“衣帶詔”事件的敗露使漢獻帝劉協付出了許多血的代價：他的嶽父董承被滅了三族，董承之女董貴妃和腹中胎兒被一並誅殺；貴為皇後的伏氏及兩個皇子連同伏氏的家族也成了曹操刀下之鬼。
劉協在處理與曹操的關係麵臨著一個兩難困境。一方麵，劉協的小朝廷全賴曹操的支持，全靠曹操大軍拓展疆土；但另一方麵，曹操打下的江山卻不再姓劉了。
漢獻帝在曆史舞台上扮演了一個令人同情的、悲情的亡國之君的角色，但劉協並不是一個昏庸無能之輩；相反，他能力出眾，聰慧睿智，一心希望中興漢室。而東漢一朝之所以在劉協手裏終結，是因為他隻不過是一空頭皇帝而已，“威權去已”。於是，隱隱約約間，一個曹姓王朝的身影開始出現。
一生先後被幾大軍閥挾持，無有建樹
漢獻帝雖然9歲就被立為皇帝，但實際上他並沒有做過一天真正的天子。劉協的一生，一直被幾大軍閥所挾持，幾乎毫無建樹。剛即位時，董卓把握朝政；董卓死後，李傕、郭汜爭鬥不已，獻帝成了他們爭來奪去的戰利品；逃到洛陽後，又落到曹操手裏，成了曹操“挾天子以令諸侯”的工具。他是一個名義上的皇帝，也是一個地地道道的傀儡。
董卓的“傀儡”
擁立獻帝之後，董卓升遷為太尉，領前將軍事，不久自封為郿侯，出入僭天子儀仗。又戴上相國、太師的桂冠，位在三公之上，入朝不趨，讚拜不名，可帶劍履上殿，位尊權重至極。漢獻帝像一塊木頭任他擺布。百官見到董卓，均須伏地迎送。
可以說，漢獻帝登基之後還未來得及感謝董卓這個大恩人，一切就改變了，董卓控製了朝廷，也控製了他這個新皇帝。劉協不過是個空頭的天子，是董卓舉給各路諸侯看的一個招牌，不要說重整祖業，就連起碼的尊嚴也不能保障。
武人出身的董卓十分貪婪凶殘。剛入京時，他慫恿他的士卒闖進私宅奸淫婦女、擄掠財物，號為“搜牢”，意即在牢固的地方搜尋珍貴的物品。洛陽的許多貴戚，曆年積累的資財，所有嬌妻美妾，此時盡被董卓占去。董卓親自查驗兵士搶掠回來的東西，貴重的珍寶、美豔的婦女都自己留下來，其他散分給將士。董卓還從宮中任意掠奪宮女、嬪妃及公主，每日逼令她們侍寢，恣情蹂躪。
西涼隨來的軍隊，出入護從，董卓想加以犒賞，又沒有合適的理由。於是在黎明時，率兵出城至十裏外，將鄉村良民，不論老少全部斬首，首級掛在車轅，說是殺賊凱旋，借此大犒三軍。這樣的事發生了許多次，長安附近的鄉村，幾被滅絕人煙。
董卓嗜殺成性，文武大臣語言行為稍有不慎即被處死。侍禦史尤龍宗見董卓時忘記解下佩劍，被董卓叱為無禮，命義子呂布將其擊死。越騎校尉伍孚代為不平，在朝服內藏利刃，欲伺便行刺董卓，事不成被處以極刑。所以朝廷內外，既有朝不保夕之憂，也充溢著討伐之聲。
袁紹聯絡天下郡守起兵關東，還有白波人郭太聚眾至十餘萬，寇太原，破河東，氣焰甚盛。當時洛陽有童謠雲：“西頭一個漢，東頭一個漢，鹿走入長安，方可無斯難”。
為了逃避討伐鋒芒，獻帝初平元年（公元190年），董卓決定挾持獻帝遷都長安。於是草草整裝，讓漢獻帝與文武百官先走，驅洛陽人民數百萬口盡徙長安。董卓還嚴定限期，不準挨延，官民皆棄去田園廬舍，扶老攜幼、背井離鄉，倉皇就道。路上盜竊乘隙偷奪，以致餓殍載道，暴骨盈途。董卓令軍士縱火，盡毀洛陽的宮廟民廬。洛陽，這個擁有200年曆史的政治、經濟、文化中心，這個曾經一度歌舞升平的繁華都市，此時卻到處是殘垣斷瓦，周圍200裏內皆成為一片焦土。董卓又讓呂布發掘曆代帝王及公卿的陵寢，搜盡墓中的珍寶。
已故的度遼將軍皇甫規之妻頗有才名，工草書，善詩文，又生得天然秀媚。董卓用車輜百乘，馬二十匹，奴婢錢帛無數，往聘皇甫規的妻子。皇甫規妻斷然拒絕，董卓再三催逼，誘以重利，迫以淫威。皇甫規妻自知不免，索性毀容易服，自去董卓門長跪陳情。董卓讓左右揪住她的發髻，係在車軛，活活鞭撻而死，並棄屍野外。
董卓到長安後，仍然殘暴殺戮和瘋狂掠奪。他在離長安260裏處的郿縣修築一座高厚各七丈，周圍一裏又一百步的寬大宮院，名曰郿塢，又叫萬歲塢。選民間美女千人居其間，金玉珍寶，錦繡綺羅積聚無數，所積穀物可供30年食用。他自稱：“事成，雄據天下；不成，守此可以畢老。”董卓住在郿塢，臨行前百官俱至橫門外餞別。飲至半酣，有北地降卒數百人前來報到，董卓令衛士把降卒為下酒物，割舌，斬去手足，鑿去眼目，再用大鑊烹煮，悲號聲震徹都門。座中諸官僚嚇得魂不附體，或至戰栗失箸，獨董卓談笑自如。