當時宮中食用困乏，曹操便經常向獻帝進獻食品和器物。獻帝還在洛陽時，曹操就曾向他進獻過縫帳2頂，絲線10斤，山陽郡所產的甜梨2箱，稗棗（一種青黑色的棗）2箱。獻帝到許都後，曹操更是經常進獻，其中有桓帝時賜給他祖父曹騰的家藏器物，也有屬下陸續搜尋到的一些宮中流失的器物。
曹操對獻帝的物質保障和適度尊重，果然得到了他所期待的巨大回報。曹操於是擔負起了保衛京都和獻帝的重任。獻帝授給曹操節鉞，錄尚書事，任司隸校尉。“節”即符節，是古代帝王派遣將相委以重任時，用作憑證的一種信物，有了它就有了斬殺違犯軍令者的權力。“鉞”是古代一種像斧的兵器，這裏指帝王所專有的、代表征伐之權的一種斧鉞，多以金銀為飾，有了它就有了總統內外諸軍的大權。“錄”即總領諸事之意，“錄尚書事”實即總攬朝政。東漢以來，中央政府中號稱三公的太尉、司徒、司空隻是名義上的首腦，實際權力在尚書台，皇帝總是挑選親信大臣“錄尚書事”。獻帝授予曹操節鉞，錄尚書事，則軍政大權都集中到了曹操一人身上。這說明曹操在事業上往前邁出了一大步，他親近獻帝的策略及為此所作的努力結出了碩果。在與其他割據勢力的角逐中，曹操已占有了比較明顯的優勢。
曹操總攬朝政後，即以獻帝名義，殺掉了侍中台崇、尚書馮碩等人，而封衛將軍董承、輔國將軍伏完等十三人為列侯。但曹操深知，要鞏固自己在朝廷的地位，真正做到“奉天子以令不臣”，還有許多事情要做。
迎接漢獻帝來許昌，是曹操的另一個傑作。曹操到洛陽後，部下董昭提醒他隻有把獻帝迎到他的地盤許昌，方可成就大業，萬事無虞。這樣，曹操借口京都無糧，要送獻帝到魯陽就食，把獻帝安全轉抵許昌。公元196年，漢獻帝遷都於許昌。
遷都許昌後，劉協又任命曹操為大將軍。雖然後來曹操又辭去了大將軍一職，而改任司空，但有獻帝在許昌，他實際獲取了高出於所有文臣武將的地位。曹操遂以許昌為中心，不斷擴大勢力範圍。
在許昌的日子是劉協過得最安逸、最穩定的時期，他享受到了作為帝王的一切表麵權威。雖然衣食無憂，卻也無所事事。雖然是貴為天子，曹操也還算尊重自己，但劉協卻時時感覺到一種無形的壓力，這種壓力來自於曹操不斷地誅除公卿大臣，不斷地集軍政大權於一身。隨著曹操大軍不斷取得勝利，劉協手中的大漢王朝似乎實現了“中興”。一個新的統一國家眼看就要從亂世的廢墟中崛起了。可這不是劉協想要的生活。
劉協禪讓之謎
建安二十五年（公元220年）正月，曹操因病死去，終年66歲，他的大兒子曹丕襲爵為魏王。漢獻帝以為曹操一死，自己就可以親自執掌朝政，劉家的帝位可以延續下去了，於是在這一年3月改年號為延康元年。
其實，這早已是個美麗的不可實現的夢想。還在曹操活著的時候，孫權曾勸曹操稱帝，曹操還說：“這小子是想把我放在火上烤啊！”一邊把孫權的上書傳給大家看，在炫耀中也表明了一種心跡，他是在做著輿論上的準備，也是讓群臣們做著心理上的準備。果然，侍中陳群立即回應，稱“漢祚已終”，勸曹操“宜正大統”。而曹操則早已掩飾不住內心的激動，說“如果天命如此，那麼就讓我做周文王吧！”當初，姬昌反對商朝統治，三分天下而有其二。他的兒子周武王最後推翻了商朝，建立周朝，尊其父姬昌為文王。曹操之意，十分明顯。
曹丕對父親的旨意是最明白不過的了。因此，曹操死後不久，曹丕就讓手下的人捏造出種種祥瑞來，說漢代的氣數已盡，將由魏來代替。曹丕還命華歆等人先行到許都，脅迫獻帝讓位。
華歆進宮後說明來意，獻帝吃了一驚，不禁流下淚來，還在猶豫，忽然外麵湧進許多全副武裝的兵士。獻帝慌忙起身，轉身向宮內走。華歆等人追趕。到了中宮，曹皇後聞聲而出，見獻帝慌慌張張，忙問出了什麼事，獻帝哭泣著說：“你的哥哥要奪走我的帝位呢！”曹皇後一聽，不禁豎起柳眉，她繞過獻帝，攔住華歆等人，開口就罵：“你們貪圖富貴，膽敢謀反。試想我的父親功蓋寰宇，尚且始終事奉漢朝為臣，我的哥哥繼立魏王才幾天，就想奪取皇位，這是不可能的事，一定是你們這些人慫恿他幹的！”因為曹皇後是曹丕的親妹妹，華歆等人也不敢怎麼樣，隻得暫時退卻。
過了幾天，聽說曹丕馬上就要到許都了，華歆等人會合群臣，請獻帝出殿，獻帝迫不得已，隻好勉強出來。華歆已經起草好了退位的詔書，逼迫獻帝頒布。獻帝含糊答應，派禦史大夫張音將詔書送給曹丕。詔書中說：我在位三十二年，正趕上天下動蕩反複，隻是依靠祖宗的神靈，才延續到今天。我知道漢朝的氣數已盡，天命轉歸了曹氏。古時候，唐堯沒有把帝位傳給兒子丹朱，反而傳給虞舜；虞舜沒有把帝位傳給兒子商均，反而傳給了夏禹。可見，朝代有盛有衰，帝王不在一姓一家。因此，我打算依照唐堯的做法，把帝位禪讓給魏王，請魏王千萬不要推辭。