頓弱並非是秦國人，而是由其他國家入秦的遊說之士，其身份相當於賓客、與秦王政不存在君臣關係。
秦王政聞知頓弱的大名，想要召見他，同他討論天下大勢，便派使者向頓弱轉達這一意圖。頓弱得知後，請使者向秦王政轉達說：“臣客居秦國，按理相見時不能參拜秦王。秦王如能允許臣相見時不行參拜之禮，臣可以奉召晉見；如果不允許，那麼，臣就不敢前往晉見了。”
使者一字不漏地向秦王轉達了頓弱的回話，秦王政覺得此人雖然有點奇怪，但聞知出語不凡，揣想其人必有奇謀妙計，故意出此難題來試探寡人是否誠心招賢納諫。想到這裏，秦王便向使者說：“你轉告頓弱先生，寡人答應他相見時不行參拜之禮的要求。”
使者轉告頓弱，頓弱便前往宮中見秦王。賓主落座後，秦王躬身向前說道：“久聞先生大名，今日有幸相見。先生不遠千裏而來，想必定有良策賜教於寡人。”
“天下有有其實而無其名者，有無其實而有其名者，有無其名又無其實者，不知大王是否知曉？”頓弱開頭大談“名”與“實”，而沒有談具體的事。秦王政被頓弱弄得莫名其妙，不知頓弱想要說些什麼，便隻好回答說：“不知道。”
“有其實而無其名者，那是商人，商人手不扶持農具耕出，卻擁有積粟之實，這就是有其實而無其名的人。無其實而有其名者，那是農夫。農夫在大地解凍後便從事耕種，於烈日之下赤膊鋤草，無積粟之實，這就是無其實而有其名的人。至於無其名又無其實者，那就是國王。太子一旦立為萬乘大國之君，至尊至貴，便無有孝敬雙親之名；以地方千裏奉養雙親，亦無有孝養雙親之實。”
秦王政此時剛剛平息嫪毐叛亂，一怒之下，將母親從鹹陽遷到雍都陽宮，並發誓今生母子永不相見。秦王政見頓弱借著大談名實，拐彎抹角地把話題扯到自己的頭上，說自己不孝，羞辱君主，不由得“悖然而怒”。頓弱見自己的言語既已觸到秦王的痛處，便臨危不懼地立即切入正題。頓弱向秦王說：“山東有六個強國，以大王之神威，不掩襲山東六國，卻施之於母後，臣私下以為大王不會采取如此下策。”
頓弱的寥寥數語，使秦王政認識到擺在自己麵前的大事是兼並天下，而不是對生母的怨怒。於是秦王的怒氣頓時消失，欠身向頓弱詢問道：“山東六國可以兼而有之嗎？”
“六國之中，韓國地處天下的咽喉，魏國是天下的胸腹。大王如能出資萬金，聽任臣下東遊韓、魏之臣，韓、魏的大臣如能臣事於秦，則韓、魏從秦。韓、魏從秦，則天下可圖矣。”頓弱振振有詞地說。
“寡人之國貧，恐怕難以資給萬金。”秦王有些為難。
“天下從來就未嚐安然無事。天下大勢，非‘合縱’便是‘連橫’。‘連橫’成功，則秦稱帝於天下；‘合縱’成功，則楚稱王於天下。如果秦稱帝於天下，即以天下的資財恭養於秦；如果楚稱王於天下，即使大王雖有萬金，卻不得以為私有啊！”
秦王政聞聽頓弱此語，點頭稱“善”。
因而，秦王出資萬金使頓弱東遊韓、魏，使韓魏將相入事於秦；北遊於燕、趙，趙國名將因趙王中離間計而被殺；後來齊國又入朝於秦，此皆頓弱之謀也。
頓弱在秦國並無“客卿”頭銜，但秦王以客卿之禮待之，虛心納諫。事實表明，秦王政是客卿政策的忠實執行者。頓弱的計謀，同尉繚、李斯向秦王政的獻策是一致的。