“稟大司馬，左大將軍任光從信都回來了，正在大營廳外。”劉秀一怔。
“任光回來了？這麼快，信都攻下了？”鄧禹略一思忖，麵露憂色，說：“按路程計算，左大將軍應該剛到信都，此時返回，一定凶多吉少。多半是中途遭到邯鄲兵馬伏擊。”劉秀急道：“快，請左大將軍來見！”任光來見劉秀。滿麵羞愧地說：“屬下無能，請明公降罪！ ”“伯卿，到底是怎麼回事？”劉秀親手扶起溫言問道。
任光說：“屬下奉明公之命率部回救信都。可是，部卒看兵力難破信都王，在途中紛紛逃亡，屬下喝止不住。沒到信都士卒逃之大半。屬下自知救信都無望，隻得無功而返。”劉秀自責道：“伯卿何罪之有。這都是本公之過，所謂一將無能，累死千軍，那些逃跑的士卒自有他們的理由。”鄧禹、任光又來勸慰他。三人回營細談。
一陣騷動。軍心不穩之際，忽然又有探馬來報：“稟大司馬，漁陽、上穀的兵馬已到城外。可是，傳言是王郎遣來援助巨鹿的，已在城外紮寨。”劉秀驚異地說道：“不可能，我與耿弇有約，會兵廣阿，上穀、漁陽怎麼能是為邯鄲而來。傳言從何而來？”“回大司馬，廣阿降卒都這麼說，城外百姓也是如此傳言，不令人不信。”鄧禹說：“還是小心為上，我陪明公去城頭看看。”廣阿城外，來的果然是耿弇帶的漁陽、上穀兵馬。原來耿弇接到家將帶回的大司馬劉秀的手書，與寇恂、景丹、吳漢、蓋延、王渠等五將傳看。於是，率漁陽、上穀兵馬以及沿途所收服的兵馬，邊戰邊向廣阿近。遠遠看見廣阿城頭飄揚的“漢”字旌旗，因不知虛實，耿弇命大隊人馬距城二十裏安營，自己與景丹帶部分突騎為先導，來城下打聽。耿弇到了城下，勒馬喊道：“喂，城上的軍兵聽著，請問你們為誰守城？”城上答道：“為漢室大司馬劉公，請問閣下又是為何而來？”對答之際，劉秀與鄧禹諸將已登上城樓，耿弇望見，翻身下馬，抱拳施禮道：“城上可是大司馬劉公，耿弇在此有禮了。”劉秀抱拳還禮，笑問道：“伯昭果然如約而至。可是有人說上穀、漁陽為邯鄲而來？”耿弇忙解釋道：“那是王郎放出的謠言，以惑亂人心。大司馬信不過耿弇嗎？”“我怎麼會不相信伯昭呢。來呀，打開城門，迎接漁陽、上穀來的客人。”劉秀爽朗地笑道。
廣阿城樂鼓齊鳴，城門大開，大司馬率諸將出城十裏，迎接前來歸服的漁陽、上穀兵馬。進城之後，府衙裏，諸將逐一參拜大司馬，耿弇為劉秀一一介紹。
景丹，字孫卿，馮翊櫟陽人。少學長安，新莽時為朔調連率屬令。更始帝立，為上穀長史。
蓋延，字巨卿，漁陽要陽人，力大無比。曆任漁陽郡列掾，州從事。彭寵為漁陽太守時，召其為營尉，行護軍事。
王渠，字君嚴，漁陽人。為郡吏，大守彭寵以其為狐奴令。
劉秀得到這麼多良將，十分高興，依次親切詢問、交談。尤其對寇恂、吳漢為說服漁陽上穀的歸服，所作出的巨大努力，表示深深的謝意。笑道：“王郎將帥，多次說服上穀、漁陽兵馬前來，我方也說兩郡兵馬為我而來，謠言總有破滅的時候。今兩郡將吏，果然為我而來，我當與諸君共舉大業。”當即拜耿弇、寇恂、景丹、吳漢、蓋延、王渠六人為偏將軍，共領軍事。拜耿況、彭寵為大將軍，位封列侯。
廣阿城將才薈萃，濟濟滿堂。
諸將正在互致問候，忽然，探馬來報：“稟大司馬，長安尚書令謝躬與振威將軍馬武所率漢兵已收複信都，正向廣阿靠攏。被俘的信都將士著屬全被解救生還。”雙喜臨門，諸將更是歡笑不斷，尤其信都將士，聞聽親人脫險，心中的石頭落了地，臉上終於出現了多日不見的笑容。
大司馬劉秀卻是喜憂參半。長安漢兵來得好快，對他來說，是禍還是福呢？原來，尚書令謝躬和振威將軍馬武率領的增援河北的漢兵，一路北進，直逼信都。王郎的信都王王奔正在府衙飲酒作樂。他輕而易舉地奪回信都，救出囚禁、關押了太守宗廣與許多漢軍將士的眷屬，立了大功。聽說長安漢兵來攻，王奔自以為天下無敵，根本沒把謝躬、馬武放在眼裏，立刻傳令打開城門，押解著漢軍將士的眷屬，全軍傾城而出，排開陣勢，大有不獲全勝，決不收兵之勢。
