更始帝坐朝，召集群臣說：“大司馬劉秀不負朕望，執節此渡，平滅叛賊王郎，占據河北，可喜可賀。但是，劉秀專據一方，聲威日盛，朕心不安。諸卿有何見教？”劉秀平滅王郎，占據邯鄲，引起綠林諸將的疑慮。在鉗製劉秀勢力發展的問題上，更始君臣的觀點是一致。因此，諸將附和更始帝的主張。宜城王王鳳出班稟奏說：“劉秀素有野心，決不會屈尊人下。如今他在河北占據了邯鄲根基之地，不久便是第二個王郎，不能不早作提防。 ”更始帝說：“朕早就提防他了，所以遣尚書令謝躬以增援河北為理由監視他。 ”禦史黃全出班冷笑道：“謝君生性仁厚，僅憑陛下監視之旨，豈肯為難劉秀？還是不讓他坐地勢大，稱霸一方。 ”趙萌止住眾人，出班說道：“逆臣劉死於陛下之手，劉秀是其胞弟必然懷恨在心。所以隱忍不發，是他的勢力還不夠強大。如果讓他繼續專據一方，必然尾大不掉。以其過人的才能，我們君臣都不是他的敵手。黃大人所言極是，僅憑仁厚的尚書令大人監視他，於事無補。為臣愚見，不如遣使者赴邯鄲召他回京，削奪兵權，封他個有名無實的王爵，就好轄製他了。如果他不從，就是違旨，陛下便可名正言順發兵征討。”趙萌的話對更始帝來說，就是聖旨。何況正中他的心意。於是更始帝說道：“趙卿之言極是，朕馬上擬旨，不知哪位愛卿願出徇河北？”禦史黃全挺身而出：“為臣願往河北。”邯鄲城頭飄揚起漢室旌旗和大司馬的旌旗，至此，被王郎盤踞近半年的邯鄲城被劉秀收複了。
劉秀大軍入城後，張貼文告，安撫吏民。趙王宮門外，擠滿了牽牛擔酒前來謝罪慰勞的郡縣吏民。劉秀一一親切接見，溫言安撫，不加刑罰。
這時，負責搜查王宮殿院的校尉馮孝帶著十多名漢兵拈來四個大竹簍，放在院中。馮孝向劉秀屈身施禮，稟道：“啟稟大司馬，屬下授集逆賊王郎的文書共有數子份，全部都在竹簍裏，請大司馬查閱處置。”馮孝話音剛落，亂哄哄的郡邑吏民突然啞然無聲，一雙雙眼睛緊張地盯著四隻大簍。
他們最清楚那些竹簍裏裝的是什麼。
王郎假劉子輿之名在邯鄲自立為天子，派出使者出徇各地，以高官顯爵相封賞作誘餌，收服各郡縣。燕趙以北、遼河以西的郡國紛紛上表歸服。郡吏之中有的人被假子輿的名義所騙，更多的人則是被高官顯爵所誘惑，以為可以撈個開國功臣的頭銜，富貴三代，甘心做叛賊的忠實臣民。竹簍裏裝的，不是歸附王郎的降書順表，就是詆毀大司馬劉秀的奏疏。不論哪一條，都違令，重則族滅，輕則砍頭，誰不驚懼。
王宮大院一片肅靜，就連風吹樹葉的簌簌聲都是那麼令人心悸。
劉秀坦然一笑，揮手道：“馮孝，燒了它。就在這裏，全都燒掉。 ”馮孝遵命。命兵卒取來火把，親自把四隻竹簍一個個點著。火光熊熊，頃刻間灰飛煙滅。
郡縣吏民感激涕零，紛紛跪倒在劉秀麵前羞愧地說：“大司馬恩德，我等沒齒難忘。”劉秀麵色如常，一一扶起。吏民們方笑意滿麵，相繼離去。
馮孝不理解大司馬所為，問道：“大司馬為什麼不追查附逆的叛賊，而把這些文書燒掉？”劉秀笑道：“王郎假帝嗣之名，騙了很多人，所以能夠一夜崛起，稱雄河北。如今，王郎剛滅，邯鄲初定，人心不穩。如果本公看了文書或者保留文書，都會使吏民心存介蒂，擔驚害怕。一把火燒掉，他們的心就安定了，邯鄲也就安定了。”馮孝恍然大悟，飲敬地說：“大司馬的謀略和胸懷，非屬下能及。 ”平滅王郎，收複邯鄲，劉秀收服郡國降卒漢軍兵力迅速增加。尚書令謝躬眼看劉秀勢大，而自己帶來的長安漢兵勢微，心中不滿，便麵見劉秀說：“下官奉帝命率兵增援河北，助大司馬平滅叛賊。長安漢兵雖不及河北漢兵驍勇善戰，但也盡職盡責。如今大司馬麾下各部盡得吏卒，長安漢兵也應該補充兵力才是。”劉秀聞言，暗笑道，在我軍中，怎容你部坐地勢大。但麵上卻坦然笑道：“尚書令大人莫怪。並非本公有意厚此薄彼。吏卒配屬，全憑心願，並無強製部署。所謂將士屬心方可同心殺敵，共赴危難。尚書令可以於我軍中挑選自願追隨者補充長安漢兵，本公決不阻攔。”謝躬自忖愛兵如子，體恤下情，不會沒有追隨者，便去諸將宮中募兵。但不到半天就回來了。劉秀問道：“大人收獲如何？”謝躬麵色羞愧而欽敬地說：“大司馬麾下，果然將帥吏卒歸心。小官詢問吏卒心願，皆曰：願歸附‘大樹將軍”’。
