河北戰場，兵馬行進，激戰猶酣，長安帝都卻是一派歌舞升平的景象。更始帝委政於右大司馬趙萌，每天在後宮飲酒作樂，醉生夢死。但是，正直的大臣看不慣趙萌專權，有事也不稟報，總是千方百計地直接上奏更始帝。宛王劉賜就是這樣的人，一大早就來到後宮裏更始帝的寢宮門前，等候進見皇帝。
更始帝正在擁著一個宮人酣睡，聞聽宛王求見，隻得披衣起身。昨天就有幾撥朝臣入宮求見，說有要事上奏。他傳出話來，讓他們去找趙萌，一個也沒召見。沒想到今天第一一個求見的竟是宛王劉賜。劉賜是自己一爺祖孫的族兄，深得寵信，經常出入後宮，不能不見。
更始帝更衣洗漱已畢，來到前廳，召見族兄劉賜。劉賜施君臣大禮。更始帝問道：“王兄這麼早來見朕，有何要事？”劉賜忙說道：“陛下有所不知，兩天前定安公突然失蹤了。”更始帝一怔。定安公就是被王莽廢掉的漢孺子皇帝劉嬰。劉嬰兩歲時被立為皇太子，號孺子，不能臨朝，由王莽攝政。後王莽自立為帝，五歲的孺子被廢，封定安公。王莽滅亡後劉嬰一直居住在定安公府第。已長大成人，因無人管教，不辨稼禾，不分鹿馬，每天隻知道投壺，擊彩，蹴踟，倒是活得自在。更始帝聽說劉嬰失蹤，淡然一笑道：“孺子一向荒唐，也許偷偷出府追逐獵奇去了，有什麼大驚小怪的。”劉賜解釋道：“定安公突然失蹤，恐怕不是偶然的。現在京城議論紛紛，說是有人故意劫走定安公，圖謀不軌。邯鄲王郎假托帝嗣之名，一夜崛起於河北，何況定安公乃真正帝嗣，在野心家的眼裏，可是大有用場。”更始帝這才意識到問題的嚴重性。一個假子輿已騙得那麼多的人背叛朝廷，如果劉嬰被別有用心的人劫走，將給自己又樹立了一個敵手。忙問道：“此事可曾上稟右大司馬？”劉賜聽到皇帝問到趙萌，心頭頓時惱怒，但顧及到更始帝的麵子，便委婉地勸諫道：“陛下才是一國之君，臣有事自然要上奏陛下，為什麼要上稟右大司馬？不是有悖綱常嗎？”更始帝搖頭歎息道：“朕知道王兄的意思，是說朕不白聽斷，使大權旁落嗎？可是，朕能自主聽斷嗎？朕孤身一人投軍新市兵，被綠林諸將所用推上禦座，沒有武力作為權力的保證，綠林將領誰會把朕這個天子當回事。朱鮪、李軼、王風、張卬“耿弇他們動輒對朕呼來喝去，全無君臣之禮。朕也想複興漢室，也想擁有實權，可是有什麼辦法？隻有利用綠林諸將之間的矛盾，使他們互相鉗製。趙萌素有忠義之心，又手握重兵，隻有他才能鉗製朱鮪、李軼，使他們不得放縱無禮。朕所以加意寵愛趙萌，意在鉗製朱、李，王兄總該明白朕的用心吧！”劉賜睜大眼睛，驚訝而激動地傾聽更始帝的肺腑之言。更始帝的處境他也曾設身處地地想象。但是，由萬乘之尊的皇帝親口說出來，不能不令人震動。他搖著頭，無限傷感地說道：“陛下寵信趙萌又能怎樣，朱鮪他們收斂了；趙萌必然驕橫起來，結果隻怕是去了猿，來了猴，於陛下無益，反而引起朝內動蕩不安。”更始帝苦笑道：“管他是猿還是猴，天下思漢，他們還要朕支撐劉漢的門麵。走一步看一步吧。”他不想再談論這個苦惱的話題，便問道：“王兄以為是誰劫走定安公？”劉賜沉思良久，才猜測道：“陛下以為隗囂這個人怎麼樣？”隗囂是天水成紀人，王莽末年，在隴西以“允承天道，興輔劉宗”為號起兵反莽應漢。王莽滅後，擁兵自居隴西，稱上將軍，更始帝定都長安，聽從宛王劉賜的建議，籠絡隗囂，遣使至隴西征詔隗囂與其叔隗崔、隗義。隗囂應詔而來，更始帝拜其為右將軍，隗崔、隗義仍襲舊號，為偏將軍，賜給府邸，在未央宮附近居住。為示恩寵，準其隨便出入殿室。
更始帝見劉賜問起隗囂，笑道：“王兄太多疑了。隗囂既肯奉詔入京，必有忠義之心。再說他的一舉一動都在將士們的監視之下，哪有機會劫走定安公？”劉賜輕笑道：“隗囂本來據兵天水，自願奉詔入京，就是想得到重用。如今，被封個有名無實的右將軍，必然失望而生異心。他雖然沒有機會，卻可以指使心腹之士劫走定安公。臣聽說隗囂的軍師平陵人方望很有智謀，一定會想到利用定安公的帝嗣身份圖謀大計。隗囂就在京師，陛下何不召來，試探一下。”更始帝覺得有理，便傳命道：“來呀，傳旨召見右將軍隗囂！”黃門郎應聲而去。趁等隗囂的機會，更始帝傳來早點，與劉賜共食。