馬武率長安漢兵先頭部隊列陣迎敵。
振威將軍馬武，字子張，南陽湖陽人。少時躲避仇家，客居江夏，起兵郡縣，投身綠林軍。曾橫戈挑毀荊州牧的車駕，殺死驂乘。昆陽大戰，與劉秀等十三騎突圍闖營，立下大功，是一位智勇雙全的大將。
王奔列陣正中，大刀一揮，哈哈狂笑道：“長安漢軍聽著，快快投降，本王饒你們不死。膽敢抗拒，本王就先殺這些眷屬，再殺你等。”信都將士的眷屬老幼婦嬰皆有，哭號連天，慘而忍聞。長安漢兵怒火滿臉摩拳擦掌，卻不敢輕舉妄動。
嫉惡如仇的振威將軍馬武見信都王竟以漢軍眷屬相脅迫，頓時怒從胸中來，目眥盡裂，須眉炸開，大喝道：“無恥之徒，看馬爺爺收拾你！”吼聲如雷，戰馬如風，長戈如電，直取信都王。王奔本想有眷屬在手，穩操勝券，正在洋洋得意，沒提防對方主將敢衝過來。等他發現，舉刀應戰時，馬武長戈刺到，不及兩合，長戈刺進前胸。信都王慘叫一聲，口噴鮮血，死屍栽下馬來。
未及交鋒，主帥先喪，邯鄲兵馬魂飛魄散，丟下漢軍眷屬，四散逃命。憂憤滿腔的長安漢兵猛追猛打，一鼓作氣，奪取信都。死裏逃生的將士眷屬，扶老攜幼，歡迎謝躬大軍入城。謝躬在信都歇兵三日，仍命馬武為先鋒，出師北進，準備與大司馬劉秀所部兵馬會合。
謝躬率長安兵馬抵達廣阿，劉秀率諸將出城迎接。進城之後，大司馬特設盛宴，犒勞長安將十和漁陽上穀諸將。
酒宴結束，鄧禹單獨去大司馬帳中，對劉秀說：“今長安兵馬前來助戰，明公何以待之？”劉秀皺眉說：“有長安兵馬相助，平滅邯鄲王郎指日可待。可是，謝躬奉旨前來河北，並非完全為了助我滅王郎，恐怕另有所圖。 ”“明公聖明，長安不可不防。屬下以為，謝躬名為助戰而來，明公可令其參與戰事，但是，既得之地則由明公派出心腹之將鎮守，不能讓長安兵馬坐地勢大。穩固後方，大軍進則有依托，退則有退路，進退自如，可滅王郎，立足河北。”劉秀深表讚同。第二天，召集諸將，商討軍情說：“今有尚書令兵馬和漁陽一七穀兵馬來會我軍可謂兵多將廣，人強馬壯，士氣高昂。與邯鄲決戰的時候到了。但是，王郎假帝嗣之名迷惑人心，仍然雄兵在臥，尤其在地方上仍有影響，勢力不小。信都失守就是一個明證，一個教訓。所以，在我兵進邯鄲之時，一定要鞏固後方，徹底肅清有可能叛亂的勢力。本公命令，兵分兩路，一路由右大將軍李忠率領，回師信都，行太守事，徹底肅清叛亂勢力，鞏固後方。一路由本公親自率領，進攻巨鹿。 ”劉秀話音未落，謝躬起身反對說：“眼下我軍與王郎決戰，正是全辦以赴的時候，大司馬此時分兵回師信都，似乎不妥。何況，信都已由下官派員鎮守，叛亂已平，還有這個必要嗎？”劉秀搖頭道：“尚書令差矣。大人屬下乃長安將吏，不知信都郡情。大人說叛亂已平，請問叛賊馬寵是否已捕殺？馬氏為信都大姓，其族人及歸附者是否已搜捕殆盡？”謝躬隻得答道：“馬氏隱匿城中，至今搜捕不到。 ”“馬氏乃本地人，便於藏身，長安將吏不明細裏，難以捕獲。本公所遣右大將軍李忠，曾為信都郡校尉，熟知地方人情，便於訪查搜捕。穩固了後方，我軍進兵巨鹿、邯鄲，再無後顧之憂。”鄧禹亦勸解道：“尚書令大人，眼下大戰在即，河北兵馬與長安兵馬應軍令一統，方可出奇製勝，請大人下令召回信都的將吏，由右大將軍李忠兼行信都太守事。”謝躬覺得有理，不便反駁，隻得躬身說：“隻要有利於平定河北，下官遵從大司馬之命就是。”當即寫下手書，遣使召回在信都的將吏。
右大將軍李忠領命分兵而去。劉秀傳命全軍收拾行裝，準備兵發巨鹿。他步出帳外，連呼幾聲“劉斯幹備馬。”卻無人應聲。親兵們慌忙四下尋找，不見劉斯幹蹤影。劉秀正在著急，忽然，校尉馮壽奔跑過來，稟報道：“明公，不好了，斯幹被軍市令祭遵給殺了。 ”“什麼？祭遵敢殺我的斯幹！”劉秀勃然大怒。劉斯幹的名字還是父親南頓君劉欽給取的。南頓君偏愛老仆劉寬，為其剛出生的兒子取名“斯幹”。取自《詩經·小雅·斯幹》的詩句“秩秩斯幹，幽幽南山。”意思是老仆劉寬忠於劉府，其子生在劉府接替父事，猶如曲折的深澗水，依伏、環繞主人這座大山。斯幹比劉秀小七歲，從小就跟劉秀做書童。劉秀起兵後，不論多麼艱險起落，他都跟著牽馬墜蹬、鞍前馬後，有奔走伺奉之功，劉秀也從沒把他當下人看待。幾天前，斯幹說，家中遭到旱災，顆粒無收，妻子兒女生活無著。劉秀曾想派人送些錢財過去，因為公務繁忙，竟把這事兒忘了。