“‘大樹將軍’是誰？”劉秀真的很驚訝。
“‘大樹將軍’就是馮異。將士們說，馮異為人謙讓，從不矜功自傲。非交戰迎敵，常在諸營之後，每遇諸將，勒馬避道；途中歇息，諸將並坐論功，馮異獨坐樹下，從不插言非議，軍中號日‘大樹將軍”’。
劉秀笑道：“馮異在軍中有如此雅號，若不是大人詢問，本公還不知道呢！可見，軍心不可欺。”謝躬讚歎道：“大司馬所言有理，下官自愧不及。”劉秀內心明白，吏卒不歸心，不是謝躬之過，乃是長安政亂，人心失望之故。他不願點破，卻親切地挽謝躬之手，笑道：“平滅王郎，收複邯鄲，大人與長安漢兵功不可沒。王宮裏已擺設酒宴，歡慶大功，請大人入席。”謝躬心裏高興，欣然同往。兩人攜手走進大殿。大殿上擺著兩排豐盛的酒席，諸將已入座等候，見兩人進來，一齊站起，抱拳施禮道：“恭請大司馬和尚書令大人入席！”劉秀、謝躬揮手致意，在正中主席落座。慶功宴開始。鍾罄敲響盅觥舉起。階下軍士揮戈，跟著鼓點，跳起了武士舞。長安諸將與河北諸將飲酒談笑，聽樂看舞，氣氛融洽而熱烈。
酒至半酣，忽然宮門外傳來吵鬧之聲。劉秀放下酒觥問道：“怎麼回事？”話音未落，刺奸將軍祭遵手提一顆血淋淋的人頭，臉色鐵青，大步邁進，徑直走到謝躬席前，抱腕施禮道：“尚書令大人，貴軍裨將無視軍紀，在城中虜掠百姓，傷人性命，祭遵鬥膽已將他正法。請大人發令，約束部屬，不得再有此類事件發生。”說完，把人頭扔在謝躬席下。
融洽的慶功宴被打亂，樂曲戛然而止。長安諸將臉色陡變，“刷”地扭身抽出刀劍。
河北諸將也按劍而起，空氣凝重得不能呼吸。
劉秀神情嚴肅，瞪著祭遵和麾下諸將說：“謝大人效忠帝命，克盡職守，不避危難親赴河北，與我共討王郎，實為漢室肱股之臣。幾個敗類，如蟻蠅振翅，豈能遮擋日月之光。姑念裨將亦有征戰之勞，替他收屍，準予厚葬。刺奸將軍，還不取人頭退下。”祭遵遵命，向謝躬複施一禮，拿起人頭，大步退出，河北諸將安然入座。劉秀轉向謝躬抱拳陪罪說：“刺奸將軍一向奉法不避，執法如山。在廣阿城，大人親見他斬我馬童，毫不姑息。今日衝撞之罪，請大人海函。”謝躬尷尬之色微解，揮手命麾下諸將坐下，對劉秀拱手說道：“下官慚愧，部下軍紀不嚴，才有今日之羞，願分兵還老邳城，嚴加整頓。”劉秀笑道：“大人不必自責，分兵而處也不在乎一時。河北王郎雖滅，仍紛擾未定，還須你我同心作戰，戮力平敵。大人如能釋懷，請繼續飲酒聽曲。樂師，奏樂。 ”樂師奏起《小雅·鴻雁》。悠揚悅耳的樂曲，重新彌漫王宮。
“呦呦鹿鳴，食野之蘋，我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”宴會結束，謝躬因心中不快，告辭而去。振威將軍馬武還在與諸將說笑，依依不舍。劉秀上前，爽朗地笑道：“昆陽一別，不曾與子張（馬武字子張）獨訴衷腸，可與共遊乎？”馬武見大司馬相邀，慌忙起身離座應邀。兩人出了王宮，沿青石台階而上，來到邯鄲城頭，極目遠眺，幽燕關山，盡收眼裏。劉秀欽佩地說：“昆陽大戰，子張與我共闖王莽四十麾大營，令叛賊聞風喪膽。信都一戰，將軍更顯神威，斬信都王於馬下，救得被擄漢軍眷屬的性命，劉某與信都將士感激不盡。”馬武謙恭地說道：“昆陽一戰，大司馬親率十三騎闖敵營，搬救兵，以八千人馬破四十三萬叛軍，英名如日月普照，天下盡知。今日專據河北，兵多將廣，吏民歸附，更不可與同日而語。”劉秀搖頭說：“兵再多將再廣，卻沒有子張這樣智勇雙全的將才。”說著，用手指點漁陽、上穀方向說：“那就是漁陽、上穀兩郡，我得兩郡突騎精兵。如果能得子張統率，一定威猛十分。 ”馬武人粗心細，自然聽出劉秀言語的深意，微微歎息道：“馬武愚鈍，卻也看出長安政亂，河北歸心，尚書令與我無冤無仇，馬武不是背後插刀的小人。”劉秀笑道：“子張放心，我不會令你為難。不過，將軍久經沙場，能征慣戰，有勇有謀，我早想引為己用，時刻等待將軍的歸來。 ”馬武不作回答，抱拳道：“天色不早，大司馬還有公務在身，馬武不便打擾，告辭了。”謝躬赴宴回營，便命令長安漢兵收拾行裝，第二天，領兵還屯城，馬武力勸不聽，隻得隨軍而去。