未央宮旁邊的右將軍府上，隗囂與隗崔、隗義正圍坐憂歎。隗崔朝隗囂翻著眼睛道：“當初我們稱雄隴西，占有武都、金城、酒泉、敦煌等七大郡，那是多大的本錢。如今可好，封個有名無實的虛銜，落了個清閑。眼看人家王侯重臣專置牧守、稱雄州郡。可是咱們無一兵一卒，外來之將無人理睬，如何插進朝中去。唉，悔不聽方軍師之言啊！”隗囂愁容滿麵，低頭不語，腸子卻已經悔清了。是啊，當初東來時，軍師方望極力諫阻說更始朝事未可知，還是占據隴西穩妥。可是自己一意孤行，還逼得方望上林歸隱。如今落到這樣的地步，完全是咎由自取。
隗義見隗囂不說話，勸解隗崔道：“世上沒有後悔藥，現在埋怨又有何用，還是想辦法潛出長安，重返隴西為上。 ”“哼，怎麼出城？人家這麼多的眼睛盯著你，逃得脫嗎？”隗崔怨氣衝天，拍打著幾案吼道。
“小心點兒，有人來了！”半天沒說話的隗囂突然低聲叫道。
隗崔、隗義向門外看去，果然看見兩名使仆引著幾個黃門直走過來，到了大廳內，一名黃門郎掃了三人一眼，大聲喊道：“陛下有旨，召右將軍隗囂後宮見駕。”隗囂嚇了一跳，不知是福是禍，慌忙起身施禮道：“臣遵旨！”黃門郎傳完聖旨，轉身就走。到了門口，又回頭叮囑道：“你可要快點，陛下急著召見呢！ ”“公公放心，我馬上就到！”隗囂誠恐誠惶，恭送黃門郎出門。隗崔、隗義麵麵相覷，惶然失色道：“更始此時召見，恐怕沒有好事。 ”“是啊，隻怕懷疑我們有異心，要下毒手了。”隗囂也是內心不安，表麵平靜。想起隗崔剛才的怨言，便慨然道：“皇帝隻召見我一人，是福是禍我擔待著，決不讓你們為難。 ”“上將軍，我們不是這個意思。”隗崔、隗義慌忙解釋。
“別說了，我要進宮了。”隗囂簡單地整理衣冠，步出大廳，與等候在前廳的黃門郎一起向後宮走去。
更始帝與宛王劉賜用過早點，隗囂就到了宮門外，更始帝立即召見。隗囂低頭趨進，行跪拜大禮。
“臣叩拜吾皇陛下，願陛下龍體康泰，萬歲！萬歲！ ！萬萬歲！ ！！”更始帝溫言嘉語道：“此乃後宮，隗將軍不必拘禮，請起來說話。 ”“謝陛下！”隗囂又給宛王施禮問安，這才起身。更始帝命賜座，才含笑道：“朕今天召見隗將軍，是要與將軍商討一些國事。將軍見識非凡，才智過人，一定有金玉良言教朕。”隗囂驚異萬分。皇帝要與自己商討國事，莫非太陽從西邊出來了。他心裏更加忐忑不安，小心翼翼地回答道：“臣不才，願為陛下竭力效命。陛下想問什麼，盡管說吧！”宛王劉賜看了更始帝一眼，開門見山地說道：“隗將軍是否知道定安公突然失蹤，對此有何高見？”隗囂心裏豁然，皇帝要問的原來是這件事。
這兩天長安城裏沸沸揚揚，他雖處府邸，也聽到定安公劉嬰突然失蹤的消息，與隗崔、隗義交換過看法。此時見皇帝問及，便坦然答道：“定安公曾貴為漢室天子，不幸被逆賊王莽廢黜。如今雖然閑居定安館，可是他畢竟是宗室帝嗣，突然失蹤，恐有蹊蹺。若為圖謀不軌者所劫，必為第二個王郎。”隱囂識見，果然不凡。更帝點頭問道：“以將軍之見，會是何人所為呢？”隗囂沒想到更始帝問得這麼直接，一時無法回答。這可不是小事，胡言妄語隻會招來殺身之禍。反正自己身在府邸，形同監禁，皇帝總不至於懷疑到自己頭上吧！正暗中思忖，忽聽宛王劉賜輕笑一聲說道：“右大將軍放棄隴西專據之地，奉詔進京，侍奉陛下左右，可見忠義之心。可是，將軍在隴西的舊屬未必像將軍一樣素懷忠義，有不甘心者也許會劫走定安公，力謀不軌。將軍以為不可能嗎？”隗囂沒想到劉賜會說出這種話，內心不由火起，忍不住怨恨地盯了劉賜一眼。更始帝看見，臉色一沉，道：“隗將軍，朕相信你的忠義之心。可是，宛王的話也有道理，你的隴西舊屬會甘心嗎？聽說你有個軍師方望，很有智謀，會不會是他所為？”隗囂此時真正體味到人為刀俎，我為魚肉的滋味了。內心一陣悲哀。但是，更始帝的話也提醒了他，方望上書歸隱，旨在勸阻自己東去長安，未必真正歸隱。以他的才智，是能夠想到劫持定安公，另謀大計的。現在更始帝既然懷疑到身上，唯有表明忠心，才能脫禍。