泰山封禪之後，秦始的巡行車隊便東下直奔他向往已久的大海。來自黃土高原的秦始皇，平生第一次見到大海，仿佛進入了另一個世界。他沿著渤海之濱，途徑黃（今山東黃縣東南）、腄（今山東福山縣東南）、登臨成山（今山東榮成縣東30裏的成山角，即中國大陸的最東端），然後登之罘山（今山東芝罘半島），在山上立石刻辭頌德。
秦始皇由之罘來到琅琊（今山東膠南縣琅琊西北）。早在春秋末年，越王勾踐滅吳，徙都於此，立台以觀東海，號令諸侯。秦始皇來到此地後，對勾踐琅琊台甚感興趣，下令立層台於山上，謂之琅琊台。此台孤立於眾山之上，可東望大海，景色壯觀，始皇“大樂之”。在這裏停留三個月之久，下令“徙黔首三萬戶琅琊台下”，並免除這些移民12年的徭役，“作琅琊台，立石刻，頌明德”。
《太平禦覽》引伏滔《地記》的一段記載：
“琅琊城東南十裏有郎山，即古琅琊台也。秦始皇二十八年，至琅琊，大樂之，留三月，作琅琊台。台赤孤山地。然高顯於眾山之上，高五裏，下周二十餘裏。山上壘石為台，石形如磚，長八尺，廣四尺，厚尺半。三級而上，級高三丈，上級平敞，二百餘步。刻石立碑，紀秦功德。漢武帝亦登此台。”
於這段記載之中，可見琅琊台的壯觀氣勢。
《史記·秦始皇本紀》記載了琅琊刻石的銘文：維廿八年，皇帝作始。端平法度，萬物之紀。以明人事，合同父子。聖智仁義，顯白道理。東撫東土，以省卒士。事已大畢，乃臨於海。皇帝之功，勤勞本事。上農除末，黔首是富。普天之下，搏心揖誌。器械一量，同書文字。日月所照，舟輿所載。皆終其命，莫不得意。應時動事，是維皇帝。匡飭異俗，陵水經地。憂恤黔首，朝夕不懈。除疑定法，鹹知所辟。方伯分職，諸治經易。舉錯必當，莫不如畫。皇帝之明，臨察四方。尊卑貴賤，不逾次行。奸邪不容，皆務真良。細大盡力，莫敢怠荒。遠邇辟隱，專務肅莊。端直敦忠，事業有常。皇帝之德，存定四極，誅亂除害，興利致福。節事以時，諸產繁殖。黔首安寧，不用兵革。六親相保，終無寇賊。歡欣奉教，盡知法式。六合之內，皇帝之土。西涉流沙，南盡北戶。東有東海，北過大夏。人跡所至，無不臣者。功蓋五帝，澤及牛馬。莫不受德，各安其宇。維秦王兼有天下，立名為皇帝，乃撫東土，至於琅琊。列侯武成侯王離、列侯通武侯王賁，倫侯建成侯趙亥、倫侯昌武侯成、倫侯武信侯馮毋澤、丞相隗林、丞相王綰、卿李斯、卿王戊、五大夫趙嬰、五大夫楊樛，從，與議海上。曰：“古之帝者，地不過千裏，諸侯各守其封域，或朝或否，相侵暴亂，殘伐不止。猶刻金石，以自為紀。古之五帝三王，知教不同，法度不明，假威鬼神，以欺遠方，實不稱名。故不長久，其身未歿，諸侯倍叛，法令不行。今皇帝並一海內，以為郡縣，天下和平，昭明宗廟，體道行德，遵號大成。群臣相與誦皇帝功德，刻於金石，以為表經。”以上便是《史記》所錄琅琊刻石的全文。在秦始皇的所有刻石之中，惟有這一刻石文字最多，而且在《史記》所載的六處刻石文字中，惟有琅琊刻石碑文實物至今尚存，其珍貴價值可想而知。
容庚《秦始皇刻石考》雲：“始皇刻石之文，載於《史記》者凡六，今石之傳者，惟一琅琊台。泰山尚存十字，疑是覆刻，之罘、碣石、會稽，皆屬仿寫，東觀獨不傳。今傳嶧山之文，又為《史記》所不載。”
容庚之文，還記述了琅琊一台及秦碑：“琅琊台在諸城縣治東南百六十裏。台三層，層三丈許。最上平正，周二百步有奇。東南西三麵環海，迤北為登台沙道。台上舊有海神祠、禮日亭，皆傾圮。祠垣內西南隅，秦碑在焉。色沈黝，質甚粗而堅若鐵。以工部營造尺計之，居高丈五尺，下寬六尺，中寬五尺，上寬三尺，頂寬三尺三寸。南北厚二尺五寸，始皇詔在東麵，僅存字形，南麵久泐，多宋金人題名……”
著名的琅琊刻石，雖是長篇歌功頌德文字，但也記載了秦帝國建立之後廢分封、設郡縣、車同軌、書同文、明法度、統一度量衡以及重農抑商等諸多重大舉措，又記載秦帝國遼闊疆土的四邊所至，因而也是研究秦帝國施政方針、製度建設的寶貴史料。