所以，劉秀一聽斯幹被殺，怒火萬丈，憤然變色道：“沒有本公的命令，祭遵竟敢擅殺我的馬童，簡直目中無人，來人，抓祭遵來見。”左右親兵正欲行動，長史陳俊慌忙勸阻道：“明公且慢，祭遵身為軍市令，督察軍紀，不會毫無理由就殺斯幹。請明公問明情由，再抓人不遲。 ”劉秀怒聲問馮孝道：“斯幹身犯何罪，軍市令要把他斬首？”馮孝怯聲答道：“斯幹私拿庫府黃金十兩，被軍市查出，所以……”“私拿黃金？”劉秀一怔，忽然明白過來一定是斯幹不願煩擾自己，私拿黃金給家中救急。僅僅為了十兩黃金，竟丟了性命。他心裏自責著，難過地流下淚水。
陳俊趁機勸諫說：“明公經常強調軍紀要嚴明，不許以私犯公。如今祭遵執行軍市的職責，法不避親，秉錄明公之令，怎麼能說他有罪下令抓捕呢？”劉秀羞愧難當，頓然省悟，感歎道：“子昭金玉良言。劉某一時糊塗，險些錯怪軍市令。來呀，請弟孫前來。”親兵引祭遵。祭遵抱拳施禮道：“屬下鬥膽將違犯軍紀的斯幹處斬，請明公處罰。”劉秀執祭遵雙手，慚愧地說：“劉某糊塗，險些鑄成大錯，愧對‘明公’二字。”又向諸將說道：“軍市令執法如山，奉法不避，我軍才有良好的軍紀，才有克敵致勝的保證。今拜弟孫為刺奸將軍，你們可要當心撞到他手上，本公的馬童違反軍紀他都敢殺，一定不會私自包庇你們。”祭遵受到褒獎，毫無矜誇之意，抱拳告退。諸將卻無一畏服，私下決心嚴格約束部屬。漢軍軍紀頓時肅然。
劉秀命人厚葬斯幹，厚恤眷屬。然後親率兵馬離開廣阿城，向巨鹿進發。前將軍耿純率先行人馬急行至巨鹿地界，忽然戰鼓擂響，兩邊殺出無數邯鄲兵馬，喊殺聲震天，衝向漢軍。耿純大吃一驚，叫道：“不好，有埋伏！”慌忙組織人馬反擊。先行漢兵突遇伏兵措手不及，倉促應戰。無奈邯鄲兵馬來勢凶猛人馬又多，漢軍抵敵不住，失利敗逃。耿純一看勢頭不妙，慌忙下令道：“快扔輜重車鼓！”這是一條逃跑保命的命令。勢已至此，保存實力要緊，逃一個算一個吧！漢軍的旌旗、儀仗、鼙鼓、車輛扔滿一路，士卒四散逃命。
這是劉秀出師以來，第一次遇到的慘敗。
敗軍退下來，遇著大隊人馬。劉秀問明情況，正要命大隊人馬列陣迎敵，偏將軍景丹上前請命道：“明公，列陣已經來不及了，該朔方突騎精兵效力的時候了。”劉秀欣然點頭，景丹把大刀一揮，麾使突騎精兵喊聲如雷，衝出前軍陣營，撲向邯鄲兵馬。突騎縱橫馳騁，馬踏刀砍，凶猛異常。在敵軍中衝殺，如入無人之境。邯鄲兵馬正以為得意，沒料到遇到如此驃悍的對手，慌忙丟下搶到手的輜重糧草，倉惶逃命。景丹追殺十幾裏，邯鄲兵馬死傷無數，腿腳慢的投降漢軍。
漢軍將士好多人第一次看到突騎作戰，無不對突騎的凶猛驃悍、快速機動連連讚歎。劉秀撫著景丹的肩頭說：“久聞朔方突騎天下精兵，今日一戰，果然名不虛傳！”耿純羞愧地收拾殘兵，還好，損失不大。邯鄲兵馬隻顧哄搶輜重，以報戰功，使好多將士逃得性命。劉秀沒有責怪一句，反而安慰耿純和受傷的將士，命探馬查明邯鄲兵馬的來路。
不多時，探馬來報，查明設伏的是王郎遣來的大將兒宏的兵馬。兒宏率數萬兵馬，前來援助巨鹿，中途探得漢軍的行蹤，便在此設伏，妄圖打漢軍一個措手不及。可惜他偷雞不成反蝕一把米，丟下無數死傷的人馬逃回巨鹿去了。
經過這段小插曲，漢軍繼續前進，很快到了巨鹿。劉秀命大隊人馬環繞巨鹿四門結成連營，安營下寨後，發起進攻。
南路漢軍在右大將軍兼行信都太守李忠的帶領，日夜兼程，回到信都，李忠來不及去家中看望劫後餘生的妻子老母，就直奔府衙辦理公事。先與原信都太守宗廣見麵，詳細查問信都失守的前因後果。他熟知信都的各門大姓關係網遍及到信都郡每一角落，很快查明馬寵及其族人心腹近百人的藏匿之處，派出將士一一誅殺。信都郡牢牢掌握在大司馬劉秀的手中。