於是，故作醒悟道：“是啊，臣愚笨，竟沒有想到方望。陛下英明，方望素懷野心，而臣早有歸漢之心。道不同不相與謀。方望對臣失望，已背主而去。現在想來，他一定不甘心失勢，謀劃劫持定安公，做輔佐第二個王郎的美夢。可惜，臣不知其行止，否則，一定親自把他擒拿問罪。”更始帝對隗囂的回答顯然很滿意，龍顏大悅。道：“隗將軍果然忠義可嘉。看來劫走定安公真是方望所為，於隗將軍無關。朕會讓右大司馬派員詳查，一旦發現方望的蹤影，就緝拿伏法。”隗囂感激涕零，叩頭謝恩。他本是為了脫禍，信口說來，孰料，劫走劉嬰的果然是方望的計謀。方望沒能勸阻隗囂東去長安，沒有真正歸隱，也跟在隗囂身後，潛入帝都。見更始帝沉溺酒色，委政趙萌，朝政混亂，預料更始政權不能長久，便去安陵拜見太守弓林，勸說道：“大人願建功立業嗎？河北的王郎，假劉子輿之名，一夜崛起，天下側目。前定安公孺子劉嬰，是平帝後嗣，雖然王莽篡漢，廢黜了他的天子之位，但劉嬰畢竟是真正的帝嗣，勝過假子輿百倍。現在天下人都在議論，劉氏複興，當便受命。同為宗室，定安公豈能不稱尊？大人若得定安公，便為開國功臣，怎麼樣？”弓林見天上掉下來餡餅，豈有不食之理。依著方望之言，派人打探定安公的行蹤。在一個風雨交加的清晨，突然人府，劫走了劉嬰。之後，悄悄逃往臨涇，準備擁立劉嬰為帝。
更始帝頒詔，命右大司馬趙萌詳細追查定安公劉嬰失蹤一事。趙萌表麵應承，卻毫無所動。他對劉嬰失蹤沒興趣，也懶得派人去追查，卻對權勢的欲望越來越強烈。位至右大司馬，總理朝政，可謂權傾當朝。可是他卻不能滿足，因為朝臣諸將大多看不起他，好多人沒拿他這個大司馬當回事，何況，畢竟頭上還有一個皇帝，說不定哪一天更始帝不高興，寵幸另一個人，自己的結局難料。他也明白更始帝在利用自己鉗製朱鮪、李軼等人，卻樂於為更始所用。他有自己的如意算盤。
三天後，趙萌入宮陛見。閉口不談劉嬰失蹤的事，卻對更始帝說道：“陛下已定都長安，恢複漢室，貴為天子，內應不可欠缺。依據《周禮》，天子立皇後，三夫人、九嬪妃、二十世婦，八十一女禦，充任後宮之職。皇後居中宮，與天子一體。如今陛下僅有韓夫人，於禮不合。應廣征才德之女，充盈後宮，以合《周禮》。”更始帝從小就貪圖享受，做了皇帝後更是追求享樂。聞聽趙萌之言，正中下懷，卻故作為難地說道：“漢室剛剛恢複，天下紛擾未平，草創之際，征召美女人宮，天下恐有非議。”趙萌笑道：“陛下不必公開征召美女，可於朝臣之女中選才貌俱佳者入宮侍奉左右。臣就有一小女，四德兼備，願充陛下內宮，朝朝伴隨聖駕左右。
更始帝一聽，連連搖頭。趙萌的女兒他見識過，不但相貌欠佳，而且蠻橫刁鑽、言行鄙俗。真要選這樣的女子人宮，真就把皇室的臉麵丟盡。但是，他不敢斷然拒絕，隻得說道：“令媛賢淑，自然可充內宮。不過，趙卿專秉朝政，朝野已有非議。如果朕再納令媛入宮，豈不更惹人閑話？此事還是算了吧！”趙萌奸笑兩聲，說：“陛下不要誤會，臣說的是另外一個女兒。此女自幼長在臣的老家會稽郡。江南的山水養育出的女兒，自然甜美過於長安的女子。臣前幾個月，專門遣人接回來，教授宮廷禮儀，以備內宮之需。至於朝廷上有人說三道四，那是他們目無聖駕，臣一旦查出，定加嚴懲，陛下隻管放心。”更始帝還想推辭，趙萌已施禮告退。
當晚，趙萌不管更始帝同意不同意，便命人把他的另一個“女兒”送入宮中，說是讓皇帝先“品嚐”一番，再議定聘娶事宜。此女實是江南名妓，不但長得俏麗，而且有一身討男人歡心的功夫。更始帝臨幸後，果然十分滿意，一改初衷，決定正式納“趙女”入宮。
趙萌大喜，立即請定陶王劉祉為媒，選定吉日，送“女兒”入宮。趙夫人是風月場上的老手，人宮之後，寵愛日深，專斷後宮，連更始帝寵姬韓夫人都讓她三分。趙萌趁機勸更始帝立其為後，劉玄竟答應了。
