12月份，正當北半球處於嚴冬的時候，南半球正值盛夏。盡管如此，南極大陸的氣溫還是零下幾十攝氏度。剛剛進入南極海域的我國“極地”號考察船，被重重浮冰包圍住了。這些晶瑩潔白的浮冰盡管沒有冰山那樣可怕，但是卻極大地阻礙了“極地”號的前進，使它前進的速度放慢了。
“極地”號上有中國東南極考察隊116人還有大量儀器和建築材料。這次遠航的目的，是在東半球所在的南極大陸普裏茲灣拉斯曼丘陵地帶，建立我國第二個考察站--中國南極中山站。
“極地”號是一艘裝備精良的抗冰船，長152米，寬20米，排水量15000噸，能抗90～100厘米厚的海冰。幾天來，“極地”號在浮冰區迂回曲折，左衝右突，緩緩航行，有時一小時隻走0．3海裏。12月21日中午，船頭被堅冰撞開一個直徑約30厘米的洞。幸好這洞所在位置是個密封艙，漏水灌不到其他艙室，否則後果不堪設想。第二天，“極地”號順利越過南極圈，白雪皚皚的南極大陸已翹首在望。考察隊員們一個多月來，一係列由海上顛簸所帶來的惡心、嘔吐、煩躁等種種不適，一下子煙消雲散了。
目的地拉斯曼丘陵地已經遙遙在望，不料，咫尺之間，卻可望不可及。
“極地”號雖然征服了茫茫的浮冰，但考察隊麵前卻橫著一道更寬更厚的陸緣冰。所謂陸緣冰就是鑲嵌在陸地邊緣的冰，又叫冰障或冰架。它由無數緊貼海岸的冰塊彙合聚攏而形成，遠遠看去就像一座座晶瑩高大城牆般的屏障。
盡管拉斯曼丘陵陸緣冰的規模比較小，但它從岸邊到海區的寬度也有10000米左右，表麵覆蓋著白雪，雪層下的冰帶厚1～2米，在靠海岸1000米的冰帶上，還綿亙著一列城牆般的平頂冰山，考察隊員乘直升機觀察陸緣冰的冰情，不由大吃一驚，因為在他們眼前展現出近千座大小冰山。最可恨的是，圍繞著海岸的冰帶中間，還有很多道險惡的冰裂縫。裂縫最寬有3米多，走向與海岸線基本平行，縫中的海水隱約可見。
“極地”號是抗冰船，不是破冰船，它的船體甲板隻有14厘米厚，對散碎的浮冰還能夠對付得過去，但在堅硬如鐵板的陸緣冰麵前則無能為力。況且這時船頭的漏洞被一路上的海水不斷“撕”大，已變成1平方米大小的橢圓形洞了。考察隊員們原想把建造中山站的物資先卸到陸緣冰上，然後再運送到陸地上。然而由於冰帶上的那幾道大冰裂縫，車輛根本無法通過。經過緊急磋商，決定先由少數隊員帶上一些物資，乘直升機登上拉斯曼丘陵，進行勘察、測繪等建站前的準備工作。
“極地”號不可能這樣等待下去。一是誰也不知道擋在前麵的冰帶哪一天才會破碎漂走；二是考察隊按計劃要在第二年3月5日前返回祖國，這個日子已經確定好，因為那時候南極的酷冷寒季將要來臨，氣候條件會變得更加惡劣。
於是，考察隊決定立即組織一支精悍的突擊隊，輪換登上陸緣冰的冰帶，用鐵錘砸、鋼釺戳等辦法破冰，強行打開一條航道。但是，陸緣冰堅硬無比，鋼釺、鐵錘打下去往往隻有一個小小的印子。突擊隊員竭盡全力，幾乎毫無效果。盡管這樣，航道還是一點一點地被開出來了。
快要過新年了，那些日子太陽24小時掛在天上，在陽光照耀下，晚上不用點燈，冰天雪地分外明亮，大家在“極地”號上歡度1989年元旦。到1月2日，“極地”號開始通過人工盡力鑿開的通道，探險性地駛入陸緣冰的冰隙，朝選定的登陸地點慢慢行進。在冰隙中航行是十分危險的，兩側是望不到邊的冰帶。在海洋的推動下，冰帶會緩緩漂動，有時會夾住船頭迫使“極地”號停駛；有時會封死船尾截斷退路，為了提防撞上冰障，“極地”號不得不時時密切注意冰的漂移方向，一會兒向左，一會兒向右，開一會停一會，速度很慢。到l月4日，兩天的時間，“極地”號僅向前行進了約2千米，還有8千米的冰帶與陸地相隔。
又過去了兩天，1月6日，“極地”號上的氣象人員收到一幅氣象衛星雲圖，發現近幾天內天氣將發生變化，可能會有一股強風暴襲擊普裏茲灣，這有可能引起陸緣冰的強烈運動，對航行在冰隙中的“極地”號造成威脅，因此，考察隊決定先撤出陸緣冰區。“極地”
號循著原來的路線往回開，最後停泊在普裏茲灣的無冰海域。