隴西、北地是秦帝國西部邊境上的二郡，其治所分別在狄道（今甘肅臨洮）和義渠（今甘肅寧縣西北）。
公元前220年（秦始皇二十七年），即秦滅山東六國後的第一年，秦始皇便率領龐大的車隊和隨行官員，從都城鹹陽出發西行，巡行秦帝國西部邊境上的隴西、北地二郡。行進路線是車出鹹陽城以後，沿渭河河穀的大路，一路西行，經由今寶雞市，入甘肅，到達渭水的發源地——秦隴西郡的治所，今甘肅臨洮。在臨洮稍事休息後，秦始皇的車隊折向東北方向行進，進入北地郡，到達涇水上遊的雞頭山（今甘肅平涼市西），然後東行，經過回中（今甘肅平涼市北），沿涇水的河穀大道回到鹹陽。
從以後的幾次巡遊來看，秦始皇對於他的巡行全國各地，有他深遠的考慮。秦始皇把巡行隴西、北地二郡作為他大規模巡遊全國各地的一個序曲，其直接目的是什麼？究竟是出於怎樣一種動機？史書並沒有記載。這裏，我們隻能舉出如下的客觀事實並略作一些推斷。
渭水流域乃至於渭水上遊（今甘肅省東部），是秦人祖先的發祥地，周孝王時，秦人祖先被召至“升渭之間”（今陝西扶風和眉縣一帶）。後來又遷都於雍（今陝西風翔），於秦穆公時代稱霸於西戎。戰國時期，秦獻公遷都於櫟陽（今陝西臨潼縣櫟陽鎮東北）。秦孝公迂都於鹹陽。秦遷都於鹹陽後日益強盛，終於兼並了天下。渭水流域既然是秦人的發祥地，秦始皇於兼並天下後的巡行全國各地中，把巡視西北邊境的隴西郡作為巡行全國各地的序曲，在主觀上賦予追本溯源、光宗耀祖、不忘祖先的意義，則是題中應有之義。至於揚威西部邊境、鞏固邊防上的意義，亦是巡行的必然客觀後果。而巡行北地郡，則是巡行隴西郡附帶之舉，並沒因此而繞路取道回鹹陽，由於北地也是秦帝國西境上的一郡，因而順路巡行。
隴西與北地都是秦國的故郡，同剛剛平定的山東六國相比，這裏秩序安定，與六國故地戰火熄滅不久的情景大不相同。因此，秦始皇把巡行隴西、北地二郡作為穩定後方以及巡行全國各地的總演習，並以此作為巡行全國各地的序曲，是很合乎邏輯的。
林劍鳴先生著《秦史稿》一書，書中稱秦始皇巡行隴西、北郡的目的，“不僅是向當地臣民，而且也是向域外各國炫耀武功。因為當時通過西域走向中亞的一條路，是中國與外國聯係最密切的路線。秦始皇來到西部邊郡宣揚秦王朝‘皇威’，再通過遷徙不定的‘戎’人，將秦朝的消息傳向遙遠的西方，就進一步加深了自穆公以來秦對西方的影響，這就是秦始皇第一次出巡就向西進發的原因。”《秦史稿》林先生的上述論斷，是一個頗有見地的見解。
秦始皇在他決定西行巡遊隴西、北地二郡之前，他的腦海中究竟想了些什麼？在史書未留下有關他自我表白話語的情況下，後人也隻能是作出一些推斷而已。