韓夫人聽到消息，不顧宮女黃門的阻攔，徑直闖人趙夫人宮中。更始帝正與趙夫人廝守嬉戲，不悅地說：“怎麼不經通稟就來見朕？這裏是朕的後宮！”韓夫人冷哼一聲，說道：“陛下正忙於國事呢，我要是等你召見恐怕要等到白了頭吧！ ”趙夫人一看來者不善，立即迎上前去，施禮陪笑說：“原來是姐姐到了。陛下這幾天國事正忙，冷落了姐姐，我正勸他常到姐姐宮裏走走呢。”韓夫人一看到這個女人，仿佛打翻了醋壇子，醋勁發作起來，突然抬起右手，“啪”地給對方一記響亮的耳光，斥罵道：“你是什麼東西，不過是趙萌花錢買來的婊子，也有資格站在這裏說話？”趙夫人挨了一巴掌，臉上火辣辣的，再也笑不出來。轉身撲到更始帝的懷裏，嚶嚶啼哭道：“陛下可要為我作主啊！”更始帝心疼極了，一邊哄著趙夫人，一邊怒斥韓夫人。
“賤人，這裏是你撒野的地方嗎？再不滾出去，朕就殺了你。”韓夫人毫不理會，跪下哭泣說道：“陛下，難道不明白，這個女人是趙萌故意用來迷亂君心，把持朝政的嗎？你把她納入宮中，尋歡作樂也就算了。為什麼還要把她立為皇後？像這種女人，紅顏禍水，又是趙萌蓄意安排，一定會攪得朝廷雞犬不寧，賤妾請求陛下趕她出宮。”更始帝冷笑道：“原來你是為著皇後之位而來。她不能立為皇後，立你嗎？如果立你為後，就沒有紅顏禍水，禍國殃民的事兒吧？”韓夫人見他毫無情意，傷心地說：“賤妾與陛下同生死共患難，還曾救過陛下性命，難道還不如這個女人對陛下的情意？”“朕沒有說你對朕不是真心實意。可是，皇後是一國之母，以你的卑賤出身，如何母儀天下？你不要有此奢想。”“可是，高祖之呂後的出身並不尊貴，居中宮幾十載。此女不過趙萌花錢買來的婊子，她的出身尊貴嗎？”趙夫人一聽，又抽抽答答地哭泣道：“陛下，您聽聽，姐姐從哪兒裏聽來的謠言，小女子沒法留在宮中的，求您恩準我出宮吧！”更始帝慌了神，哄勸說：“寶貝兒，朕不相信這些謠言，你怕什麼。”又轉臉怒斥韓夫人道：“她是右大司馬趙萌之女，充任內宮，甚合於禮。若敢再胡亂散布謠言，定斬不饒！”韓夫人還是不甘心，哭求道：“賤妾不奢想皇後之位。可是，陛下千萬不可立她為中宮，否則，皇室的顏麵丟盡了。”更始帝大怒。
“來人呀，給我推出去……”趙夫人抬起頭來，一擦眼淚，咬牙切齒地說：“對，殺了她。頂撞聖駕，大逆當死。”可是，更始帝到了嘴邊的“斬”卻沒說出口，改成“打入冷宮。”畢竟，他和韓夫人有過一段不尋常的感情。何況，沒有她那次相救，他能有今天嗎？韓夫人被關進一間閑置的房子裏。雖然劉玄還念著舊情，囑咐宮女好生侍奉酒菜茶水俱全。可是，這裏畢竟是冷宮，韓夫人的心冰冷冰冷的，每天隻是以淚洗麵。她在冷宮哭泣，趙夫人卻在中宮歡笑。
更始帝頒詔，正式立趙夫人為皇後。朝臣雖然有人私下議論，但是，都知道是趙萌一手操縱的陰謀，所以，誰也不敢進諫勸阻。
趙皇後受到趙萌的調教，很懂權術，不消半個月，恩威並用的手段把宮裏的女人和不男不女的人收拾得服服貼貼，唯命是從。當然，也有例外。韓夫人就是個不服軟的主兒。趙皇後幾次施以恩惠，派人勸說都不奏效，便失去了耐心。幾天過後，韓夫人便不明不白地死了。更始帝追查，趙皇後便拉出一名妃子亂棍打死，推說是她爭風吃醋，趁機落井下石，毒死韓夫人。更始帝竟信以為真。
有趙皇後這樣的得力“女兒”，把更始帝牢牢拴在枕席間，趙萌更加肆無忌憚，獨攬朝政，結黨營私，排斥異己，順其意者昌，逆其誌者亡。朝臣們見風使舵，紛紛投其門下，趙萌勢力大增。連新市、平林諸將都懼他三分。舞陽王李軼、左大司馬朱鮪唯恐為趙萌所害，請旨率所部鎮撫關東去了。手裏有兵，身在關外，自然可以為所欲為，更始帝的命令他們想聽從就聽從，不聽從也沒有人敢怎麼樣。
比陽王王匡、淮陰王張卬也仿效李、朱二人，領兵鎮守三輔之地。因為趙萌扣發糧響，他們隻好縱容兵卒到處搶掠，攪得三輔地區民怨沸騰。這支以反莽而起的隊伍曾經很得民心，如今淪落到萬民憤恨的地步。更始政權的聲望可謂聲名狼藉，人心失望，長安百姓流傳的俗語曰：“灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。”更始朝中，前漢室故吏頗多，他們見外戚專權，敗壞朝綱之事，唯恐登大位不久的更始帝重蹈複轍，私下議論紛紛。方官鄭漢放膽入宮，進諫更始帝說：“右大司馬專斷朝政，危及社稷，剛剛恢複的漢室江山恐怕又要易手他人，請陛下出宮，親理朝政。”