王郎巨鹿太守王饒聞聽漢兵來攻，正要率精騎出城給漢兵一個下馬威。這時，剛剛率殘部敗進城內的大將兒宏上前勸阻說：“大人千萬出城不得，劉秀有上穀、漁陽突騎相助，凶猛無敵，末將伏擊漢軍，本該大功告成，不想遇上突騎，功敗垂成。所以，我軍隻要固守不出，劉秀突騎派不上用場，漢軍無可奈何。”王饒歎息道：“朔方突騎，天下無敵。可惜不能為我所用。將軍言之有理，我軍出城不得，唯有固守城池，漢軍不利久戰，用不了多長時間便會退走。來呀，傳命將城中百姓盡數驅趕上城頭，搬運檑木、矢石準備長期死守！”巨鹿城下，漢軍見城內守軍不出城應戰，隻好發起攻城，無數的雲梯架起來，幾十輛撞車推到城下。漢軍舉著盾牌，冒著箭雨攀登而上，但是，剛上半空就被城上一陣滾木、榴石打下雲梯，摔到城下，非死即傷。幾十名漢兵推著撞車猛撞城牆，土石鬆落，塵土飛揚。但巨鹿城牆堅固，根本無濟於事。
漢軍不分晝夜，連攻十天。不但沒攻進城內一步，傷亡還越來越大。劉秀看著心急如焚，召集眾將商議破敵之大計。大家你一言，我一語，爭議半天，也沒有想出更好的辦法來。劉秀望著前將軍耿純說：“伯山為河北故吏，素有威名，能否勸降王饒？”耿純搖頭說：“王饒為故趙國遺族，一意想恢複王爵，因此，與王郎來往密切，很有交情。王郎未稱漢帝時，經常以占卜為名活動於巨鹿、邯鄲之間，乃是王饒家的座上客。等到以成帝骨血劉子輿之名義自立為尊時，王饒最先獻降表，歸服邯鄲，深得王郎的信任，封為侯爵，拒守重城巨鹿，這樣的鐵杆叛賊，屬下實在難以說服他歸降明公。”諸將一聽，除了攻城，沒有別的辦法。隻好在攻城上想辦法。於是，造雲車、挖地道、發飛石，漢軍把各種攻城的辦法都用上。但是巨鹿城內，王饒兵馬眾多，防守嚴密，即使有部分漢軍從天上、地下攻進城內，也被圍上來的邯鄲兵馬捕殺。
漢軍圍城半月，輪番強攻，不但不能前進一步，還損失了大量的兵力。振威將軍馬武對劉秀說：“當年王莽四十三萬大軍圍困昆陽，我軍以八千人馬堅守近一個月，可見堅城易守難攻。如今，我方攻城，敵方固守，這樣強攻不下，必然招來災難。大司馬應另想他計。”劉秀也在著急，立刻命令道：“暫緩攻城，召集諸將商討軍情！”諸將從攻城前線歸來，有的還掛著彩，一進大帳，紛紛叫嚷道：“大司馬，這樣攻城我軍要吃大虧。”“是啊，就算攻下，要損失多少兵力！”“……”劉秀招呼諸將入座，對受傷的將士親切詢問，說：“看來王郎的手下有一批能臣謀士，很會用兵打仗，我軍每攻一地，他們都有堅強的防守。柏入城固守、很嚴，我們沒有啃動。巨鹿有王饒、兒宏防守，密如鐵桶，也是一塊不好啃的骨頭。仗打到今天，諸將夠辛苦了。也說明我們不能以常規思維指揮作戰，要用出奇製勝的辦法打死王郎的兵力部署。諸將有什麼新奇、大膽的設想盡管說出來，隻要有利戰勝王郎就行。”劉秀話音剛落，前將軍耿純挺身而起說：“末將曾想到一計，恐怕諸將多反對，所以沒說出來，今天鬥膽說出來，請明公斟酌采納。 ”“前將軍何必謙遜，有好計快說出來，諸將都在著急呢。”馬武催促說。
“末將愚見，久圍巨鹿，將士疲憊，不如撤走大軍，進攻邯鄲，邯鄲一破，巨鹿便會不戰而降。”耿純話音未落，就招來一片反對之聲。朱祐搖頭說：“攻柏入城不下，前將軍要移師巨鹿。如今巨鹿難攻，又要移兵邯鄲，這仗還怎麼打？”臧宮也說道：“遇硬而退，軍心動搖，再攻邯鄲難乎其難！”耿純吃了兒宏的敗仗本來就覺羞愧，聽到諸將的反對之聲，漲紅著臉，不再吱聲，卻注意著劉秀的態度。
劉秀止住諸將的議論，點頭說道：“本公倒以為伯山之計可行。因為王郎大兵主力已經派出，或守柏人，或守巨鹿，邯鄲必然空虛。我軍乘虛而人，必能出奇致勝。”馬武恍然大悟，擊掌讚歎道：“圍魏救趙，釜底抽薪，明公好謀略。 ”諸將當中，好多人也明白過來，無不拍手讚成。
