說我等穢濁，公卿百官又有誰忠正清白？”張讓此番數落，對於東漢政治的腐敗，可謂一語中的。話音剛落，尚方監渠穆上前一劍，砍下了何進的人頭。然後眾宦官關閉宮門，以中黃門拒守，擺開了決戰的架勢。
很快，何進被殺的消息傳出宮外。袁紹的堂弟虎賁中郎將袁術立即向宮中進攻。此時，日已西落，暮色沉沉，袁術索性派人焚燒了南宮的宮門和東西兩宮，企圖逼迫張讓等出宮。夜幕之中，火光衝天，張讓急忙到長樂宮向何後奏報：“大將軍手下兵馬已經造反，正在焚燒宮殿，進攻宮省，形勢危急，請太後、陛下出宮暫作躲避。”何後不知真相，也驚慌失措，便和少帝劉辯、陳留王（渤海王）劉協等一幹人被張讓、段珪挾持著從複道（宮中的秘密通道）奔向北宮。這時，尚書盧植手持長矛趕來，救下了何後。
宮外何苗與袁紹已將趙忠等人捕殺。何進的親信吳匡怨恨何苗不與何進同心，又懷疑他與宦官通謀，率兵與董卓的弟弟董旻一起攻殺何苗，將何苗棄屍於宮苑之中。袁紹派兵關閉北宮大門，甕中捉鱉，下令將所有宦官不分老少統統處死。在這場大清洗中，有兩千餘宦官被殺。據說，甚至有人因沒留胡須被當作宦官誤殺了。
張讓等人在何後被救後，仍挾持著少帝兄弟，乘著夜色逃到黃河邊的小鎮——小平津（今河南鞏縣西北）。誰知，盧植和河南中部掾閔貢等追趕上來，張讓、段珪走投無路，自知難免一死，轉身投入滾滾東去的黃河之中。至此，東漢宦官被斬盡殺絕。
此時，董卓已率率領的三千隴西鐵騎奔騰而來，大軍已臨近洛陽，遠遠望見城內火光衝天，知道有變，於是揮兵急進。天還沒亮的時候，董卓的軍隊已經來到城西，探馬報知少帝在城北。於是，董卓撥轉馬頭向城北而來。在北邙山下，董卓與少帝、盧植等人相遇。
董卓前來奉迎少帝。少帝劉辯見董卓突然率大軍前來，早已被嚇得淚流滿麵，渾身哆哆嗦嗦，雙腿戰栗，口不能言。大臣們對董卓說：“皇帝下詔，要軍隊後撤。”董卓怒喝道：“你們這些人身為國家大臣，不能輔佐王室，致使皇帝在外流亡，為什麼要軍隊後撤？”少帝手下的內侍太監和一眾文官見此已沒人敢出口大氣，隻怕稍有閃失，便惹來殺身之禍。