官複尚書
大曆十二年（777）三月的湖州，春明景和，鳥啼鶯囀，柳絲搖碧，鮮花吐豔。
有消息傳來，奸相元載橫霸朝廷，貪贓枉法，為所欲為，作惡多端，天怒人怨，代宗李豫終於忍無可忍，狠下決心，命將元載及其主要黨羽一齊收監，賜令其自盡於京兆萬年縣大牢。據說，大牢中，剛剛宣讀完聖旨，元載未及自盡，刑部官員便脫下自己的臭襪子塞入其口中，將其活活打死。隨後，元載的主要黨羽、妻妾、子女，都被處死。其家產全部抄沒，抄得的胡椒就有八百石之多；其他財物之巨，天下無人可與之比並。
顏真卿聽訊，心花怒放。合該天誅啊！合該天誅啊！元載，這個趾高氣揚、氣焰驕縱，於大庭廣眾中揚言自己一身而兼有文武才略，古往今來，無人企及的自大狂，這個玩弄權術詭計、賣官鬻爵，以賄賂的多少來確定官員政績，紙醉金迷、奢侈無度、惡貫滿盈的奸讒、巨貪，終於有了今日！有了這個人皆唾罵、遺臭萬年的可恥下場！顏真卿一生很少喝酒，大約隻是進士及第之日、喜結良緣之日、光複京師之日微醉過幾次。此日聞訊，呼喊著要夫人準備酒菜，痛飲一場。夫人韋氏深知丈夫的心跡，怎能不從？隻是勸他少喝為好。顏真卿哪裏聽得進耳去，隻是連連地舉杯痛飲，直到麵赤汗湧，大呼“大唐有望矣，中興有望矣”，夫人知其已微醉，硬是收了杯盤，方才罷休。
不多日，有詔書下來，命顏真卿回朝任職。顏真卿即匆匆交移公文，收拾行裝，攜妻子兒女奉旨北上，於八月間回到長安。一腳踏進自家院門，迎麵的老槐、石榴撞進眼簾。老槐粗壯的主幹黑褐，巨大的樹冠青碧，精神矍鑠；石榴昂揚著枝條，枝條上垂掛著一個個麵色微紅的果實。它們滿身披著金色的豔陽，在中秋的清風中，輕搖著枝葉，發出颯颯的響聲，似乎在慨歎：好久不見了，你可終於回來了啊！顏真卿猛一回思，從因觸怒元載而貶謫在外，至今已是十一年，十一年了啊！忍不住雙目濕潤，腸中發熱，在心中道：是的，回來了！回家了！也回朝了！新的日月開始了！
是的，顏真卿麵對的是新的日月。當他接到皇帝詔書的那一刻，他就在心裏暗自告誡自己，要重新振作起來，為了大唐社稷，為了庶民百姓，以有生之年，要像宋璟公那樣，介然秉大臣之節，讜言行道，扶持賢明，匡濟生靈，造福庶民，光耀門庭。路途之中，從所過州縣官員口中得知，原來，元載伏誅後，代宗李豫即拜太常卿楊綰、禮部侍郎常袞為相。楊綰，家世以儒著稱，清廉簡樸，處事剛正，不肯依附元載；常袞，“性清直孤潔，不妄交遊”209。楊、常二相，都曾與顏真卿同列朝班，深知顏真卿為人。是他們二人一起向皇上舉薦了顏真卿。楊綰上任，勵精圖治，大刀闊斧地革除弊政，朝廷開始出現了新的氣象——顏真卿於路途也有所耳聞目睹。這更使他深感朝廷任用得人，滿腹湧熱浪，一顆報國平天下的赤心，劇烈地跳蕩了起來。
雖然年近古稀，路途勞頓，顏真卿回京次日，便沐浴整冠，進入大明宮，朝見了代宗皇帝，被再次任命為刑部尚書。顏真卿官複了原職，可惜的是，宰相楊綰卻未能相見一麵，已於上月病逝，實在令他痛心疾首。顏真卿親赴楊綰墓前，焚紙燃香祭拜之後，才慢慢地撫平了心中憾恨，抖擻精神，恢複了昔日的勤勉和誠款，兢兢業業，恭謹履職。針對元載執政期間形成的賣官鬻爵、官員政績決定於賄賂多寡和濫施官賞的腐朽狀況，顏真卿毅然上呈奏章，提出十餘條革除弊端的對策，得到了代宗皇帝的讚同，付諸施行。
未過半年，顏真卿已年屆七十，到了致仕歸鄉之年。顏真卿連續三次上奏章，請求致仕歸鄉，不但未得許可，而且於三月間，遷任職責更重的吏部尚書。顏真卿隻好遵命。上任吏部之後，即“清汰九流，用正庶官”210，從官員隊伍中清除那些非文非武、鑽營得職、歪門邪道的官員；舉才任官，務必通過科舉銓選的正道。當時，常袞為相，極力扭轉元載弊政，對官員的任免尤其重視，卻以宰相之尊，獨攬大權於己；出自吏部的官員任用意見，常常並不審慎掂量，即斷然駁回不用。賣官的現象雖被製止，但是，由於常袞憑其一孔之見，對候選官員難免賢愚不分，經吏部銓選的賢明之才因而仍難以進用。麵對著來自宰輔的強大掣肘之力，顏真卿雖滿懷整肅吏治的意願，卻舉步維艱，難獲大效。