更始帝正與趙皇後玩得高興，被他攪了興致，頓時怒道：“你擅闖禁宮，朕還沒有降罪，竟敢危言聳聽，誣蔑右大司馬，該當何罪？”趙皇後杏眼圓睜，咬牙切齒說：“擅闖禁宮，詆毀朝廷重臣，乃是死罪，陛下還不下旨把這個逆臣斬首問罪！”鄭漢怒目而視，道：“先帝遺訓後宮不得幹預朝政。陛下是一國之主，如果治臣的不恭之罪，臣死而無怨。可是，如果是中宮之意，臣雖死猶恨。”更始帝聽了，心裏一動，怒氣頓消，溫言道：“朕念你一片忠義之心，今日不加罪。退下吧，朝中事務朕自會料理。”鄭漢卻是倔性子，不達目的決不罷休。依然跪地請命道：“臣請陛下出宮，陛下不與朝臣相見，如何處理朝政？”趙皇後向更始帝譏諷地說：“我是中宮，不該過問朝政，可是陛下是天子，你的話還不是一樣沒人聽從，抗旨當斬這是三歲的孩子都懂得的道理。”更始帝果然大怒，冷笑道：“鄭愛卿，你要朕出宮，朕就得出宮嗎？來呀，給我轟出去！”門外忽啦進來五六名黃門郎中，不容分說，架起鄭漢，推推搡搡出了宮門。老遠還傳來他的叫喊：“陛下，劉漢天下是您的，陛下一定要親理朝政。”更始帝歎息道：“朕何嚐不想做有為之君！”第二天，更始帝與趙皇後正在飲酒看舞，忽然宛王劉賜急匆匆人富求見。更始帝單獨召見，問道：“王兄有何要事？”劉賜憤憤地說：“右大司馬把侍郎鄭漢在午門外問罪要斬，朝中人人竊知，難道陛下沒聽說？”更始帝大吃一驚，搖頭說道：“朕不知道。趙萌太囂張了，朕已赦免鄭漢的罪過，他竟敢擅殺大臣，分明沒把朕放在眼裏。 ”“陛下耳聰不明，說明宮中盡是趙萌的爪牙。他這樣明目張膽地屠殺大臣，分明是威懾天子和朝中大臣。”“不行，朕不能任他胡為。”更始帝鼓起勇氣，說道：“王兄，你持朕的旨意去午門，叫趙萌立赦鄭漢死罪。”說著，親自取過筆墨，書寫好聖旨，交在劉賜手中。
劉賜收好聖旨，說：“臣就是為討這道旨意而來。不過，趙萌放不放人，很難說，就看鄭漢的造化了。”匆匆告退而去。
沒多久，劉賜就回來了，憤然道：“漢室出此奸雄，複興無望了。 ”“怎麼，他把鄭漢殺了？”更始帝吃驚地問。
“還沒有斬首，趙萌要召集百官，論數鄭漢之罪，殺一儆百。臣宣讀聖旨，被他奪過撕得粉碎……”“他敢撕毀聖旨？目中還有漢室嗎？”更始帝氣得直哆嗦，起身說道：“朕親自去求他，看他答應不答應。”劉賜勸阻道：“陛下千萬不能去。趙萌這樣做，無非是為個人立威，他還不至於反叛漢室。你如果前去求情，不但救不了鄭漢，恐怕還會損了天子尊嚴，以後如何麵見群臣。 ”更始帝泄氣了，一屁股坐在地上，長歎道：“朕無能，枉為漢室天子，奸臣作亂不能製，愧對列祖列宗。”劉賜安慰道：“皇室暗弱，不是從陛下開始的。何況，臣也是宗室子弟，無力拯救社稷，又能怎樣？陛下不必自責了。”侍郎鄭漢就這樣被趙萌殺害。自此，百官無不趨附趙氏，反而不把更始帝當回事。但是諍臣必竟是諍臣，麵諫遭誅，改用書諫。軍帥將軍李淑徘徊幾個晚上，燈下奮筆，上書諫曰：方今賊始誅，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上應台宿，九卿下括紅海，故天工人其代之。陛下定業，雖因下江、平林之執，斯蓋臨時濟用，不可施之既安。宜整限製度，更延英俊，因才授爵，以匡王國。今公卿大位莫非戎陣，尚書顯官皆出庸伍，資亭長。賊捕之手，而為輔佐綱維之任。唯名與器，聖人所重。今以所加非其人，望其毗益萬分，興化致理，譬猶椽木求魚，升山采珠。海內望此，以規度漢祚。臣非有憎疾以求進也，但為陛下惜此舉措。財材傷錦，所宜至慮。惟割既往謬妄之失，思隆周文濟濟之美。
諫書送到更始帝禦案上，劉玄細細閱讀，李淑之言，針砭時弊，議論得失，雖然措辭激憤，卻不失為整治朝綱、振興漢室的大政方略。行伍之間得天下，治理時卻要用士族大夫。
