此時，陳留王劉協挺身而出，質問董卓道：“你是來劫駕，還是來救駕？”董卓見是一個小孩，不由一愣道：“當然是來救駕！”劉協高聲道：“既然是來救駕，為何見了聖駕卻不跪拜！”遂朝少帝劉辯指了指說：“這就是當今天子，你還不下跪！”當時的劉協才9歲，能以稚齡之年麵對這麼大的陣仗而毫不慌亂，實屬膽識過人。
董卓遂上前跪拜少帝，並詢問情況，少帝隻是一直哭泣，語無倫次。於是，董卓又與劉協交談問起事變經過，劉協雖比少帝劉辯小，但卻詳敘原委，從始至終，毫無遺漏。董卓十分高興，覺得劉協賢能，而且又是由董太後養大的。他認為自己與董太後同族，於是心裏有了廢黜少帝、改立劉協為皇帝的念頭。
公元189年9月，在洛陽宮中的崇德前殿，董卓借群臣朝會之機，脅迫何太後，要她下詔廢少帝劉辯，改立劉協為帝。此情此景，何氏雖為皇太後，亦無可奈何，隻得任憑董卓擺布，下達了廢少帝的詔書。詔書說：“皇帝為先帝守喪期間，沒有盡到作兒子的孝心，而且儀表缺乏君王應有的威嚴。如今，廢他為弘農王，立陳留王為皇帝。”袁隗把少帝劉辯身上佩帶的璽綬解下來，進奉給陳留王劉協，然後扶弘農王劉辯下殿，向坐在北麵的劉協稱臣。何太後哽咽流涕，群臣都心中悲傷，但沒有一個人敢說話．就這樣，劉協被推上帝位，即漢獻帝，董卓則當了相國。
扶持獻帝登基後，董卓覺得依舊臨朝的皇太後有些礙手礙腳，便向她開了刀，把何氏與董氏婆媳之間的不和抖了出來。隨後，將何太後囚遷於永安宮中，為自己下一步壟斷朝政鋪平了道路。董卓儼然大權在握，自稱太尉（次年又稱太師），加鉞（意味著可以專殺）、虎賁等名義，並主持獻帝大赦天下，改年號為“永漢”。這一年，其實是靈帝中平六年（公元189年）。少帝劉辯被立後，兩次改元為光熹、昭寧，若加上這年九月董卓為獻帝所改的永漢年號，一年竟然有四個年號。問題是改為“永漢”以後，這個年號也沒有使用到年底，在十二月時，“詔除光熹、昭寧、永漢三號，還複中平六年”，最後仍然是改回到靈帝中平六年的紀年。這一年朝政的混亂可見一斑。
何氏被廢後次日，就被董卓派人鴆殺。董卓隻令獻帝到城中的奉常亭舉哀，也不令公卿以下服喪。安葬之日，公卿隻穿白衣而已，根本不成喪禮。何後之死，可謂冷冷清清。
何後剛剛入土，其弟何苗又被董卓開棺拋屍，棄於道邊。母親舞陽君也被殺掉，被拋屍於宮苑的雜木叢中，死無葬身之地。何氏全家算是滿門遭禍，與宦官同歸於盡。不久，何後的兒子，被廢為弘農王的少帝劉辯也被董卓派人毒死。
在這個變故中，劉協迅速成熟起來。然而一個小小的孩童即便是再奇絕聰慧也難逃身為皇室的處境之悲。從此，漢獻帝劉協開始了被挾持的一生。在這之中，劉協憑借自己的睿智和少年老成與挾持他的人進行了種種反抗，可這些反抗在老謀深算、狡猾殘忍的梟雄們那裏隻能算成是孩童的遊戲，因為他的對手太強大了！他隻能輾轉流徙在各個對手之間，憑借天子最後的那點尊嚴，苟且度日。
衣帶詔密謀敗露
漢獻帝劉協總感覺自己這個皇帝做得實在窩心，先是被董卓當作手中的一張王牌；後來，又成了李催、郭汜爭來奪去的一份本錢；結果，是曹操掌握得牢牢的任憑擺布的一個傀儡。所以，劉協不能忍受這種高級囚徒的生活，被曹操挾製得喘不過大氣來，他就策劃了一次反曹的行動。但劉協實在沒有力量，也不知道哪些人可以依靠，哪些人是不可靠的。於是，劉協寫了一道密詔縫在衣帶裏，賜給車騎將軍國舅董承。董承回到家，從衣帶的襯裏之中發現了一份用鮮血寫成的詔書，悲憤的漢獻帝在血詔中拜托他邀集一批忠義之士，設計殄滅曹操。於是，董承就秘密約了他的幾個親信，商量怎樣除掉曹操。他們覺得自己力量不夠，認為劉備是皇室的後代，一定會幫助他們，就秘密找劉備前來商量。
劉備是河北涿縣人，他的遠祖是漢景帝14個兒子之一的中山靖王劉勝。劉勝的小兒子陸城亭侯劉貞，因為貢獻給皇帝的黃金成色不足，被漢武帝降為平民。雖然劉備也算是漢獻帝遠房的叔叔，但他的出身卻相當卑微，加之他的父親去世得早，家境中衰，以至於他從小就隻能跟隨母親織席販履，在孤苦貧困中度過了少年時代。15歲時，劉備曾與公孫瓚一同求學於九江太守盧植門下。不過劉備年輕時與當年的劉邦頗有些相似，不喜歡讀書，卻愛好騎馬、玩狗和音樂，他為人溫和仁厚，好結交豪傑義士。劉備的性格和皇族的身份，使當時的年輕人都爭相與他交遊。其中，山西臨猗縣人關羽和河北涿縣人張飛更是與劉備誌趣相投，情同手足。他們三人還在桃園結拜為異姓兄弟，發誓要同生共死，一起幹一番驚天動地的大事業。這就是家喻戶曉的“桃園三結義”的故事。
漢靈帝末年，黃巾大起義，天下大亂。劉備在涿縣招募少年豪傑，組織起一支民兵隊伍，參加了鎮壓黃巾軍的行動。劉備的行動得到了漢政府的獎賞，不久就因功被東漢政府任命為安喜縣縣尉，後來又升遷為徐州刺史，劉備從此走上一條武力發跡之路。