劉秀歇兵邯鄲。王郎雖滅，河北遠未平定，銅馬、尤來、五校、檀鄉、富平、高湖、童連、鐵脛、大搶、青犢、五幡等部曲，合眾數百萬。這些勢力原本是反莽而起的義軍，王莽滅亡後更始帝既無力收降，也沒有詔旨安撫。於是各部義軍迫於生計，轉而擄掠地方，成為地方動亂的禍害。
歇兵不歇將。劉秀召集諸將，商討平定河北大計。銅馬軍人數最眾，勢力最強。收服了銅馬，其餘義軍易於擊破，甚至不戰而降。
眾人正在熱烈商討，忽然一名校尉急奔進來。
“稟大司馬，長安遣來天子使者，已到城門口。 ”熱烈的會場突然一片沉寂。劉秀與諸將麵麵相覷。更始帝在河北形勢最嚴峻的時候不聞不問，而今先派謝躬，後遣使者。派遣謝躬前來，還可以說成幫助河北平滅王郎叛亂，那麼，這位使者的到來，不能不讓人多了一些想法。
偏將軍朱祐忽然站起，怒道：“更始帝不安心在長安享樂，又來河北攪什麼渾水？真是豈有此理！”諸將也在交頭接耳，議論聲不斷。劉秀輕擊幾案，鎮住了嗡嗡聲，肅然道：“既是天子使者，不可怠慢。諸將莫唐突無禮，請隨我出城迎接天子使者。”邯鄲城南門外，天子使者黃全率慰勞大司馬的隊伍正等得著急。忽然城門大開，鼓樂齊鳴，劉秀率麾下諸將出城迎接。劉秀疾步上前，施禮道：“不知天子使者駕到，迎接來遲，請尊使恕罪。”黃全下馬還禮，滿麵笑容道：“大司馬平定叛賊王郎，勞苦功高，陛下特遣下官前來慰勞大司馬及麾下諸將。 ”諸將與黃全一一見禮後，劉秀引領使者進城，來到趙王宮。宮內已備下豐盛的酒宴，準備為使者接風洗塵。黃全忙推辭說：“大司馬盛情難卻，不過，下官為公而來，還是先宣讀聖旨，再赴宴不遲。”劉秀道：“悉聽尊便。”便與諸將在正殿擺投香案，麵南而跪。黃全在案前站定，取出聖旨，高聲宣讀：“仰天承命，皇帝詔曰：大司馬不負朕望，執節北渡，馬到成功，可喜可賀。為示褒獎，特遣禦史黃全前往慰勞有功將士。詔封劉秀為蕭王，有功將士亦有另旨封賞。姑念大司馬長年征戰在外，勞苦功高，加恩令其罷兵，與有功將士還朝休養，參與朝政。另派苗曾為幽州牧，韋順為上穀太守，蔡充為漁陽太守。令到之日，赴任之時。欽此。”黃全讀罷詔書，諸將頓時憤然作色，隻是懾於劉秀有言在先，不敢發作。劉秀早料到長安此時來人，不會有好事，隻是沒想到更始帝下此絕招。看來必是綠林諸將授意而為之。
他暗自吃驚，不露聲色，謙恭稱謝道：“臣接旨。謝主隆恩！”黃全把聖旨雙手交給劉秀，陪笑道：“陛下大恩，從此蕭王不必再受風雪之苦征戰之險。回京享清福去吧！”劉秀收起聖旨，含笑道：“謝大人美言。哎，不是說還有苗曾、韋順、蔡充幾位大人嗎？人呢？”黃全一怔，隨即笑道：“聖旨不是說，令到之日，赴任之時嗎？他們三個已經奔赴各郡赴任去了，蕭王也要盡快罷兵還朝才是。 ”劉秀心裏又是一驚，卻故作遺憾地說：“三位大人必是新官上任三把火。可惜劉某無法為他們接風洗塵了。”酒宴結束，劉秀親自送黃全回驛舍歇息。回到王宮，諸將正要上前詢問，劉秀不顧眾人，徑直奔進溫明殿。朱祐要尾隨而進，卻被他擋在門外，命令道：“我要歇息，仲先為我守門，不準任何人進來打擾。違者，軍法處置。”朱祐不敢進去了，站在門口，向諸將苦笑道：“這下完了。我還要守門，誰進去誰倒黴。明公真是的，朗朗麗日，大白的天，睡什麼覺，睡得著嗎？”諸將也亂嘈嘈地議論著。鄧禹止住眾人說：“大家別急，明公是在默思對策。長安天子要奪明公權勢，坐享河北成果。這麼大的事，他要慎重行事才行。咱們不要打擾，等他思謀已定，自然出來相見。”諸將覺得有理，便不再爭論，但是，誰也不肯離開，靜靜地等待劉秀的出現。
兩個時辰過去了，劉秀沒有出來，三個時辰過去了，殿裏還是沒有動靜。天色已晚，趙王宮點起無數的宮燈，把整個宮殿照得亮如白晝。
