二世元年（前209年），七月，發閭左，謫戍漁陽。戍卒陳勝反故荊地。
閭左，指居住於閭裏之左的從事農耕的貧民，本是屬免除徭役的人。由於秦始皇征徭無度，天下刑徒、逋亡人、贅婿、賈人以及罪吏，都被謫戍殆盡，到二世胡亥時已沒有役夫戍卒可征調了。但二世胡亥不顧這些，他要繼承他父親秦始皇所做的一切，沒有役夫戍卒，就決定征發免除徭役的閭左之人，從而導致了反秦起義爆發。
首倡反秦起義的兩個人，是陽城（今河南方城東）人陳勝、陽夏（今河南太康）人吳廣。陽城、陽夏都是戰國時的楚國之地，故陳勝、吳廣屬於楚人。二世元年七月他二人被征發去漁陽（今北京密雲西）戍守長城，和他們一起被征調的共900人，由他二人擔任屯長。當他們這900人在秦尉將的押送下行至蘄縣大澤鄉（今安徽宿縣東南）時，適逢連降大雨，道路不通，延誤了行期。按秦法，不如期行至，都將被斬首。陳勝、吳廣既為這900戍卒的屯長，又麵臨著前行也死、不行也死的處境，兩個人經過商議，決定發動這900人舉行暴動，同秦抗爭。
陳勝素有大誌，心知天下對秦厭惡、苦憤已久，隻是尚沒人敢做反秦的首倡者而已。他還知道二世胡亥是少子，不應當立為皇帝，應當立為皇帝的是公子扶蘇，百姓又多聽說扶蘇賢明，但不知其死；而楚將項燕為楚人所懷念，是死了還是活著，百姓也不清楚，如果起事時用扶蘇、項燕作號召，定會得到響應。當他和吳廣商議之後，為了解心疑，兩個人又去進行了占卜。為他們卜卦的人是一個有心的行卜者，明白他二人是為了什麼事而來問卜的，不僅告訴他們所謀的事有功，而且還暗示了一句話：“足下卜之鬼乎？”陳勝、吳廣聽了心下暗喜，明白這是指點借鬼神來威脅眾人相從。這樣，就做“陳勝王”丹書放置在魚網中魚的肚子裏，又讓吳廣夜間在神祠篝火學狐聲，呼“大楚興，陳勝王”，戍卒們買魚見丹書已然驚異，又聽狐鳴，則對陳勝刮目相看。
陳勝、吳廣見眾人心誌已隨，便由吳廣行苦肉計。趁押送他們的尉將酒醉時，故意揚言要逃亡，使尉將惱怒，對吳廣進行鞭打，從而激怒了眾人對尉將的憤恨。尉將見狀，拔劍要殺吳廣。吳廣便起身奪劍，在陳勝的幫助下，將押送他們的尉將殺死。然後陳勝將眾人召集起來說：“大家遇雨，延誤了行期，都將被殺頭，即使不被殺頭，戍邊也難活下來。況且壯士不死則已，要死就幹一番大事，獲一個壯烈的名聲，王侯將相難道是天生的嗎？”
在陳勝、吳廣的號召下，眾人全都跟從響應。於是就築起土壇，用尉將首級祭壇，眾人都袒出右臂盟誓，稱號大楚，暴動反秦。陳勝、吳廣領導的反秦起義就這樣爆發了。
陳勝率領這900戍卒盟誓暴動之後，先假用扶蘇、項燕軍隊的名義，攻占了大澤鄉。接著又攻下了蘄（今安徽宿縣）、鋥（今安徽滁縣）、苦（今河南鹿邑）、柘（今河南柘城）、譙（今安徽毫縣）等地。到達陳（今河南淮陽）時，陳勝的起義隊伍已經擁有戰車六、七百輛，騎兵千餘，士卒好幾萬人。
陳地曾做過楚都，當陳勝攻占陳後，便召集三老、豪傑計議，決定稱王，以張大楚國為號召，故號為張楚。而以吳廣為假王，監諸將西攻滎陽，派宋留攻南陽徇武關，派周文收兵西向函穀關攻秦。又派陳人武臣為將與張耳、陳餘率3000人渡河北上經略趙、燕之地，令魏人周市經略魏地，令汝陰人鄧宗經略九江。於是，各地郡縣紛紛反秦，誅殺秦官吏，響應陳勝。較著名的有：項梁、項羽叔侄殺會稽令起兵於吳，劉邦在蕭何、曹參幫助下起兵於豐、沛，田儋、田榮、田橫兄弟殺狄令起兵於齊，驪山刑徒黥布起兵於鄱陽，等等。函穀關以東反秦暴動風起雲湧，人們對秦始皇十一年殘暴統治所積的憤怒，在秦始皇死僅一年之時，就一並爆發了。