光和三年（180年），靈帝27歲。靈帝派人到城外測量，再造新苑。當時，光祿勳楊賜勸道："臣聽說陛下派人丈量城南民田，又要造新苑，掠奪百姓肥田沃土，這不是愛民如子。現在已有苑五六處，陛下四季都可以進行狩獵活動。陛下應以夏禹住在簡陋宮殿為榜樣，撫慰萬民。"
靈帝十分生氣，召見張讓等宦官。張讓說："戰國時，齊宣王曾問過孟子："文王的苑囿方圓達七十裏，民以為小，而本王的苑囿隻有五裏，民以為大，不知為什麼？孟子說："文王之囿雖大，但與民共享，因此民以為小；大王的苑囿隻有五裏，卻自己獨用，因此民以為大。"靈帝聽了張讓的一番話大喜，說要與民共享新苑，下令動工造苑。
張讓、趙忠等宦官主持朝政，靈帝樂得清閑，隻知道玩樂斂財，其它事交給宦官們去做。酒池肉林，宮中姬妾，靈帝都玩膩了，想"微服"到市場和街道上去玩。張讓、趙忠等宦官嚇壞了，因為宦官們大肆搜刮錢財，在洛陽附近建造園圃和府宅，規模都快超過皇帝了，他們不敢讓靈帝出宮。
張讓嚇唬靈帝說，近來京城盜賊太多，恐怕外出有生命之憂。靈帝連忙打消了出遊的念頭。張讓等宦官變著法子討靈帝高興：在後宮建造街市、市場、商店、攤販，讓靈帝扮成商人去遊逛。一部分宮女和宦官扮成商人在叫賣，一部分宮女和宦官扮成顧客購買。還有一些人扮成賣唱的、耍猴的等。
靈帝在集市上逛來逛去，在酒店中喝酒作樂，與店主、顧客吵嘴、打架，十分快活。過了些日子，靈帝又玩膩了，不想逛市場了。張讓看著悶悶不樂的靈帝坐在大殿上發著脾氣，靈機一動，想出新花招。
一天，一個老宦官指著大殿門外，對正在怒罵的靈帝說："陛下，看誰來了？"有一條大花狗，頭戴官帽，脖子上持著綬帶，跑進大殿裏。靈帝忍不住大笑起來，"狗官，狗官！"
宦官們都哈哈大笑，在場的文武百官，既不肯笑，又不敢發怒。這一鬧劇隻讓靈帝高興幾天。沒等靈帝玩膩了，宦官們又想出新的點子，找來四頭瘦成皮包骨的老驢，拉著一輛矮車，靈帝坐在車裏，讓老驢們在宮裏到處跑。
開始時，馭手駕車，後來靈帝自己駕車。靈帝很愛玩這種遊戲，大臣們紛紛仿效。不久，四驢拉小車風靡洛陽城，許多達官貴人都駕起了驢車，鬧得"洛陽驢貴"。等整個洛陽都流行駕驢車時，靈帝的"驢車熱"又降溫了。
靈帝自稱無上將軍，手拿戰刀、馬鞭，在宮裏"指揮打仗"，戰場上的戰事不斷，但沒有人受傷。
宦官們再也想不出好的玩樂方法了。他們去請教張讓。幾天後，西苑又建造一座"裸遊館"。建成以後，靈帝看見數百名18歲以下的宮女，都光著上身，穿著短褲，正在打鬧遊玩。靈帝跳進水中和她們一起遊玩，十分過癮。
自建寧元年（168年）到中平元年（184年）的十多年間，有記載的農民起義就多達十幾起。
中平元年（184年），席卷全國的黃巾大起義爆發。黃巾軍的領袖張角等人各自稱天師，以道教收買民心。張讓等宦官覺察到漢朝已經快滅亡了，與黃巾軍拉關係以求退路。
中平六年（189年），青州、徐州一帶黃巾起義再次爆發，中常侍呂強提出誅殺張讓等人。靈帝不願意。張讓與中常侍夏惲等人聯合起來，說呂強等人詆毀朝廷。靈帝詔令中黃門手執武器去捉拿呂強。呂強自殺身亡。
郎中張均上奏章說：黃巾軍領袖張角興兵作亂，百姓願意跟隨他，原因是以張讓為首的"十常侍"貪贓枉法，無惡不作，百姓無處申冤，才聚眾謀反，占山為王。陛下應該誅殺十常侍，向天下百姓謝罪，再派使臣詔告天下，造反的百姓自然回家種地。
靈帝把張鈞的奏章拿給張讓看。張讓表示願意拿出所有的家產，資助官軍鎮壓黃巾軍。靈帝召見張鈞，對他說："你太狂了，十常侍難道都不是好人嗎？"張鈞再次上奏章，靈帝不看。張讓等人買通了廷尉、待禦史，張鈞很快被處死了。
豫州刺史王允在鎮壓黃巾軍時，發現有張讓等宦官寫給黃巾軍的信件。王允報告了靈帝。靈帝怒斥張讓："現在國家有難，各地的官員們為國出戰，而你們卻秘密與黃巾軍聯係，你說該不該殺！"
張讓把與黃巾軍往來的事都推到已死的常侍王甫、侯覽身上。事後，張讓借故誣陷，將王允逮捕了。不久，靈帝下詔大赦天下，王允重做刺史。不到一個月，張讓又把王允逮捕。
大將軍何進、太尉袁隗、司徒楊賜聯名上書，向靈帝請求放了王允，王允才逃過一死。