“濟濟多士，文王以守。”劉玄信口念出《詩經》裏的句子。可是，他單身一人投身平林兵先是受朱鮪、王鳳等人的脅迫，現在又落人趙萌之手。枉為天子，卻無一點兒權力，整治朝綱，複興漢室，從何做起？鄭漢、李淑等人也許把他看成怯懦昏庸，隻知道尋歡作樂，無心朝政的昏君。他們知道做皇帝的為難之處嗎？“李淑，你這是冒生命之險啊！”劉玄長歎一聲，把諫書燒著，他相信如果落人趙萌的手裏，又一位忠諍之臣要遭殃了。
那份諫書還沒有燒完。忽然，門外腳步聲響起，右大司馬趙萌大步走了進來。更始帝大驚，望著正在燃燒的諫書變了臉色。趙萌卻笑道：“陛下不必擔心，臣不會在意您燒什麼。”更始帝驚問道：“趙卿都知道了。”趙萌哈哈大笑後，說道：“臣總理朝政，還有不知道的事嗎？隻要陛下知道的事，臣全知道，陛下不知道的事，臣還知道很多。 ”“趙卿還知道什麼？”“臣還知道不但有邯鄲王郎冒稱帝嗣，自尊漢帝，還有人把定安公劫持到臨涇立為漢帝，自稱功臣。亂世之下，魚目混珠，劉漢的確是叫得響的招牌，不少人正是借此稱王稱帝，野心不小呀！ ”更始帝又是一驚。
“怎麼，定安公劉嬰在臨涇稱帝？是何人所為？天無二主，如今卻有三個漢帝，豈不貽笑大方。朕要討伐臨涇。”趙萌道：“擁立定安公的人就是隗囂的軍師方望和安陵太守弓林。弓林自封為大司馬，方望自為丞相，如今擁兵數萬，氣勢不小。”“趙卿速派兵進剿，不能等他坐地勢大。”趙萌奸笑一聲，說：“定安公乃是宣帝玄孫、廣戚侯劉顯之子，比陛下更接近帝宗。方望、弓林煞費苦心，把他劫持到臨涇立為天子，自然是順乎天理，合乎人心，臣出兵討伐，隻怕師出無名。”更始帝著急地說：“怎麼是師出無名，方望、弓林是叛逆漢室，人人可誅。隻有朕才是真正的漢室天子。”“臣也把陛下當作真正的漢室天子、可是沒有臣的擁戴之功，陛下的天子之位能坐穩嗎？”更始帝一時語塞。
“臣為陛下分憂解愁，總理朝政，用盡多少心血，可是陛下還要聽信奸人之言，對臣心存疑慮。”趙萌終於說出他的真實來意。
更始帝慌忙解釋說：“趙卿不要多心，朕一直相信你。 ”“相信我？”趙萌冷笑道。“鄭漢誹謗為臣，為臣將他問斬，你還要說情，你剛才燒的是什麼？如果相信為臣，為什麼不讓為臣知道？明說了吧，李淑已被為臣抓起來了？”更始帝額上冷汗直冒。
“趙卿想怎麼處置就怎麼處置吧！”趙萌一聽，不但麵無得意，反而跪拜施禮恭敬地說：“為臣忠心無二，天日可鑒。隻要陛下安心地做天子，朝政的事，臣自己會妥當處理，不勞陛下費心。如果陛下不安心……”更始帝自然明白“安心做天子”之意，也明白“不安心”的嚴重後果，慌忙扶起趙萌連聲說道：“朕安心做天子。朝政上的事全交你處置，朕安享清福更好。”趙萌卻又說道：“陛下既為天子，當然要朝會百官，聽朝議政，為臣也要事事稟奏。 ”“趙卿放心，凡有稟奏，朕一律照準。 ”“好！臣今天有兩件事向陛下請命。第一請派丞相李鬆、討難將軍蘇茂率大軍前往臨涇征討叛逆的方望、弓林之眾。 ”“朕照準！”“第二，請旨處斬誹謗朝臣的軍帥將軍李淑，並將其妻奴沒入官府，永世為奴。 ”“這……”“嗯……”“啊，朕照準！ ”更始帝完全沒有了天子的威嚴，一副奴卑躬膝的樣子。他不再奢想其他，隻要能保住帝位，一生玩樂不愁就知足了。
河北戰場，兵馬疾進，激戰猶酣。
大司馬劉秀率領人馬迅速向柏入城逼近。柏入城內，王郎大將張參率領的增援部隊已於兩天前趕到，經過休整，蓄勢以待。張參聞聽劉秀兵馬將到，召集諸將，計議道：“劉秀分兵去救信都，所部兵馬不會比我們多。又是遠道而來，人馬疲憊，本帥以為不如趁機出兵，殺他們一個下馬威，也讓他們知道邯鄲兵將的厲害。”諸將正想找機會立功討賞，齊聲叫道：“大將軍妙計。我等唯命是從！ ”於是，張參親自披掛上馬，引兵出城，在要路隘口，邯鄲兵將列陣以待，準備截擊漢軍。
劉秀兵馬趕到柏入城地麵，前將軍耿純遠遠看見前麵路口塵土飛揚，人馬湧動。慌忙勒住戰馬，命令漢軍停止前進。劉秀得報，縱馬趕到前軍。耿純施禮道：“明公，前麵必是王郎兵馬，趁我人馬疲憊，出城討戰。怎麼辦？”劉秀笑道：“看來張參早已嚴陣以待，就等我軍上前交鋒了。傻瓜才會上當。傳令下去，就地列陣，專等敵軍上前廝殺。”漢軍得令，迅速列陣以待。陣中央，大司馬劉秀的旌旗迎風飄揚。漢軍偃旗息鼓，弓箭手滿張勁弩，步兵執戈林立，騎兵挽轡揚刀。