劉秀謙遜地笑道：“這不是本公的好謀略，而是伯山的好計。我軍此次移兵邯鄲，決不是遇硬而退，而是實施出奇製勝之計。巨鹿城下仍要留部分將士佯做攻城，以迷惑王饒，使其不敢出城迎戰，不敢分兵援救邯鄲，確保我軍大隊人馬攻取邯鄲。”諸將聞聽劉秀之言，精神一振，多日攻城的疲勞一掃而去。個個摩拳擦掌，氣勢高昂。
劉秀分兵行事，留將軍鄧滿、偏將軍銚期率部分漢兵繼續圍困巨鹿，鉗製王饒的兵力。自己親率大隊人馬在夜間悄悄離開巨鹿。為迷惑王饒，營帳旌旗依然保留著。鄧滿、銚期率兵呐喊呼叫，佯作攻城，騷擾巨鹿守軍，王饒果然上當，日夜巡守城頭，督促防守，不敢出城迎敵。
漢軍主力神不知、鬼不覺，撤離巨鹿，南攻邯鄲，一路上攻城奪邑，勢如破竹，很快抵達城下。劉秀命令包圍邯鄲，漢軍各部立刻沿四門連營結寨，把邯鄲城緊緊包圍起來。
就在這時，忽然探馬來報：“稟大司馬，東北方向有一支人馬，打著漢室旌旗，正向邯鄲靠攏。”劉秀一聽，嚇了一跳。難道又是王郎的援軍？果真如此漢軍腹背受敵，處境就危險了。因為王郎假帝嗣之名，自立為漢帝，所以邯鄲兵馬所用也是漢室旌旗。在廣阿城，耿弇引上穀、漁陽兵馬來會大司馬，看到城頭的漢室旌旗也猶豫了半天。今天來的這支人馬到底是敵是友呢？劉秀也吃不準，隻得命令道：“再探再報！”半個時辰後，探馬滿麵欣喜之色，進帳稟道：“恭喜大司馬，來者乃是主薄馮異所率河南兵馬，特來與大司馬會師。”劉秀大喜，道：“原來是公孫到，諸將請隨我出迎！”原來馮異奉劉秀之命，離開信都，安撫郡縣，收服河間兵。徇行各郡，認真執行大司馬考察官吏、平遣囚徒、廢新莽苛政、複漢官名等政令，他為人謙和、執法嚴明、一絲不苟，贏得河間地方吏民的擁戴，百姓紛紛送子送郎當兵，為恢複漢室盡力，馮異麾下的漢兵迅速壯大，邊戰邊向大司馬靠攏。
劉秀與諸將出營五裏與馮異相見。眾人相互見禮，互致問候後，劉秀執馮異雙手，望著雄壯的漢兵說道：“信都一別，不過半載，想不到會有今天的局麵，全賴諸將努力的結果。”馮異也感歎道：“全賴明公威德服人，諸將樂受驅使，河北吏民思慕明公，自然大事可成。”漢軍又添精兵，士氣更盛，把邯鄲鐵桶似地圍起來，躍躍欲攻。
劉秀與馮異回到大帳。馮異說：“攻敵先攻心。明公可多作檄文，散布四方，揭露王郎假子輿之名義謀篡漢室之真相，然後，發兵攻城，示以兵威。守城兵馬心驚膽寒，邯鄲可破。”劉秀笑道：“公孫之計可行。先前已有檄文傳布河北，隻是很不夠，我依公孫之議，多作檄文，攻王郎之心，假漢帝一定心驚肉跳，後悔當初了。”邯鄲城裏，趙王宮溫明殿上，假子輿王郎麵對從天而降的漢兵，急得如熱鍋上的螞蟻，來回踱步，氣急敗壞地說：“張參、王饒、兒宏，一群廢物！
手上幾十萬人馬竟擋不住劉秀，竟讓人家鑽到朕的眼皮底下了。 ”丞相劉林忙說：“臣聽說王饒在巨鹿正與劉秀的主力漢兵交戰，柏入城倒是沒有漢兵，可是，遠水解不了近渴。”“什麼，巨鹿也有漢軍主力？劉秀到底有多少人馬？朕不相信，眼下保住邯鄲要緊，快命令全城將士守城，後退者立斬！ ”劉林擔憂地說：“陛下，邯鄲的精兵、重兵都已分發去各地據守關隘，城中空虛，兵少將寡，如何是好？”“那就命全城百姓上城頭守城，違令者滅族！”王郎臉色鐵青，咬牙切齒地說。
“可是，城中百姓看了劉秀檄文，議論紛紛，人心不穩，用他們守城，恐有不測！”王郎一聽到“檄文”二字，登時像泄了氣的皮球跌坐在石階上。真的假不了，假的真不了。他這個假子輿最害怕別人說假帝嗣之名。劉秀的檄文不僅使邯鄲城內民心動蕩，軍心不穩，連假天子也心驚肉跳。王郎眼巴巴地望著劉林說：“你看怎麼辦？難道就這樣坐以待斃嗎？”劉林雖然慌張，卻比王郎鎮定得多，於是獻計說法：“城中兵少將寡，必不能抵禦長久。陛下宜派人出城，發詔巨鹿、柏入城，召張參、王饒回兵救援邯鄲，再發檄文於郡縣，征發突騎調集各地兵馬，何懼劉秀的兵馬！”王郎頓時來了精神。對呀，不論是真是假，自己現在身份是漢室天子，就可以發詔召募天下勤王之兵，為什麼要怕他劉秀呢？於是，命少傅李立起草詔書，派繡衣使者深夜墜城而出，乞求外援。