溫明殿內，蕭王劉秀半躺半臥在軟榻上，雙目茫然地盯著屋頂。更始帝君臣步步緊逼，自己該怎麼辦？他的眼前浮現出兄長劉親切的麵容，耳邊響起宛城分手時諄諄教導的話語。
“天下是我們劉氏的。反王莽，滅新朝，恢複高祖業是我們弟兄們的責任。保重自己，王莽覆滅之日，就是你我建功立業之時。”可是，如今王莽早已滅亡，漢室已複，兄長卻被嫉賢妒能的更始帝君臣所害。春陵的白水邊上的兄長孤墳早該芳草淒淒了吧！不僅如此，更始帝君臣還在害死兄長之後，處處欲置自己於死地。在洛陽的三個多月，自己忍辱負重，有苦無處訴，淚水肚裏流，幸虧大司徒劉賜的全力擔保，得以執節河北，逃離樊籠。
在河北，自己受盡風霜之苦，還被王郎的兵馬追捕，狼狽南逃，曆盡千辛萬苦。黃天不負有心人，幸得信都、漁陽、上穀三群的傾力相助，終於擁有自己的兵馬，滅掉王郎，收複邯鄲。
如今，長安君臣又來請君入甕。蕭王劉秀又麵臨一個人生的十字路口。遵旨轉歸長安，等於重人樊牢，受人節製；不歸長安，留在河北，可以大展鴻圖，實現誓願。可是卻要背負抗旨叛逆的罪名。何去何從？劉秀在努力尋找一個穩妥的辦法。
等候在殿外的諸將終於忍耐不住了，朱祐說：“我為明公守門，你們誰進去，我都有失職之罪，不如我進去勸說明公，有罪殺我一個。 ”銚期一把拉他過來說：“就你笨嘴笨舌的，恐怕越說越糟，還是我去吧！”朱祐火了，脹紅著臉吼道：“黑炭頭，你能比我強多少，還……還想勸說明公。”鄧禹忙著勸解：“你們不要爭吵，明公慮事周到，用不著誰去勸說，還是等他出來再說。”耿弇卻道：“形勢緊急。苗曾、韋順、蔡充已經赴任，半個河北易手他人。明公再無決斷，悔之晚矣。朱將軍、銚將軍不必爭執，就讓在下進去與明公細說。”朱祐自從耿弇說服上穀、漁陽兩郡歸服劉秀，非常佩服他，欣然說道：“明公最信任伯昭之言，必能奏效。伯昭放心進去吧，法不責眾，有我們為你求情，明公不會處罰你。”耿弇推開殿門，大步走進去。正在苦思冥想的劉秀驚覺，翻身坐起，望見耿弇，對著門外大聲責問道：“仲先，何以讓伯昭擅自闖入？”朱祐伸進腦袋，大聲笑道：“伯昭要說的話，就是我想說的話，當然可以麵見明公。”劉秀看著耿弇道：“伯昭不知我有言有先嗎？”耿弇然說：“河北大難將至，耿弇怕死也躲不過，不如冒險進見，或許還有希望。”劉秀一怔，轉怒為笑，說道：“伯昭請坐，可有良言教我。”耿弇施禮謝座，說道：“方今長安失政，更始君臣，綱常紊亂，綠林諸將，擅命京畿。天子之命，不出長安，所在牧守，輒自遷易，吏民不知所以，士人莫敢自安。綠林橫暴，擄奪財物，劫掠婦女，比王莽尤甚。更始帝名為天子，不能駕禦，其勢必敗。明公春陵起兵，反莽英雄，昆陽大戰，破百萬大軍。如今已定河北，據天府之地，收歸人心，以義征戰，發號響應，天下可傳檄而定。長安之命，罷兵歸京，不可聽從。否則，天下恐轉歸他姓。”劉秀悚然作色，低聲說：“伯昭失言，我當斬之！”耿弇抱拳挺立，坦然說道：“明公待耿弇，情同父子，耿弇因而直言利弊，生死關頭，聽長安命則敗，不聽則興。”劉秀慨然道：“伯昭年少，見識不凡。隨我戰河北，屢建奇功，我怎麼忍心無端加罪。隻是眼下我兵力尚弱，上穀、漁陽又易手他人。尚且，不聽命便是抗旨。長安天子為漢室後裔，名正而言順。若加以叛逆罪名，我將何以麵對天下？”“明公憂下天，天下人亦以明公為憂。”殿外傳來鄧禹爽朗的笑聲。劉秀一看，鄧禹已帶諸將湧進殿內，近前進言道：“如今長安失敗，更始危弱，人心失望。明公威德。四海皆知，即便長安加以叛逆之名，天下人必不以叛逆視明公。”虎牙大將軍銚期大步上前，高聲說：“天時，地利，如果擁集兵眾，順從天下思漢之心，斷然自立，天下敢有非難者，銚期當先斬之。”後大將軍邳彤亦正色道：“諸將所以拋妻子，捐家室而從明公，無不為建功立業、光耀門楣。明公如果優柔寡斷令諸將失望，我等現在就離棄而去。”劉秀心有所動，抱拳道：“我知道該怎麼做了。諸位莫急，我先辭了使者，再與諸位共商大計。”