李希烈是個凶暴蠻橫、不近情理、無視王法的貨色。他原是前任淮西節度使李忠臣——即當年與劉客奴一起反叛安祿山、歸順大唐朝廷的董秦的養子。李忠臣對他親近、信任無比，任以都虞侯。由於李忠臣貪婪凶殘，手下官員的妻子女兒，凡有姿色者幾乎盡被奸淫，上下無不切齒痛恨。李希烈利用文武官員對李忠臣的怨憤，暗自勾連、網羅意欲雪恨者，殺害了代李忠臣掌管軍事政務的副使張惠光，驅逐了李忠臣。連年的戰亂使唐代宗李豫心有餘悸，唯恐兵端再起，雖早就聞聽李希烈是條性情極為殘忍、狠毒的惡狼，在戰陣之中，竟坐視將士與敵廝殺，血流成河，而言笑自若，美酒豪饌，飲嚼不輟。但為著息事寧人，即授李希烈為蔡州刺史、淮西留後，不久又晉升為淮西節度使。德宗李適即位後，寵信盧杞，又為李希烈加官晉爵，授以禦史大夫等職。山南節度使梁崇義反叛，德宗再次於建中二年（781）六月，加封李希烈為南平郡王，授予漢南、漢北兵馬招討使，命令他督率諸道軍隊討伐梁崇義。李希烈出師得勝，朝廷再加授他兼同平章事。然而，李希烈並不滿足，虎狼之心膨脹得愈來愈無饜足，愈來愈貪饞無度，驕縱蠻橫，竟然攻取汝州，並入自己的轄地。建中三年（782）秋，淄青節度使李正己謀叛，德宗又加李希烈為檢校司空，兼淄青、兗、鄆、登、齊、萊等州節度使支度營田使，討伐李正己。李希烈率部三萬軍馬移居許州，聲言遣使往青州招諭李納，實際上在暗自與李納等勾結，聯兵奪取了汴州。建中三年（782）十二月二十九日，在自稱冀王的朱滔、自稱趙王的王武俊、自稱齊王的李納等人的縱容下，李希烈把四鎮稱王的鬧劇進一步升級：不到一個月，自稱天下都元帥、太尉、建興王；次年正月，又攻取汝州，並派兵四處抄襲掠奪，取尉氏、圍鄭州、騷擾威脅洛陽，做著問鼎於朝、南麵稱帝的美夢。
朝野上下，官員百姓，無不驚駭。盧杞卻暗自欣喜，以為久已期待的鏟除顏真卿的時機來到了！他要送顏真卿去喂李希烈這隻惡狼！
李希烈反叛的消息傳來，德宗李適坐不住了，於建中四年（783）正月十七日一大早，急召宰相盧杞商議對策。宰相盧杞胸有成竹，對德宗道：“李希烈乃一員年少驍將，恃功驕慢，手下將佐無人敢於進諫勸阻。如果有德高望重的宿儒重臣，奉旨宣諭皇上的恩澤，陳述順從之福、叛逆之禍，李希烈必然革心悔過。如此，可不動一兵一卒，而禍患自平。”
被此起彼伏的藩鎮割據和反叛弄得終日愁眉緊鎖、惶惶不安、如坐針氈的德宗李適，頓時喜形於色：“如此甚好！但不知何人可以擔當宣諭之任？”
盧杞故作姿態，皺著眉頭掐指盤算，這個大臣口才低下，那個大臣職位太低，忽地眉頭一揚：“顏真卿乃三朝元老，忠貞正義，剛毅果斷，名重海內，聲望顯赫，無論文臣武將，朝野百官，對他的話莫不信服，當是最合適、最恰當不過的了！肩負安撫李希烈重任者，非老太師顏真卿莫屬！”
籠罩在德宗李適頭上的陰霾頓時消去了許多，緊緊地擰在一起的眉頭開始舒展了，他立即召見顏真卿，命為宣慰使，赴許州安撫李希烈。
顏真卿明知是盧杞要借刀殺人，使自己死難歸葬，但不假思索，毫不猶疑，毅然從命：“老臣領旨！”