公元192年5月，李傕、郭汜所率涼州兵攻入長安，聚眾至十餘萬，呂布率兵扼守，彼此相持8天不下。後來呂布部下發生兵變，李傕等攻入城內。李傕、郭汜殺掉太仆魯馗、大鴻臚周奐、城門校尉崔烈、越騎校尉王頎及兵民死者萬餘人。呂布率殘部出武關，投奔袁術。王允被殺。
獻帝又被車騎校尉李傕、後將軍郭汜和樊稠劫持，三人共同秉政，張濟將兵鎮弘農。公元194年，獻帝行冠禮，改年號為興平。不久秉政三人發生衝突，先是李傕殺了樊稠，再在長安城內與郭汜兵刃相向，互相攻擊。一連打了幾個月。
這一年，天大旱。真是天災人禍，百姓塗炭。長安城內穀一斛值錢30萬，人相食。獻帝令侍禦史侯汶開倉濟民，餓死者如舊。獻帝懷疑侯汶作弊，於是親自檢驗，用米、豆各5升於殿熬粥，竟有兩大盆之多，和平時大不相同，輕而易舉地弄清了侯汶的假公濟私。結果是侯汶被當眾杖責五十，很多饑民得到了及時賑濟。
李傕在與郭汜的爭鬥中暫時取得了主動，他先派侄子李暹率數千人馬脅迫漢獻帝出宮，然後縱兵入宮，大肆搶劫。之後又放了一把火，把宮闕焚燒殆盡。獻帝派太尉楊彪等幾位大臣到郭營中調和，郭汜反而扣留了幾位大臣。楊彪憤怒地說：“君臣共鬥，一人劫天子，一人質公卿！”這反映了社會的動亂，也可見獻帝的遭遇，他不過是李、郭爭鬥的一種工具而已。
後來，楊定、楊奉、董承等護衛著獻帝逃離李傕、郭汜的圍追堵截，其間段煨、張洛還曾想方設法劫走獻帝。楊奉、董承護駕邊戰邊走，在弘農、陝城間得河北將士和南匈奴右賢王的援助，獻帝經過千辛萬苦，曆時近半年，才逃到安邑，這已是興平二年（公元195年）十二月。
第二年七月，獻帝才在董承、楊奉、張楊、韓暹等人的保護下回到了洛陽。這時的洛陽城，經董卓的毀滅性破壞，宮室燒盡，一片瓦礫，滿目荊棘，人丁無多，一片荒涼。在洛陽的幾個月裏，漢王朝的宮廷隻能在城西殘留的、原大太監趙忠那座勉強有四壁的、破落院子裏臨時辦公。劉協拜張楊為大司馬、楊奉為車騎將軍、韓暹為大將軍，讓他們跟董承、楊彪共同執掌朝政。這樣，漢獻帝和他的小朝廷總算暫時安定下來了。漢獻帝下詔向各地征調糧食，各地的軍閥都忙著打仗，對詔令置之不理。張楊從河內調來一批糧食，數量太少，也無濟於事。因此，公卿大臣自尚書郎以下，都必須自己去城外采摘野菜充饑。他們與饑民、亂兵一樣，你爭我奪。但是，劉協非常喜歡這樣的生活。因為隻有在殘破的洛陽，他才是真正的皇帝，可以獨立自主地發號施令。這樣的感覺是劉協夢寐以求的，盡管他的命令隻在小小的洛陽城內部有效。為此，劉協正式改年號為“建安”。
曹操的“工具”
隨著軍閥混戰的愈演愈烈，漢獻帝的政治作用似乎越來越大了。建安元年（公元196年），袁紹謀臣沮授曾勸說他，如果能“西迎大駕，挾天子而令諸侯”，就會收到沒有誰“能禦之”的功效。
而曹操更是早有此識。公元191年，曹操做東郡太守不久，皇室劉邈在獻帝麵前稱讚曹操忠誠，曹操為此十分感激。初平三年（公元192年），治中從事毛珓向他建議：“今天下分崩，乘輿播蕩，生民流亡。公家無經歲之儲，百姓無安固之誌，難以持久。夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣，修耕植以蓄軍資，如此則霸王之業可成也。”
此言深得曹操之意。
曹操的很多幕僚們也認為，應該迎接困居在洛陽的皇帝，拯救形勢危如累卵的朝廷。當然，也有人反對說，為什麼要搭理那個隻能算作是洛陽縣令的倒黴小皇帝？曹操明智地決定，迎接皇帝，挾天子以令諸侯。一個“挾”字，決定了劉協後半生的命運。
這時，在洛陽的董承因韓暹自恃有功，專橫跋扈，內心十分不滿，但又無力對付，於是暗中召曹操進京。曹操得到這樣的機會，自然十分高興，於是立即親率部隊趕到洛陽，朝見獻帝。曹操上表請治韓暹、張楊的罪，韓暹自料敵不過曹操，急忙單騎逃出洛陽，到梁縣投奔楊奉。獻帝因韓暹、張楊在東遷途中“護駕”有功，下令不再追究。