城外漢軍發起攻城。因為有進攻巨鹿的經驗，漢軍一開始便雙管齊下，架雲梯、挖地道，天上地下，一同向邯鄲發起猛烈的進攻。邯鄲兵少，顧得了這邊，顧不上那邊，擊退天上的又得去堵地下的。幾天的攻擊使守軍疲於奔命，鬥誌全無。
漢軍大營裏，馮異又發起一次對王郎的攻心之戰。他對劉秀說：“曹劌說過‘夫戰，勇氣也。’邯鄲雖然兵微，但困獸猶鬥，拖延時日，對我軍不利，如果巨鹿、柏入城發兵增援，勢必功敗垂成。可派人打馬拖起樹枝，以為疑兵，迷惑王郎，給邯鄲守兵造成更沉重的壓力，使其軍心渙散，邯鄲可破。”劉秀傳命照辦。
邯鄲城頭，王郎率劉林、李立、杜威等大臣登城眺望，隻見漫山遍野都是漢兵的旌旗，更遠處則是煙塵滾滾，似乎有無數的漢兵向邯鄲奔來。近處城下的漢兵手持盾牌、大刀，攻勢愈來愈猛。城頭上，守軍東奔西走，疲於奔命，到處是戰死的將士屍體，鮮血染紅了城牒。王郎驚坐在地。邯鄲搖搖欲墜，看來他這個假漢帝長不了。
“劉卿，援兵有沒有消息？”他有氣無力地問。
劉林與杜威一邊扶他起來，一邊搖搖頭。王郎絕望了，眼巴巴地望著劉林，問道：“如果朕不做天子，能保住性命嗎？”劉林驚異地道：“陛下的意思是出城投降？”“對，如果劉秀答應饒朕性命，朕就投降，也可使城中將士免受刀兵之苦。”“可是，要有人出城與劉秀議降才行……”劉林說著，直打趔趄，生怕王郎派他前去，那可是弄不好就掉腦袋的事，劉林沒有這份膽量。
王郎打量著每一個大臣，用近乎哀求的聲音說：“諸位愛卿，朕平日待你們不薄，困難當頭，難道就沒有人為朕走一趟嗎？”王郎的這些臣子，都是衝著封賞來的，誰肯真為這個假天子賣命呢。大難來時各自飛，每個人都在考慮自己的後路。當然，也有例外有人肯為王郎效命。
“陛下不要著急，臣杜威願出城議降！”諫議大夫杜威挺身而出說。
王郎感激不盡，老淚橫流，說：“有勞杜卿了，能談妥更好，談不成，朕就與邯鄲共存亡。杜卿保重！”漢軍城北大營，轅門大開，軍士交戟，林立的刀戈閃著陰森森的寒光。大帳內，漢朝大司馬劉秀正中端坐，兩旁諸將甲胄明亮，威風凜凜，傲然肅立。
“來呀，帶逆使杜威！”大司馬一聲威喝，兩旁將尉齊聲呼喝：“帶逆使杜威！”呼喝聲傳出帳外，校尉段孝引杜威入帳，杜威手執漢節，昂然而入，緩步走到劉秀案前跪拜進見說：“臣杜威奉漢成帝嗣劉子輿之命拜見大司馬。”劉秀憤然作色：“呸，王郎不過一個卜卦者，竟敢假冒帝嗣後裔，悖亂天理人情，罪惡難赦。成帝無後這是天下皆知的事實。王莽篡漢，就算成帝在世也無力改變失去的江山，又何況一個假子輿呢？可笑之至！”兩旁諸將見大司馬動怒，手按劍柄，齊聲威喝，氣勢威嚴，令人膽寒。
杜威頗有膽氣，鎮定自若，再次跪拜稽首說：“罪臣聽說明公一向講究仁德忠信，所收服信都、漁陽、上穀的官員都被加恩賜封將軍。今天，邯鄲願舉城歸降，大司馬應該賜封邯鄲主為萬戶侯吧！”劉秀哈哈大笑。
“杜威，以你的智勇，當位至列侯，可惜明珠暗投，邯鄲能與信都、漁陽、上穀相提並論嗎？此三處官員皆賜為將軍，功在恢複我漢室江山。王郎假托漢嗣，蠱惑人心，留他一個全屍，已經是仁至義盡，還要做什麼萬戶侯，簡直癡心妄想。” 杜威聞言，昂然而起，凜然道：“這麼說，大司馬毫無通融之理了。我邯鄲雖然已至窮途末路，但若抱定必死之心，還能苟延日月。 ”“大膽！”兩旁諸將突然齊聲怒喝，刀劍踏啷作響。隻要劉秀一聲令下，十個杜威的腦袋也會被同時砍下。
杜威卻是狂笑一聲。
“怎麼，大司馬要殺一個手無寸鐵的使者嗎？”“不，放來使回城。”劉秀勸住諸將。
杜威回到城內，王郎得知議降失敗，抱定必死之心，反而鎮靜了許多，親自登上城頭，鼓舞士氣，指揮守城。