諸將相視歡笑，方才放心。劉秀辭別諸將，隻身前往使者黃全的客舍。黃全聽說蕭王造訪，慌忙迎出門外，驚訝地說：“蕭王夜間來訪，有何貴幹？”“劉某有肺腑之言要說。”劉秀走進屋內，坦然落座才說道，“日間接讀聖旨，欽命劉某罷兵歸京。本欲從命，但細加思量，頗為不妥。”黃全心裏一驚，竭力保持鎮定，問：“有何不妥？”“王郎雖滅，河北遠未平定，銅馬、尤來、五校、檀鄉等部眾百萬，所在寇掠，為禍一方，我部正欲發精銳之兵，征討四方。突然罷兵歸京，勢必前功盡棄，功虧一簣。”黃全強笑道：“蕭王多慮了，天子已派遣苗曾、韋順、蔡充三位大人共理河北戰事，他們自會平定四方叛亂。”劉秀麵露輕蔑之色。
“河北的動亂如果能輕而易舉地平定，恐怕就輪不到劉秀執節北渡了。劉某經營河北半載，鎮撫州郡，平遣四徒，除王莽苛政，複漢官製，直至滅叛賊王郎，收複邯鄲，始有根基。苗曾、韋順、蔡充無功無德，初來乍到，何以平定叛亂？”黃全一時語塞，半天才吱唔著說：“蕭王莫非要抗……抗旨不遵？”劉秀不作正麵回答，冷笑道：“長安天子有名無實，大人身在京師，自然比我清楚。”黃全額上冒汗，囁嚅道：“蕭王這是何意？”“天子身不由己，為人所迫，這道旨意非出自聖上本意，劉某不必遵從。 ”“聖旨豈會不是聖上本意？蕭王抗旨不遵就是叛逆朝廷。”劉秀忽地站起，憤然道：“外戚專權，奸臣竊命，乃我漢室不幸。劉某得手，一定斬此禍首罪魁。”說著，突然拔劍，砍下幾案的一角。
黃全嚇得癱軟在地，麵如土色，結結巴巴地說：“蕭……王息怒，下……下官明日回京複命……一定跟陛下解釋清楚。 ”“悉聽尊便！”劉秀寶劍還匣，昂首大步走出驛舍。
鄧禹等諸將聽完劉秀拒絕使者的經過，忍不住哈哈大笑。眾人聚在一起，詳細商討下一步的行動方案。第二天，無可奈何的黃全悻悻離去，回京複命。劉秀拜耿弇、吳漢為大將軍，執節北發各郡突騎。
耿弇、關漢雖然拜為大將軍，卻還是光杆將軍，因為收複邯鄲之後，精兵突騎大多調去駐守幽州各郡，但是，此時幽州各郡，大司馬劉秀任命的太守已被撤掉，換上了更始帝派來的心腹。
兩人胸有成竹，來到幽州，分頭行事。耿弇到上穀、漁陽，利用原太守耿況、彭寵的舊部，不費吹灰之力，殺了韋順、蔡充兩位剛剛到任的太守，把印綬交還耿況、彭寵，招集了許多突騎騎兵。
與耿弇相比，吳漢的行動冒了很大的風險。幽州牧苗曾已風聞劉秀抗旨不從，欲征郡國突騎，豈肯從命，暗中作了備戰的準備，並派使者，嚴令各郡國不得州牧虎符軍令與州牧大人的親筆批準，不許放走一兵一卒。吳漢率二十名輕騎隨從，一踏人幽州地界就感覺到形勢不對勁，不但沒招集到一兵一卒，還處處遇到敵意的目光。手下人膽戰心驚，力勸吳漢返回邯鄲。吳漢斷然拒絕，昂首進入幽州郡。苗曾聽說蕭王使者隻有二十名隨從，料定對方沒做什麼準備，便想給吳漢一個下馬威，於是率大隊出迎。吳漢老遠就高叫道：“我仍蕭王使者，幽州牧速來迎接。 ”苗曾從長安帶來的心腹低聲道：“蕭王使者如此盛氣淩人，讓屬下殺了他。 ”苗曾冷笑道：“讓他得意一時，後頭有他求饒的時候。”說完，驅馬上前。吳漢也近前相迎。兩人並轡，突然閃光一閃，吳漢的寶劍已刺人苗曾的胸膛。苗曾慘叫一聲，死屍跌落馬下，栽到路旁。
吳漢奪得兵符，執節高叫：“我仍蕭王使者，執節發各郡突騎，違令不遵者，殺無赦。”突騎原已歸附大司馬，又深知吳漢威猛，無不俯首從命。苗曾心腹欲要反抗，已被周圍亂劍刺死。