張參的邯鄲兵馬，殺氣騰騰地等待漢軍來攻，不料，漢軍卻在一裏外的地方不動彈了。邯鄲兵頓時泄了氣，張參不甘心失去這樣絕好的立功機會，遂把大刀一舉，高叫道：“劉秀害怕不前了，眾將士，立功受賞的機會到了，給我殺呀！ ”鼙鼓擂響，邯鄲兵馬士氣複振，大呼小叫著，潮水般湧向漢軍。
漢軍依然紋絲不動。三百步、兩百步、一百步，直到兩軍相距五十步時，劉秀的旌旗才突然晃動，執戟林立的步兵突然往旁邊閃開，露出他們身後成排的弓箭手。“啪啪啪”萬弩齊發，箭如雨下，射向邯鄲兵馬，衝在最前麵的邯鄲騎兵，成排地中箭落馬，後麵勒馬不住，又被死人驚馬絆倒一片，進攻的隊形頓時大亂。此時，漢軍營壘裏突然戰鼓齊鳴，劉秀、耿純催馬衝出，漢軍將士緊隨其後，殺人敵陣。刀戈碰擊，殺聲震天。
邯鄲兵馬不見漢軍疲憊之態，頓時氣焰矮了半截，又見漢兵勇猛衝殺，更是膽戰心驚，紛紛後退。張參大怒，親自督陣，連斬兩名後退的偏將，重整隊形，再次編陣進攻。無奈銳氣受挫，邯鄲兵馬抵敵不住。張參無奈，隻好敗回城中，緊閉四門，據城死守。
劉秀乘勝追擊，漢軍抵達城下，把柏入城包圍起來，日夜攻打，輪番歇息。劉秀意在速戰速決，因為漢軍勞師遠征，在堅城之下多耽擱一天，就多一分危險。
然而，柏入城城牆堅固，城中糧草充足，兵馬眾多。通曉兵法的張參，吃過一次虧，再也不肯出城，嚴令將士死守。他為將士鼓勁打氣說：“劉秀雖然小勝，可是我軍元氣未傷，與漢軍兵力相當。隻要據城死守，漢兵進退不得，一旦糧草接濟不上，便會不戰自亂，我軍再乘機出城追殺，一定可以砍下劉秀的腦袋。邯鄲漢帝那十萬戶的封賞，就是你們的。”事實正如張參所說，漢軍接連數日，攻城不下，劉秀便著急了，召集諸將，正在商議破敵之計，忽有兵卒進來報告說：“稟大司馬，營外有兩個人自稱漢中王麾下，一個叫賈複、一個叫陳俊，特來下書。”劉秀驚喜地說：“賈複乃是漢中王愛將，有折衝千裏之威，陳俊也是漢中王手下的名將。這兩人到此，一定能助我軍一臂之力。諸位將軍，請隨出迎。”漢中王劉嘉原為孤兒，自幼與劉、劉秀兄弟一起長大，一起起兵春陵，情同手足。更始帝定都長安後，劉嘉封漢中王，執節就國，在冠軍地收服延岑，定都南鄭，擁兵數十萬，用賈複作校尉，陳俊作長史，共參王府事宜。
劉秀率諸將迎出營外，身材短小的賈複和身材修長的陳俊慌忙迎上前去，給劉秀跪倒施禮。
“賈複叩見大司馬！ ”“陳俊有禮了！”劉秀忙把二人扶起，一一與諸將作了介紹後，大家回到大帳，見禮落座後，劉秀才笑問道：“兩位都是漢中王的左膀右臂，今日到此一定有要事。”陳俊笑道：“大司馬言中了。我和賈兄不是來辦公事的。賈兄素懷大誌，曾勸漢中王建大功立業。漢中王謙遜推辭，說大司馬誌向高遠，非常人所及，如今執節河北，專命一方，可成大業，特命賈兄和在下前來投奔大司馬。”賈複笑道：“陳老三（陳俊排行老三），你囉嗦什麼，把漢中王的書信拿出來，大司馬不就明白了嗎？”“到底是賈兄聰明。”陳俊戲謔道，便從貼身處取出書信一封，雙手送到劉秀麵前。
劉秀打來細看，果然是族兄劉嘉手書，信中竭力推薦賈複、陳俊之能，願忍疼割愛助劉秀早成大業。
劉秀看完，眼角潮濕，感歎道：“宗室之中，漢中王最關心劉秀，劉秀感激不盡。兩位到此，豈能不用。”即拜賈複為破虜將軍，陳俊為安集椽。
“屬下拜謝大司馬！”賈複、陳俊再次施禮表示謝意。諸將坐在一起繼續商議破敵之計。耿純說：“柏入城城牆堅固，兵多糧足，一時難以攻下。與其圍城空費時日，徒耗糧草，不如移兵巨鹿，威懾邯鄲。”話音未落，偏將軍段孝反對道：“遇硬而退，軍心便會動搖，如果移兵巨鹿而不下，軍心更加不可收拾。”很多將領紛紛讚同段孝，表示付出再大的代價也要攻下柏入城。
