◆假清高真媚俗
大唐德宗皇帝一度迷信神仙之術，他常在空室中靜坐，後來甚至到了為修成仙體，摒去妃嬪，戒食稻米葷腥，終日以藥餌瓜果充食，導致身體漸漸瘦弱。郭貴妃和鄭淑妃再三勸諫，又親自調弄食物進獻，德宗都拒不食用。
郭貴妃是郭子儀的孫女，她母親就是那出有名的大戲《打金枝》中的女主角升平公主，當時升平公主的皇帝父親果然沒有偏心公主女兒，並且唐室公主從那時起都在婆家遵禮守製，至少李唐皇室的家法中就是這樣要求他們的公主的。升平公主的女兒郭貴妃與德宗皇帝原是表兄妹，所以郭貴妃因為母家豪貴，當初一入宮就立為貴妃。郭貴妃生有一子一女，其子名李恒，後來也立為太子。
這時宮中未立皇後，郭貴妃權製六宮，名為貴妃實則處處行皇後之權。素有教養、賢德淑靜的郭貴妃不禁為此憂愁萬分，她對鄭淑妃說：
“萬歲爺如此迷惑左道，必致妨礙聖體。為今之計，必須以聲色改易萬歲爺的求仙心意。”
鄭淑妃也很同意郭貴妃的看法，但環視六宮粉黛，卻無一人有絕世容顏能怡情悅性的。於是郭貴妃就用自己的財帛，令中官四處訪求有奇才的絕色女子，果然在貝州清揚縣訪得了據說美貌與才華都不凡且清高：
自許的宋氏五姐妹。
宋家長女名若莘，次女名若昭，三女名若倫，四女名若憲，五女名若荀，據說她們個個有奇才、個個是絕色，而宋若昭尤其美貌，且都在閨中，尚未嫁人。她們的父親宋庭芬很富才華，傳授五個女兒經書文藝，又教以詩詞歌賦，她們五個都在年未及笄時，就能文善章。宋若莘、宋若昭之文章尤其淡麗，其性情也貞靜嫻雅，不喜紛華之飾，遠近聞其名，遣媒求聘者甚眾。但宋若莘姐妹五人相約不嫁，願以學藝揚名顯親。宋若莘著《女論語》十篇，其文風都是模仿《論語》體裁，以韋逞母宣文君宋氏代孔子，以曹大家等代顏閔；其間問答辭意，全是講究婦道。宋若昭又注解之，一時鄉黨傳誦，賢德之名四起。中官聞名而至，見到宋庭芬後多贈金帛相求，宋庭芬說：“我女都立誌不嫁，我不能以富貴而屈之。”
中官於是隻好拿若莘姐妹所著的書進獻宮中，郭貴妃雖聽說宋氏姐妹姿容均豔絕人寰，卻又擔心萬歲已無情於女色，再漂亮怕也沒用。鄭淑妃於是想了個辦法，將《女論語》薰以蘭麝，乘德宗不留心時，悄悄放在寢宮禦案上。果然德宗在夜靜更深，閉目靜修的時候，忽覺奇香觸鼻，從案頭傳來，德宗不覺心中一動，急忙近案尋覓，忽見一黃標錦盒，上寫“女論語”三字。德宗隨手打開盒子，翻讀了幾頁後，心中不覺肅然起敬。接下來宋氏五姐妹就在德宗的心動之下被宣召入宮。
一向清高自許的宋若莘姐妹當然很有誌氣地告訴宣詔來使：皇帝如不以禮聘，我姐妹決不入宮；並且如屈我姐妹在妃嬪之列，雖死也不入宮。
德宗皇帝欲得宋氏五姐妹心切，聽到中官無奈的轉奏後，就令昭義節度使李抱真，捧著皇帝的聖旨並重禮到宋家去聘請宋若莘五姐妹進宮教讀後妃，又拜宋庭芬為金華令。
◆一並納後宮
美女讓男子產生衝動，而才女讓才子心緒萌動；美女加才女，能讓包括唐德宗在內的所有男人為之傾倒。在中國曆史上，嗜好“姐妹花”的皇帝不在少數，劉驁、慕容熙、李煜、皇太極均榜上有名，而一次能將才貌雙全的五姐妹納入後宮的皇帝，恐怕也隻有唐德宗李適了。《舊唐書》和《新唐書》都記載了唐德宗將五姐妹納入後宮的這一史實。《舊唐書·後妃傳》稱：“庭芬有詞藻。生五女，皆聰惠，……皆能屬文。長曰若莘，次曰若昭、若倫、若憲、若荀。……貞元四年，昭義節度使李抱真表薦以聞。德宗俱召入宮，……不以宮妾遇之，呼為學士先生。”《新唐書·後妃傳》也稱：“庭芬，能辭章，生五女，皆警慧，善屬文。長若莘，次若昭、若倫、若憲、若荀。……貞元中，昭義節度使李抱真表其才，德宗召入……悉留宮中。……又高其風操，不以妾侍命之，呼學士。”兩份史籍，除“貞元四年”和“貞元中”稍有差別外，其餘可謂如出一轍。文中提到的“廷芬”，即唐朝文學家宋廷芬。
宋庭芬，生年不詳，出生在一個飽受儒學浸潤的書香世家，初唐著名詩人宋之問之裔孫，貝州清陽（今河北清河）人。宋庭芬生有一個兒子，五個女兒。五個女兒均天資聰穎，唯獨兒子愚不可教。鑒於此，宋庭芬：
索性把全部精力都放在了對女兒的教育培養上。宋庭芬飽讀詩書，家教有方，五姐妹中尤以若莘、若昭高潔特出，“文尤淡麗，性複貞素嫻雅，不尚紛華之飾”。她們曾對父母說“誓不從人，願以藝學揚名顯親”，意為發誓不嫁人，而是要像男子一樣專心學問，想憑借出色的文學造詣為家爭光。在宋庭芬的教育和熏陶下，宋氏五姐妹皆聰明好學，舉止大方，能文善詩，才華橫溢，一時名動天下。
◆“學士”封號別出心裁
宋昭莘五姐妹進宮後，德宗命宮中後妃嬪嬙，都待之以師禮。又辟延秋宮為講室，令後妃嬪嬙都跟著宋若莘姐妹誦讀《女論語》。一時間六宮妃嬪及諸王公主駙馬，俱拜宋若莘、宋若昭為師，女弟子百餘人，宮中成為女學堂。德宗常高高興興地到學堂中遊幸，隻見粉黛雲髻，濟濟一室，各擁一卷，嬌聲吟誦。這時的宋若莘容光端麗，儀態萬方；宋若昭卻又是美麗清秀，顧盼動人；宋若倫嫵媚天成，宋若憲嬌豔照人，宋若荀嬌憨嫋娜，五姐妹個個令人神往。