奪回幽州突騎，劉秀重新占穩河北，便準備征討盤踞鄔城一帶的銅馬義軍。但是還有鄴城的謝躬時刻威脅著邯鄲，不可不防。鄧禹說：“尚書令為人忠厚守信，明公可約謝躬共同破賊，隻要他答應出兵，便可解除後顧之憂。”劉秀依言而行，便親自去鄴城拜見尚書令說：“河北賊寇四起，為禍地方。如今王郎已滅，我與大人當合力共滅賊寇，平定河北。我方出兵，追賊至射犬，一定可以大破之。聚在山陽之地的尤來賊寇，勢必聞風逃竄，如果大人能夠出兵征討，雙管齊下，一定可以全殲賊寇，共建大功。”謝躬爽快地答應說：“我與蕭王同為漢臣，剿滅賊寇，扶保社稷乃是份內之事。”劉秀得到謝躬的承諾，告辭而去。謝夫人從屏風後走出，責怪丈夫說：“人心隔肚皮，虎心隔毛皮。夫君忠於陛下，而蕭王抗帝命，殺苗曾、韋順、蔡充，叛逆之心已暴露無疑。信其虛談，不知應付，恐有災禍臨頭。”謝躬搖頭歎息道：“我為尚書令，當然比你清楚這些。跟你實說吧，陛下已有密詔，命我找個借口殺了蕭王。 ”“夫君為什麼不遵旨行事？”“借口並不難找，隻是我一向欽佩蕭王，不忍下此毒手。漢室已複，可是陛下先受朱鮪、李軼等將的控製，後受趙萌的擺布，身為天子，有名無實，漢室天下也一樣有名無實。王莽已滅，可是至今陛下連一紙廢除王莽苛政的詔令也沒有頒行。唯有河北，蕭王執節，安撫郡縣平遣四徒，除王莽苛政，複漢官兵，氣象為之一新。漢室複興的希望在河北閃光，相形之下長安黯然失色，人心失望……”謝躬說著，淚水不知不覺流了下來。
謝夫人從來沒聽丈夫說過這種話，驚恐地搖著謝躬肩頭說：“夫君來河北這些天，難道也歸心蕭王了？”謝躬拭去眼淚，搖頭說：“我為長安漢臣，怎麼會歸心蕭王，隻是為漢室悲哀而已。 ”“夫君，妾身也感覺蕭王才是成大業的人，何不歸附蕭王？”謝躬聞言，突然推開夫人，正言厲色道：“萬萬不可，我為大臣，應守君臣大義，怎麼可做出背主逆天的事情。此次與蕭王合作，隻是為滅寇賊，待河北平定，我便監督他回長安複命。”謝夫人搖頭歎息。
“迂夫子，你既不歸心蕭王，又不心向長安。兩頭不討好，必有禍患。”有了謝躬的承諾，劉秀放下心來，率兵離開邯鄲，出徇河內郡。河內太守韓歆聽命長安，風聞蕭王抗旨欲叛，關閉城門，不納劉秀。岑彭時為韓歆幕賓，力勸道：“長安政亂，諸將擅命，必不得長久。蕭王執節河北，兵強馬壯，吏民歸心，必成大業。大人不明形勢，恐有禍患。 ”韓歆不聽，說：“長安雖亂，仍為漢室天子，為人臣者不可逆天。何況，長安已遣使奪河北郡圍，與蕭王爭衡，形勢不明。不可附逆。”劉秀見韓歆拒納，大怒，欲發兵攻打。鄧禹勸阻道：“初徇河內，妄動刀兵，恐郡縣惶惑，歸附韓歆，合力抗拒。不如棄河內，徇行郡縣。郡縣歸附，河內孤立，不難攻取。”劉秀依言，率兵離河內而去，到了懷誠，忽有河內使者趕上，獻上韓歆降書，說明河內願開門迎接蕭王。
劉秀疑惑難決，這時探馬來報，說：“韓歆剛剛聽到苗曾、韋順、蔡充的消息，自知獨力難敵，所以急迫開門迎降。”劉秀放下心來，回師河內。韓歆果然率官屬開門出迎。蕭王大軍入城，劉秀在府衙召見官屬，一一親切詢問後，突然怒喝道：“來呀，把河內太守推出軍門，斬首示眾！”河內官屬驚慌失色，不知所措。蕭王刀斧手不由分說，拿下韓歆，押到中軍軍門的鼙鼓下，隻等時辰已到，便可開刀問斬。
韓歆幕賓岑彭，抽身而出，質問蕭王道：“蕭王素以威德服人，凡歸附願降者皆免其罪。奈何專殺河內太守？”劉秀注視著岑彭，坦然道：“君然（岑彭字君然）曾為我兄長令屬，是以實言相告，如今我東有寇賊，西有更始，後有謝躬，前麵有個韓歆，四麵包圍，孤軍立足。韓歆反複無常，圖謀本王，不殺不足以警告包藏禍心，首鼠兩端之輩。君然既為兄長令屬，奈何與賊加害於我？”岑彭不慌不忙地說：“大司徒遇害，明公委屈求全。岑彭辦為形所迫，歸為大司馬朱鮪校尉，隨征王莽揚州牧，遷為淮陽都尉，將軍徭偉造反淮陽，岑彭征討不力失官，輾轉從河內太守。如今，赤眉西進，長安危殆，諸將縱橫，天子無實，道路阻塞，四方賊起，群雄競爭，百姓無所歸依。岑彭聽聞明公平河北，開王業，此乃蒼天佑漢天下之福。沒有大司徒的全濟，岑彭早該命喪宛城。未能報德，大司徒旋即遇難，岑彭永恨於心。今日與明公相逢，願竭力效命。”劉秀素知岑彭之才，聞言轉怒為喜，說：“君然知我，我知君然。”岑彭坦誠地說：“明公東征寇賊，河內未經兵亂，可作轉運之地，韓歆乃地方大姓，頗有名望，免其死罪，可穩定人心，望明公明鑒。”劉秀依允，命人推回韓歆。韓歆先謝蕭王後謝岑彭。劉秀令其歸屬鄧禹軍中，河內其他官屬官複原職。人心歸服。
