明神宗派楊鎬為遼東經略，於公元1619年分兵四路進攻努爾哈赤，雙方在薩爾滸展開激戰。
在薩爾滸大戰中，努爾哈赤僅用5天時間，就大敗明朝十幾萬大軍。他以集中兵力、各個擊破為原則，以鐵騎馳奔、速戰速決為法寶，以誘敵深入、以靜製動為手段，以親臨戰陣、身先士卒為表率，取得了以少勝多的輝煌戰績。
薩爾滸大戰之後，明朝在東北的統治日趨崩潰，而已經立住腳跟的努爾哈赤，則開始由防禦開始轉入進攻。
公元1621年春，努爾哈赤發動了遼沈之戰。努爾哈赤先攻下沈陽。不久，他又做出向遼陽進軍的重大軍事決定。幾經苦戰之後，努爾哈赤終於占領了遼陽。
接著，他將後金的國都遷到了遼陽。以後努爾哈赤率軍幾經征戰又攻占了整個遼西地區，直指山海關下。
寧遠兵敗鬱鬱而終
遼西地區失陷後，明朝政府深感形勢嚴重，又一次征調全國各地的軍隊會集山海關，全力固守，並將積極主張抗擊後金的大學士孫承宗、兵部主事袁崇煥派往關外考察軍務。
袁崇煥來到邊關果然不負眾望，他首先向孫承宗提出要固守山海關必須先守寧遠的建議，要求重新修建寧遠城。寧遠地處遼西走廊中段，它依山傍海，地勢險要，是由沈陽通往山海關的咽喉要塞。孫承宗采納了袁崇煥的建議，加緊修築寧遠。使其成為關外的軍事重鎮，孫承宗又修繕了錦州、鬆山、杏山、右屯及大小淩河等地的城池，遣兵分守。一條以寧遠和錦州為中心的防線迅速建成了，遼西的局勢重新穩定下來。
努爾哈赤此時正忙於遷都，得知孫承宗在遼西嚴陣以待，他一直沒有貿然進攻。但不久明朝內部的黨爭再起，孫承宗盡管滿腹韜略，守邊有方，卻因秉性忠直遭到魏忠賢一夥的嫉恨和排擠。繼任孫承宗的是魏忠賢的同黨高第，他精於投機鑽營，對打仗卻是紙上談兵，一竅不通。他對後金怕得要死，認為關外必不可守，他隻想躲在山海關內苟全性命，因此，他不顧袁崇煥等人的強烈反對，撤離錦州等地的防務，將各城兵力強行調入山海關。孫承宗苦心經營的“寧錦防線”
就這樣被破壞了。隻有袁崇煥堅決不撤。
努爾哈赤遷都之後，一直在尋找征伐明朝的時機，得知明軍更換主帥、全線撤防的消息，他喜出望外，決定立即出兵。公元1626年，努爾哈赤親率6萬八旗大軍（號稱14萬）向遼西殺來。
一路上，後金軍隊長驅直入，不費吹灰之力就占據了錦州、鬆山等大小城池，隻剩下寧遠這座孤城，仍由袁崇煥固守著。努爾哈赤認為，後金大軍壓境，寧遠一座孤城已是唾手可得，便派人給袁崇煥送去招降書，用高官厚祿引誘他獻城投降。袁崇煥毅然拒絕了後金的招降，全力準備迎戰，與寧遠共存亡。
當時，袁崇煥的兵馬還不到3萬，他在城牆上架設了紅衣大炮迎敵，並且將城外的所有明軍調入城內，將武器兵力集中起來。又將城外的百姓動員進城，把城郊一定範圍內的房屋糧食全部燒毀，使後金兵在寧遠城外一無所獲，袁崇煥用佩刀刺破手指寫下血書，表示要誓死守住寧遠。寧遠軍民為他的愛國熱情所感動，全城軍民同仇敵愾，決心同後金軍隊決一死戰。
努爾哈赤指揮後金軍隊整整攻了兩天三夜，部下死傷無數，他自己也負了重傷，但寧遠城依然固若金湯，巍然屹立。努爾哈赤不得不承認自己無計可施。在凜冽的寒風中，他帶著殘存的兵力撤回盛京（今沈陽）。