劉秀目光落在賈複、陳俊的身上，笑問道：“君父（賈複字君父）、子昭（陳俊字子昭）有何高見。”陳俊離席而起，謙遜地笑道：“屬下初到軍中，軍情不熟悉，說得不當請大司馬和各位將軍指正。”賈複站起身，不耐煩地說：“子昭真是囉嗦，還是屬下先說。屬下讚成耿將軍之計。我軍兵力，糧草有限，久屯堅城之下，兵力，糧草消耗甚大，即使經過苦戰攻下柏入城，也會大傷元氣，再也無力北進。不如移兵別處，伺機殲敵，壯大兵力，方為上策。”陳俊不好意思地說：“賈兄之意就是陳俊之意。”段孝對劉秀厚待賈複、陳俊本來就有些不滿，見二人同時反對自己，譏諷道：“在下以為漢中王的左膀右臂，一定有錦囊妙計幫我軍破敵，想不到也是遇硬而退的主兒。”賈複、陳俊頓時麵露怒容，卻礙著初來乍到沒有發作。
劉秀喝斥道：“段將軍不得無禮，這裏在商討軍情，違令者軍法從事。”段孝不敢頂撞，勉強向二人陪罪。劉秀才接著說：“本公也同意耿將軍之計。不過，為防張參趁我軍撤離時出城追兵，撤離的時間選在今晚下半夜，悄悄離去。除留少數人馬佯攻外，其餘人馬回營歇息，準備半夜動身。”決議已定，諸將各回本部。當晚，賈複與段孝同歇一帳，段孝欺賈複新來，傲慢地說：“破虜將軍，你是漢中王臂膀，又是明公的紅人，跟我們這些人同歇一帳，不是太委屈了嗎？還是另尋別處吧！”其他幾名偏將也齊聲哄笑。
賈複何曾受過別人的氣，當仁不讓，回敬道：“俱為明公麾下，有什麼尊卑之別。哪位要是不服氣，咱們戰場上見！”段孝冷笑道：“不愧為漢中王麾下，還挺橫的，今兒個就讓你好瞧！”說完，悄悄把幾名偏將好友叫出帳外，嘀咕一陣後，幾個人一同謁見大司馬。段孝說：“稟明公，新來的賈將軍自恃功高，目中無人，軍中將士多有議論。屬下請求明公把他調為酃城尉，以利將士和睦。”劉秀麵沉似水：“怎麼，賈將軍一到，軍中將士就不和睦了？”段孝訕訕地道：“不是屬下一個人說的，是他們都這麼說。”說著，以目示意其他幾名偏將。偏將他們忙亂嘈嘈地讚同段孝。
劉秀斷然拒絕，說道：“賈將軍的勇猛善戰你們以後會了解的。本公剛剛拜他為破虜大將，豈能隨意更改；身為大將應該光明磊落，如此小肚雞腸，能成什麼大事。”段孝等人被罵得無地自容，訕訕退去，再也不敢在賈複麵前托大。
漢軍悄悄離開柏入城，向巨鹿進發，行至廣阿地界時，忽有探馬來報，前方二十裏的地方，發現王郎的橫野將軍劉奉率領的一萬邯鄲兵馬。
劉秀略一思忖，對鄧禹笑道：“王郎夠快的，已派兵增援巨鹿了。”鄧禹笑說道：“明公還讓他們趕到巨鹿嗎？嘴邊的肥肉不吃白不吃。”“吃了也白吃。”劉秀說笑著召來賈複、陳俊。
“今天本公要小試牛刀，命你們各帶五千輕騎，把前麵橫野將軍的人馬解決掉，有困難嗎？”賈複信心十足地說。
“沒問題，請明公放心，不把橫野將軍橫在野地裏，我們二人就回南鄭去。 ”“好，就算為漢中王露露臉吧！”陳俊朗聲答道。
二人各率五千精騎，風馳電掣般離去。
劉秀率大隊人馬，緊隨其後，以便增援。
不過半個時辰，賈複提著一顆鮮血淋漓的人頭，陳俊也是大刀見血領兵而回。鄧禹上前笑問道：“一萬對一萬，兩位將軍如何這麼快得勝而回？”陳俊答道： “‘夫戰，勇氣也！’又日‘擒賊先擒王。’賈將軍單人獨騎直取橫野將軍，斬於馬下。邯鄲兵馬失去主將，亂不成軍。末將乘勢率兵掩殺，輕而易舉得勝而回。 ”賈複把橫野將軍的人頭扔到劉秀馬前，馬上躬身道：“屬下交令，已破劉奉所部一萬兵馬。”劉秀讚歎道：“兩位將軍果然神勇。來呀，為他們記大功一次。”大司馬麾下諸將無不敬佩賈複、陳俊二人。
劉秀兵馬兵臨廣阿城。王郎的廣阿令聞聽橫野將軍劉奉被殺，援兵敗逃，心驚膽顫，漢軍剛剛發動猛攻，他便開城門投降，迎接漢室大司馬入城。漢軍就地歇息休整，等待耿弇引漁陽、上穀突騎來會。
劉秀攜鄧禹登臨廣阿城頭，遙望巨鹿、邯鄲方向，微微歎息說：“河北王郎仍雄兵在握，長安更始政亂，四方諸侯擅命橫暴。天下郡國，我隻是十中得一，漢室複興遙遙無期啊！”鄧禹深明大司馬之意，從容作答說：“方今天下擾亂，人思明君，猶孝子之慕慈母。堯無三夫之分，舜無咫尺之地，禹無百人之聚，湯、武之士不過三子，立為天子。古之興者，在德尊厚，不以大小。明公隻要占據河北，威德加於四海，何愁大功不建，大業不興？”劉秀欣然點頭，與鄧禹論起軍情。這時，親兵來報。