劉秀督率漢兵，四門同時猛攻，日夜不停。但是，邯鄲兵馬在王郎的督率下，拚死固守。攻守爭戰進入空前慘烈階段，守兵人力，四顧不暇，漢軍數次攻上城頭，但都被拚命抵抗的守軍擊退。邯鄲兵有的身受重傷，不能移動，便抱著攻上來的漢軍滾下城去，同歸於盡。邯鄲城頭，死屍枕藉，血流成溪。
劉秀與諸將沒想到邯鄲兵馬會有如此激烈的抵抗，眼望著搖搖欲墜的邯鄲城，漢兵就是不能攻下，不由心急如焚。就在這時，忽然，探馬來報：“稟大司馬，將軍鄧滿和偏將軍銚期已攻下巨鹿斬王饒首級，正押解糧草輜重，趕來增援邯鄲。”劉秀大喜，感歎道：“我隻是讓鄧滿、銚期鉗製巨鹿兵馬，沒想到二位將軍竟破巨鹿，斬王饒，真智勇之才。”原來，劉秀大軍移師邯鄲之後，鄧滿與銚期率軍繼續佯攻巨鹿，以迷惑巨鹿兵馬。王饒見漢軍攻勢減緩，放下心來。
十多天後的一個夜晚，風靜月黑。漢軍照例晚間不攻城。半夜時分，天下起了大雨。漢軍與巨鹿兵馬都躲在營帳內歇息避雨。鄧滿對銚期說：“大司馬移兵邯鄲，至今沒有攻下。我們鉗製王饒兵馬，攻勢緩慢，早晚會被王饒看出破綻。我有個大膽的想法，不如趁今晚雨夜漆黑，巨鹿守兵不備，偷襲入城，殺個出其不意。”銚期大喜道：“鄧將軍高見。將在外，君命有所不受。馬上行動！”兩人分頭行動。鄧滿悄悄集合人馬。漢軍將士聽說要偷襲巨鹿，人人振奮，銚期親率百餘名精兵強將悄悄來到城下，他奮力拋出吊索鉤住城堞，雙手拽住吊索，敏捷如猿，第一個登上巨鹿城頭，一聲不響，殺死巡邏哨兵。百名漢軍將士如法而製，攻進城內。這時，鄧滿率全部人馬突然發起攻城。正在酣睡的巨鹿兵馬驚慌失措，亂成一團。銚期率百餘將士身穿敵軍的衣服，逢人便殺，如入無人之境，徑直奔王饒府衙而來。
巨鹿太守王饒正在後院摟著愛妾酣睡，聞聽漢軍突襲，慌忙披甲上馬，指揮親兵、衛隊抵敵。這時，銚期殺到，百餘將士一下子就把那些親兵衝得七零八落。王饒大怒，拍馬來戰銚期，隻兩合，就被銚期斬於馬下。邯鄲兵馬見主將喪命，軍無鬥誌，四散奔逃。銚期割下王饒首級，奪過戰馬，上馬複戰。混戰中被流矢射中麵額，血流滿麵。所幸強弩之末，傷得不深。銚期忍著疼痛，胡亂用幘巾裹住傷處，又殺人亂軍中。這時，鄧滿率漢軍攻進城來，到處追殺頑抗的巨鹿兵馬。
天色放亮，雨過天晴，巨鹿守軍或降或逃，喊殺聲漸弱。銚期和手下的百餘將士渾身是血，分不清是殺敵太多濺在身上，還是自身受的傷。
巨鹿城頭，飄揚起漢室旌旗。鄧滿率部分人馬清理善後，原地駐守。銚期包紮好傷口，帶大部人馬押解輜重糧草，挑著王饒頭顱趕往邯鄲增援。
劉秀親自迎接銚期入帳，嘉獎鄧滿、銚期的勇猛果斷，當即拜銚期為虎牙大將軍。巨鹿已下的消息迅速傳開，漢兵歡呼跳躍，攻城的士氣更盛。
邯鄲守軍遙望王饒首級，知道援兵無望，敗局已定，人人自危。王郎少傅李立當晚便帶心腹親兵悄悄打開城門，迎接漢軍入城。漢軍潮水般湧入城中，直撲王宮。一路上，邯鄲兵馬大多乞降潰逃，也有頑抗的，拚搏慘烈。劉秀大隊人馬入城，嚴令擒拿首犯，餘者投降免死。
天色微明，漢軍占領全城，邯鄲兵馬或降或逃，不再抵抗。但是，搜遍全城，不見王郎蹤跡。
漢軍功曹王霸從守城門的降卒口中得知，王郎從王宮後門潛逃而出。王霸二話沒說，單刀匹馬追出城去。出城十裏，天色大亮，遠遠望見一人一騎孤零零地落荒奔逃。王霸料定，必是王郎無疑。拍馬趕上，大刀一橫，譏諷道：“卜卦先生，該算算自己的命運了！”王郎抬頭，麵色灰白，結結巴巴地說：“壯士饒命。朕……不是劉子輿。”王霸大笑一聲，手起刀落，把王郎劈死馬下，割下首級，回城報功去了。
被方望、弓林劫持到臨涇的劉嬰，戰戰兢兢地登上禦座，祭拜天地神明、列祖列宗後，自稱天子。封弓林為大司馬，方望為丞相，其餘數於嘍羅皆有封賞。
可是，禦座還沒有坐熱，長安更始帝便遣丞相李鬆、討難將軍蘇茂率領大軍，前來征伐。方望、弓林兵少勢微，引兵抵抗。一經交鋒，勝敗立見分曉。李鬆、蘇茂圍殲臨涇兵馬，斬方望、弓林首級。劉嬰的朝臣四顧逃命，沒人過問新立的天子。剛做幾天皇帝的劉嬰，稀裏糊塗地死於亂軍之中。
