霍小玉生於唐大曆年間，承母親的舊技，做歌舞伎待客，屬於賣藝不賣身的“清倌人”。其父是唐玄宗時代的武將霍王爺，母親鄭淨持原是霍王府中的一名侍姬。
霍小玉雖是庶出之女，然看其才華，縱使不得勢，當年的吃穿用度、詩書教養也沒缺過，幼年時的景況比普通人家的姑娘、小姐好得多。
命途多舛，紅顏薄命，霍小玉的母親即使沒有香消玉殞，處境也大不如前了。在霍王去世後，也如眾多妾室、美婢一樣，分了些許財物，掃地出門，連帶著霍小玉也一並如此。可憐她連被家族當作棋子聘高門的資格都沒有，離了王府，連姓氏都改了。“易姓為鄭氏，人亦不知其王女”。
所謂霍小玉，“霍”字不過是尊重這位有情有義的女子才給的稱呼，其實她早已改姓鄭。她與往日的榮華富貴徹徹底底地斷絕了關係，那段過往日後反而成了折磨她的荊棘，還在最關鍵的時候給她灌了迷魂藥。
當那花季般的年紀到來，霍小玉出落得亭亭玉立、才華橫溢，盡管淪落風塵，也一直潔身自好，頗受人青睞。可淪落了就是淪落了，心氣兒再高也進不了良家。再或許真有那願意娶她的良家，隻是沒有功名，財力也不濟，鄭氏與她又怎甘心一顆明珠淪落到油鋪子裏去呢？於是一個“明珠”計劃開始了。
鄭氏離開王府之後，應是曾經想過要開始一段與往日不同的生活的。淨持這個名字不屬於王府美婢，哪個王府會給近身丫鬟取這般素淨的名字？淨持，應是鄭氏離開王府後的名字，縱使不見得皈依了佛門，也能表明她隻求身心得寧靜的願望。
可不知是從未死心，還是度過了前些年的傷痛之後，那顆紅塵的心又重新怦怦亂跳了。她望著美麗的女兒，心中暗暗決定，一定要尋一位才氣縱橫又身家優渥的俊朗男兒來婚配。
她是這樣打算的，這般條件的好男兒，若與之論嫁娶，那真真是比登天還難！若納與其為妾，倒不是不可能，可看看那些法例，能納妾的多數已並非年輕的兒郎。
於是，鄭氏動了心思，尋一位青年才俊，縱使沒有名分，隻要霍小玉得人疼愛，日子過得好也就沒什麼可遺憾的了。
她想這些的時候想必隻記得當年得寵時的風光，忘記了一個得寵的婢尚且下場淒涼，一個即使被寵上了天的妓又能如何？再退一步說，哪位青年才俊如何能有霍王的資本和魄力？
於是，鄭氏找來了媒婆鮑十一娘，這鮑十一娘曾經是薛駙馬家的婢女，後來贖身嫁人，幹起了媒人的營生。要說這位媒婆精於世道，又與鄭氏同樣的出身，難道就不曾婉轉地勸上幾句？
畢竟鮑十一娘以自己的切身體會和從業經曆，世情看得也多了，如何能不明白對於她們這樣的女人什麼樣的婚事最合適？可鮑十一娘是個媒婆，是吃這碗飯的，要是說了實話，鄭氏的心思落空，這樁生意也就沒了。
結果就隻能是她給挑了一個條件合適又沒什麼風險的人選，這就算是她的好心了。
這個人選就是李益，他的條件不必說了，還有一點非常可貴。他不是本地人，不光沒有妻房隨行，父母長輩相隔千裏，家裏若要管束他，那可要費勁了！鄭氏一聽大喜，當即讓鮑十一娘去說和。
李益一聽霍小玉之才貌，當即大喜，再一聽霍小玉乃霍王的骨血，更加滿意。以霍小玉原本的出身，若非明珠蒙塵，他還未必攀附得上。得此女，非但才貌兼得，還甚是光風霽雨，相比此次恩科得中的其他才俊，他李益又占了頭一份兒！
李益當天就火急火燎地去了，一見霍小玉，立刻跟沒了魂兒似的，當晚即成其好事。他自這一晚做起了美夢，不是沒有旁人試圖叫醒他，而是他睡得太沉，別人的話在他聽來全是夢話，而他夢裏所見才是真實的。
霍小玉在最初是清醒的，為什麼這樣說呢？聽聽她在新婚之夜、良辰美景之下發出的感慨，就明白了。“妾本倡家，自知非匹。今以色愛，托其仁賢。但慮一旦色衰，恩移情替，使女蘿無托，秋扇見捐。極歡之際，不覺悲至。”
霍小玉說了，她出身倡優，知道無法匹配李益。現在是因著貌美，才得到李益這般賢德之人的寵愛。將來總有一天會人老色衰，恩情不再，無所依托，就好像秋天的時候，扇子會被丟棄一樣。在最快樂的時刻，一想到這些，就覺得悲傷至極。
這番話道出了霍小玉的認知，她一開始就不認為李益的愛是會天長地久的，色衰而愛弛是她預料到的結果。不止於這些，“色衰”隻是她所想到一些理由中的一個，背後還隱藏著世俗的阻力。比如家庭的反對，來自門第差距的壓力，再比如世人的眼光……隻是那個時代的人風雅，不願將帶著銅臭氣的字眼掛在嘴邊罷了。
李益聽了這番話，頗為感慨，態度堅定地說了一番這類故事中的男子幾乎都會說的話。“平生誌願，今日獲從，粉骨碎身，誓不相舍。夫人何發此言？請以素縑，著之盟約。”