漢軍至清陽，清陽接近銅馬軍盤踞之地鄔城。劉秀在清陽勒兵備戰，站在城頭遠遠望見突騎精兵奔來，塵土飛揚，馬蹄聲如同暴風驟雨。大將軍耿弇、吳漢縱馬隊伍最前麵。諸將看了眼熱，交頭接耳說：“突騎精兵如此威猛，倘若分到自己部下何愁不立大功。”耿弇、吳漢率領突騎入城，向蕭王呈上兵籍薄。劉秀認真查看。諸將在旁，紛紛請求道：“明公，可否分突騎精兵給各營？”劉秀合上兵籍薄，笑道：“諸位都想倚仗突騎立功。可是，一個指頭難以迎敵，五指變拳，才可以出重拳，致敵於死地。分突騎無益，聚之有力。何況，突騎凶悍，尋常人難以接近。吳漢販馬為生，來往於燕薊之間，交結豪傑，所以能控掌突騎。耿弇父為上穀太守。自幼長於邊地，所以也能。其餘諸將則難以駕馭。”諸將心悅誠服。
諸事具備，蕭王率兵出清陽征討。地方義軍距鄒城二十裏安營下寨。銅馬渠帥東山荒禿聞聽劉秀引軍來攻，自恃兵眾，立即率兵出鄔城挑戰。
吳漢與諸將爭著出營接戰。劉秀說：“銅馬兵眾，以逸待勞，勢不可敵，我軍隻宜堅營自守。不得應戰。違令者，軍法處置。”吳漢等將隻得退下。銅馬軍見漢軍不出戰，強行攻擊。漢軍早有準備，營寨周圍挖好陷馬坑，設置路障，並有弓弩手嚴陣以待。銅馬兵跌落陷馬坑，中箭落馬者不計其數，隻得各退去。
數日之後，忽有探馬來報。
“啟稟大王，距鄔城西北五十裏發現銅馬軍運輸糧草的人馬。”劉秀笑道：“該是重拳出擊的時候了。吳漢聽令，速率突騎潛師出擊，截獲糧草輜重。耿弇聽令，速率突騎扼住糧道，以防鄔城之敵出兵增援。糧草輜重得手後，兩隊突騎即刻回營交令，不得戀戰。”諸將這方明白劉秀之計。吳漢、耿弇當即引突騎潛出，手腳利索地奪回糧草輜重。
如是數次，一個多月過去，鄔城銅馬兵糧草斷絕，人馬饑餓，求戰不得，隻得趁夜色逃跑。劉秀早已派出探馬監視鄔城動靜，得知銅馬遁逃，立刻下令漢軍傾營而出，追擊賊寇。漢軍尋蹤追殺，一口氣追到館陶，終於追到饑乏不堪的銅馬大部，一場大戰，勝敗立見分曉，銅馬兵抵不住漢軍的攻勢，潰敗逃命。
劉秀就地歇兵一日，正欲回師老營，忽然探馬飛報，高湖、重連兩部兵馬來攻。原來，高湖、重連兩部渠帥聞聽蕭王來攻銅馬，唇亡齒寒，便引兵趕來增援，不料，正遇銅馬敗兵。於是糾集銅馬殘部，合三部之眾，意欲與蕭王一決雌雄。
劉秀得報，大喜道：“來得好，省去我追殺之勞。”當即遣耿弇、吳漢率突騎從兩翼包抄，自領大軍與諸將奮力向前。與高湖、重連、銅馬之眾戰於蒲陽。漢軍挾得勝之威，士氣高昂，銳不可擋，耿弇、吳漢所率幽州突騎縱橫馳騁追逐殘敵。三部兵眾大敗，無處逃竄，隻得舉械乞降。
銅馬、高湖、重連三部渠帥被押解劉秀跟前。劉秀坦誠地說：“銅馬、高湖、重連三部原為反莽而起，堪稱義軍。隻是王莽滅後，長安不加安撫，不得已為亂地方。隻要三位渠帥願意歸附，既往不咎。”當即命令放了三人。
三渠帥跪拜施禮，道：“蕭王如此寬仁，恩德服人，我等情願歸降。”劉秀封為列侯。三部降卒甚眾，人心不安，惟恐日後有變被殺。降卒聚在一起，竊竊私語，看見漢軍行動，嘩然紛亂。吳漢稟奏蕭王，請求將嘩亂者就地正法，以做效尤。劉秀搖頭笑道：“不可。降卒心有不安，所以嘩亂。昔日長平之戰，秦將白起坑殺趙國降卒四十萬，祖宗的慘痛教訓他們忘不了。子顏（吳漢，字子顏）莫急，我來處之。”當即脫去甲衣，摘下寶劍，輕騎出營，單人獨騎巡行營寨，尤其對三部降卒，關切詢問，親切交談。降卒又聚在一起，私語說：“蕭王對咱們推心置腹，與漢軍無二。這樣賢德的主子，打著燈籠也找不到，我等怎能不誓死效命。”降卒心服。劉秀分配各營，歸屬諸將，得兵數十萬。漢軍兵力倍增。河北兵力最強的銅馬軍被漢軍收編，關西尊稱蕭王為“銅馬帝”。
劉秀擁有了爭衡天下的力量。蒲陽大捷後，蕭王召見吳漢、岑彭，麵授機宜，令二人悄悄回師鄴城。吳漢、岑彭領命，引兵而去。劉秀大軍繼續征討地方義軍，探馬來報，大彤渠帥樊鍾、青牘軍等十萬餘眾聚集射犬城。