真假漢帝的滅亡沒有改變天下群雄競立的局麵，梁王劉永擅命淮南；公孫述稱王巴蜀，李憲自立為淮南王；秦豐自號楚黎王；張步起兵於琅琊；董憲擁兵於東海；田戎起於夷陵，並置將帥，侵吞郡縣。又有銅馬渠帥東山荒禿、大渠帥樊鍾、尤來渠帥樊宗、林校渠帥高庭、檀鄉渠帥董次仲、五樓渠帥張文、獲索渠帥右師郎以及高湖、重連、鐵脛、上江、青犢、五幡等，乘勢蜂起，各領部曲，眾合數百萬，據地搶掠，地方紛亂。
但是，上述各部勢力雖眾，力量分散，還不足以對新生的更始政權產生太大的威脅。東方赤眉，擁兵百萬，則不可輕視。
樊崇等赤眉渠帥原本有心歸降更始帝的漢室政權。親去洛陽拜見更始帝。可是，目光短淺昏庸無能的更始帝和綠林諸將不作妥善安置。樊崇等人大失所望，先後逃出洛陽，回歸老營。
為反莽而起的赤眉軍，在王莽新朝滅亡之後，失去了鬥爭的目標，轉而進攻更始政權。
樊崇在潁川把赤眉軍分兵兩路。一路由自己和逢安率領，轉而南征；一路由徐宣、謝祿、楊音率領，轉而北戰。兩路大軍南片北戰，殺豪族、斬郡吏，所過之處，盡掠豪族大姓的家財，以用軍需。
南路赤眉軍兵進湖陽。劉秀舅父樊宏乃湖陽大姓，地方巨富。首當其衝，成為赤眉軍進攻的目標。家人得知赤眉軍兵臨湖陽，慌忙飛報老爺樊宏。
樊宏扶劉靈柩歸鄉，得回故裏，從此對天下大事心灰意冷，每天隻是讀書練劍，悠閑度日。聞聽赤眉軍來攻湖陽，頓時吃了一驚。
大難來臨，不能不問了。
樊宏勸住來回奔忙準備組織莊兵抵抗赤眉軍的管家樊童說：“赤眉軍為反莽而起，乃是義軍。大司徒劉亦是反莽英雄，可惜被更始君臣所害。同為反莽而起，赤眉渠帥不會不憐惜大司徒的不幸。先禮為上，快去準備牛酒肉食糧草，我要親去赤眉軍營中犒勞。”樊童依言而行，很快準備好一切。樊宏率邑民莊丁的人，挑酒牽牛，車載人擔，前往赤眉軍營。
赤眉渠帥樊崇得知劉、劉秀的舅父前來犒軍，親自與眾渠帥迎出帳外。樊宏抱拳施禮道：“各位好漢辛苦了。老夫聽說貴軍光臨敝縣，特來犒勞，不成敬意，樊童，把禮單呈上。”樊崇接過禮單，不及細看，便上前扶住樊宏，感激地說：“老人家，大軍初到貴地，騷擾地方，樊某本該謝罪，怎好再收您的禮物。”樊宏說：“貴軍為反莽而起，除暴虜，定社稷，也是義軍，老夫當然要表示敬意。”樊崇請老人入營細敘，說：“賢甥大司徒劉春陵起兵，反莽誅暴。一代英豪，可惜，好人不長壽，被更始君臣所害。樊某與眾渠帥對大司徒一向敬仰，深為憐惜。此次南征北討就是向長安昏君示以兵威，為大司徒劉報仇。”樊宏心罩嘻笑，赤眉軍百萬之眾南征北戰無非要跟長安更始君臣爭奪天下，豈能一個屈死的劉？但是，他表麵上仍裝成萬分感激的樣子說：“貴軍真是仁義之師，早該攻打長安，為我屈死的兒報仇了。”樊崇收下厚禮，與眾渠帥一起跟樊宏前往劉墳前，行祭拜之禮，表示敬仰和哀悼之情。
從劉墳墓回營，樊崇召集軍中三老、從事以上首領開會，說：“我軍本為反莽而起，如今王莽雖滅，但天下不寧，百姓仍受戰亂之苦，豪族大姓據地自守，長安漢帝軟弱昏庸。我軍將士多為東方人，轉戰各地，流徙他邑，久戰生厭，軍心思歸。但是，東歸故鄉，眾兵必散，沒有了實力，將士們還是要落到衣食無著，受人欺淩的境地。不如移師西進，攻取長安，共享榮華富貴。”眾首領無不讚同。於是樊崇派人急召北路赤眉，會師湖陽。兩路大軍聚在一處，犒勞飽餐，殺牲盟誓，共約西進，攻打帝都長安。
長安更始帝君臣還沒有覺察到赤眉軍的巨大威脅。但是，大司馬劉秀占領邯鄲，平滅王郎的捷報引起了更始帝的不安。
更始帝看完劉秀從邯鄲送來的捷報，且喜且憂。喜的是一個冒牌的漢室天子被除去，少了競爭的對手，自己更加名正言順地自稱漢帝。憂的是劉秀的勢力坐地自大，難以鉗製，同樣是帝室後裔，說不定哪天也會自立為帝。他可是比王郎強過十倍的競爭對手。一日不去，如梗在喉。