天性韶警，善文章。年十四，武後召見，有所製作，若素構。”
據說，鄭氏懷孕的時候，曾經夢見有人給自己一杆大秤。鄭氏找人為此夢占卜，占者說：“你必將生貴子，此子定有秉國權衡之術。”得到這樣的答複，上官一家都非常高興，此夢在親朋好友間也不脛而走，人人稱羨，以為上官家又要出一名宰相。誰知孕滿生產的時候降生的卻是一個女孩，聽說過此夢占的人都紛紛以此取笑，認為占卜絕無實現的一天了。假如此事確曾發生過的話，鄭氏的心情可想而知有多沮喪。誰知後麵的事情更糟，不但宰相兒子沒了指望，就連女兒和自己都淪為宮婢，看來永無出頭之日了。
宮廷是一個與外界迥然不同的環境，能夠進入其中的人即使位為奴婢，多數仍然是有良好出身和出眾才華的，因此也是一個充滿野心和夢想、等級分明、爭鬥不休的地方。
上官婉兒在這樣的環境裏長大，周邊的環境對她未來的人生有著根本的影響。自古以來，皇宮中就有專門教授宮人禮節及歌舞琴棋等技藝的學館，到漢靈帝時，宮學的內容又擴展到了文學詩書。唐朝宮學館製度進一步完善，皇宮中專設掖庭局管理宮女名籍及日常事務，工作的主要內容就是“工桑養蠶，會其課業”，局中有宮教博士專管教育，教習宮人書算等課程。宮廷中的典籍樂舞棋畫資料非常豐富，絕非民間可比，宮人隻要銳意向學，成才的機會是非常大的。而且宮人學有所成也能有所進益，除了有可能引起皇帝的注意，從而進入嬪妃編製，還有可能晉身“宮官”。宮官是宮廷女官職司，共分六尚，與朝廷中的男性六尚書編製呼應，為首的是正五品的尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功，以下還有二十四職司及諸典製女史等。
出身不凡的鄭氏當然不會願意終生為奴、讓自己的女兒荒廢無才。因此婉兒不但得到了宮廷教習的培養，還得到了母親的從嚴要求和監督。掖庭之人多對上官家的遭遇很是同情，放任婉兒到後宮內文學館學習。
上官婉兒聰明穎悟，明達吏事，熟讀詩書，能吟詩著文，《新唐書》有記載“天性韶警，善文章”。可以推測，上官婉兒必是內廷文學館宦官老師的得意門生，在後宮頗有才名。
婉兒的命運可以說至為不幸，也可以說很幸運。不幸的是顯赫的家族在她出生不久即棄她而去，她的命運陡轉急下，她將在寂寞陰暗的宮中生長，沒有人能幫她一把，她隻能在想象中感受自己家族曾經的顯赫。如果她想出人頭地，她隻能依靠自己的力量。幸運的是她擁有超出常人的天賦，而這不同尋常的天賦正來自她無緣親曆的顯赫家族的遺傳。她的祖父上官儀是當時引領潮流的大詩人。她的父親自然也非普通民眾可比，“曆位周王府屬”（《舊唐書·上官儀傳》）。她的母親也是大家閨秀，是“太常少卿修遠之姊”（《新唐書·上官昭容傳》）。當然天賦僅僅是人成才的先天條件。一個人能否成才，後天的勤奮學習要比天賦更重要。婉兒長到十三四歲的時候，不但文才出眾，而且性情聰敏靈動，已經成為宮學館有史以來最富才華的學生，名聲大噪。
如何才能出人頭地呢？身為奴婢、地位低下的孤兒寡母看來隻能等待人生中的偶然出現了。對於上官婉兒來說，這一次偶然將決定她是終老宮中，像一朵小花那樣自開自謝，還是走出這陰暗的囚籠去麵臨更多的偶然。在此之前，她已經迎接了人生中的兩次重大偶然，第一就是祖父和父親的死，第二是她和母親竟然沒有被株連，僥幸活了下來。
公元678年，上官婉兒的人生之路拐了一個彎。婉兒的才名很快就傳到了武則天的耳中，引起了她的好奇。
婉兒被武則天召見宮中，當場命題，讓其依題著文。上官婉兒文不加點，須臾而成，且文意通暢，詞藻華麗，語言優美，真好像是宿構而成。
上官婉兒順利地通過了武則天的命題測驗。她的現場製文達到了“有所製作，若宿構”的水平。武則天看後大悅，當即下令免其奴婢身份，把婉兒留在身邊，讓其掌管宮中詔命，做自己的隨身女官。
很多傳說都認為上官婉兒是抱著為父祖報仇的“臥底”心態，答應做武則天隨身女官的，還說她曾經多次試圖刺殺武則天，被武則天饒恕後便被其折服，從此甘願一生聽命。這種說法不知道究竟可靠度為多少，但有人常喜歡將這種傳說與武則天誇讚駱賓王《討武檄文》才華出眾並提，認為此二事足以證明武則天愛才惜才。事實上這可不是武則天的風格。她雖然愛才，卻更愛自己，假如婉兒當真企圖刺殺過她的話，武則天是絕不可能饒恕得了婉兒的。她雖然稱讚過駱賓王的文才，卻也照樣毫不含糊地使駱賓王“不知所終”。事實上，初長成的上官婉兒並不是什麼相府小姐，她隻是一個自幼深受宮廷熏陶、徹徹底底的“宮人”。她對祖父和父親沒有什麼記憶和感情，她所知道的隻是記事以來奴婢身份的屈辱痛苦，她非常清楚在宮闈和權力鬥爭中，人的性命隻是一粒塵沙，掌權者袍袖隨意一拂，就能使之消失得無影無蹤。事實證明祖父和父親的政治押注已經失敗了。婉兒從相府小姐貶為宮婢，又從奴婢一躍成為女官，她非常清楚自己的一切都是來源於麵前這位尊貴的“天後”。現在隻有效忠於武則天，她才能夠和母親一起過上令人羨慕的生活，讓曾經譏諷辱罵過自己的宮官內監變成自己腳下的可憐蟲。聰明的上官婉兒弄明白了這一點，對武則天也就低眉順首，曲就其意了。從此，她便開始了在複雜的宮廷鬥爭中遊刃有餘地在各種政治力量之間保全自身的機會主義之路。我們對於上官婉兒此後的所作所為也就不難理解了。