蕭王立即下令全軍出動，發起猛攻。兵多將廣的漢軍勢如破竹，連破敵營數十座，進至射犬城，青牘軍損失慘重，餘眾敗走。聚集在山陽之地的尤來部眾見漢軍勢大，不敢抵敵，倉惶北逃隆慮山。
屯兵鄴城的長安尚書令謝躬聞聽賊寇諜報，果然遵守諾言，當即留下大將劉慶、魏郡太守陳康據守鄴城，自己親率長安將士，北去進攻尤來。奉蕭王之命回師鄴城的吳漢、岑彭，悄然兵臨城下。吳漢率兵駐紮，由岑彭與辯士入城勸降陳康，裏應外合，兵不血刃，取得鄴城。
岑彭與辯士潛入城中，趁著夜潛入太守府衙。陳康見蕭王使者夜間造訪，慌忙迎人內室跪拜施禮道：“尊使夤夜光臨，有何指教，下官一定從命。”岑彭見他識時務，便開門見山地勸說道：“古人雲：‘上智不處危以僥幸，中智能因危以為功，下愚安於危以為之。’當危難來臨的時候，如何化險為夷，轉危為安，就要看人的應付能力了，不能不謹慎從事。如今長安政亂，四方紛擾，太守大人一定有所耳聞。蕭王兵強馬壯，吏民歸附，這也是太守大人親眼所見。尚書令謝躬內背蕭王，心向長安，不識大勢，必有禍患。
大人現據孤危之城，麵臨滅亡之禍，雖死而無節義。生死關頭，不如開城門迎接漢軍，化危難為安全，因禍得福，避免下愚之敗，收中智之功，此計實為大人及全城將士、百姓看想。 ”陳康驚訝不已，沉思良久，才說道：“尊使金玉良言，我當聽從。”當晚，陳康突然發兵，圍困大將軍劉慶及尚書令謝躬的府邸，拘捕劉慶、謝夫人和長安心腹將士，迎接吳漢兵馬入城。謝夫人含淚悲泣說：“愚夫不識權變，始有今日之禍。”吳漢，岑彭不動刀兵，奪取鄴城，悄然等待謝躬的歸來。
謝躬率長安將士，將尤來部眾逼近隆慮山，困獸猶鬥，走投無路的尤來部眾憑借山高林密突然偷襲，殺死漢兵數千人，謝躬吃了敗仗，轉身向鄴城敗退。
鄴城城門大開，城頭依然飄揚著“謝”字大旗。倉惶奔逃的謝躬望見鄴城，總算鬆了一口氣。不待大隊敗兵趕到，便與數百騎兵徑奔城門。見城門洞開、抖韁直進。突然，一聲鼓響城門洞內衝擊無數漢兵，拉起鐵索，絆倒入城的坐騎。謝躬摔落馬下，被擁上來的漢兵繩捆索綁起來。
岑彭大步走上，手指謝躬，高呼道：“謝躬內背蕭王，圖謀不軌，已被拿問，從者歸降無罪。”數百輕騎親兵不敢反抗，紛紛跪地乞降。
謝躬明白過來，怒吼道：“我雖為長安尚書令，卻不曾圖謀蕭王，蕭王如此待我，不仁不義。我要見蕭王理論。”吳漢大步上前，厲聲喝道：“老賊死到臨頭還如此猖狂。實話告訴你，我等就是奉蕭王之命前來緝拿你，你還有何話說？”謝躬恨聲罵道：“劉秀卑鄙小人，我以君子之腹待他，他以小人之心害我。天公有眼，也不會放過無信無義之徒。”吳漢大怒，怒喝道：“侮罵蕭王，其罪當誅！ ”話沒落音，突然拔劍，刺進謝躬胸膛。岑彭大驚，惶然道：“大將軍，蕭王之意，並非……”吳漢說：“老賊猖狂，不殺何以威服長安兵馬。”命人將謝躬屍首棄市示眾。
謝躬夫人聽說丈夫死訊，痛不欲生，大罵蕭王，咬舌而死。
事發猝然，尾隨謝躬，率敗兵而回的振威將軍馬武聞聽尚書令被殺，激淩淩地打個冷顫，突然勒馬抖韁，戰馬騰空而起，衝過漢兵的攔截，快馬加鞭，直奔射犬。
劉秀正在城中與諸將議事，聞聽馬武來到便知吳漢、岑彭已在鄴城得手。忙命人請馬武進見。馬武獨騎進城，進見蕭王。陳說鄴城驚變。劉秀吃驚地說：“怎麼？吳漢殺死了謝躬！我意在奪取鄴城，收服長安將士，無意加害尚書令。吳漢性情剛暴，以至如此……”馬武說：“末將早有歸附明公之意。鄴城事發猝然，謝公遇難，所以不信吳漢，單騎來降蕭王。”劉秀大喜，引馬武在身旁就坐，加意撫慰，並命擺設酒宴，置軍樂，與諸將一起為馬武接風洗塵。馬武起身斟酒，為蕭王祝賀。劉秀神色喜悅，舉杯共飲，笑說：“子張，你去統率舊部，鎮守鄴城，可使我無後顧之憂。”馬武抱拳承命，說：“好男兒誌在疆場，今既歸蕭王麾下，甘受驅使，雖死無憾。 ”“子張爽快坦直，性情中人，我喜歡。”劉秀含笑道。
酒宴結束。劉秀即命馬武執節守鄴城，同時責令吳漢、岑彭厚葬謝躬夫婦，使太守陳康留戍，各引部眾回射犬聽命。