嚴光剛一下船就覺得眼花繚亂，一晃十多年沒來洛陽，京師已經大變樣。街道變寬了，舊有房舍早被一排簇新的樓閣殿堂所代替，經商做買賣的也較往年不知增添了幾倍。就連街上行人的臉也白白胖胖的，很有京城大都市人的派頭，街頭巷口過去常有的饑民少見了。
嚴光幾乎找不到上次來洛陽小路，心裏暗一想：劉三之才不在我下。當初在太學攻讀時關於治國方略時常向我討教，可如今一個是九五之尊的大漢皇帝，一個是浪得虛名的山林隱士。就按隱士的級別而論，大隱隱於朝，中隱隱於市，小隱隱於野。自己在家鄉會稽餘姚溪畔漁耕垂釣，也能算是小隱了。
嚴光雖然這麼想，也隻是即景生情、睹物思人，隨便發一些感慨，並沒有真的往心裏記。落到今天這種地步是他自己的選擇，無怨無悔。如果他想做官，不用說台閣郡守，就是一人之下萬人之上的“三獨坐”也有他的份。
所謂“三獨坐”，是指尚書令、禦史中丞和司隸校尉。尚書令參與國家方針大計的裁決，禦史中丞掌管文武百官的升遷，司隸校尉執掌全國的司法、刑獄。在朝會上，隻有這三人設有專席並坐，因此人稱“三獨坐”。當初，光武帝曾三次派人到會稽請他出山輔佐，都被嚴光謝絕了。
嚴光穿過得月橋，剛走進仙人街，就看見一堆入圍著一個告示議論不休，他也禁不住好奇圍了上去，哦，是一張求賢告示，朝廷詔太子傅。
嚴光心中暗想，當今天下最有資格做太子傅的人除了自己就是張佚與桓榮，二人都為太學博士，就在皇上眼皮底下，劉秀是真的不識人才還是另有所圖，這狗屁告示能招到真才實學之人真是天大的笑話。
嚴光正在胡思亂想，猛聽旁邊一個老者說道：“皇上真會愚弄人，這太子傅早已內定了，還大張旗鼓地對外招賢，略為有見識的也會一笑置之，除非騙一騙傻子白癡或三歲孩童。”另一個不服氣地問道：“皇上招賢公開公平，怎會愚弄人呢？這可是天子腳下，說話要講究點分寸，不然惹了殺身之禍還不知怎麼死的呢？常言說‘病從手入’‘禍從口出’就是這個道理。”不待老者答話，另一人就討好老者說：“餘大爺的話絕對沒錯，他女婿就在國舅爺陰識府中當差，消息靈通得很，連皇上的許多活動都事先知道。餘大爺，透個風吧，到底內定誰為太子傅？”老者一聽這年輕人的恭維話，得意了，搖了一下手中的芭蕉扇，慢條斯理地說：“算你小子有耳福，大爺我也是昨晚才聽女婿說的，讓我不能外傳，看這裏也沒有外人，都是街鄰，我就告訴你們吧，除了國舅陰大爺，別人誰有這個資格，你們可不能亂說，時候不久就會對外公布的，那時大夥再外傳不遲。”周圍幾人一致附和：“就是嘛，除了國舅爺誰也沒有這個資格。”嚴光想笑，心裏想：劉三還不至於蠢到這種程度吧，陰識做官兼並土地玩弄女人是好手，讓他當太子傅不把太子領到妓院才怪呢？嚴光忽然心中一動，甭管太子傅是真心招聘還是已經內定，他想做個惡作劇同劉秀開個玩笑。
嚴光上前揭下告示，邊揭邊說：“我千裏迢迢趕來就是想試一試能否應聘這太子傅。”嚴光剛揭下告示就被兩個禦林軍帶走了。嚴光被帶到太學，接待他的正是張佚和桓榮。嚴光認識這二人，他們卻不認識嚴光，嚴光笑道：“你們二位才是真正的太子傅呢，我不過是來湊湊熱鬧的，順便替二位向皇上引薦一下，也不愧了二位之才。”張佚見嚴光傻乎乎的，對朝廷禮節都不懂還想應聘太子傅，覺得可笑，故意說道：“先生來的不湊巧，太子傅已經有了人選，如果先生真想就聘的話，必須由皇上親自考問。”嚴光高興了，拍手說道：“我正想見一見皇上呢，多年不見也不知聖上可否記得我這個糟老頭了。”桓榮見嚴光越說越傻，也戲弄說：“你不是說與皇上多年沒見麵了，可有什麼信物，不然，皇上可不是那麼隨便接見外人的。”嚴光搖頭：“信物倒沒有，但我有詩一首，隻要皇上見我的詩一定會召見的。”嚴光說著，提筆寫下一首詩：嚴寒冬日一把火，子曰詩雲全點著。
陵上沽酒盼舊人，到春開出花千朵。
桓榮哈哈一笑：“這也叫詩？隻怕皇上從來沒讀過如此有玄機的詩呢？”張佚一怔，似乎看出了門道，悸問道：“你，你是嚴子陵老先生？”一聽張佚這麼問，桓榮也看出這是一首藏頭詩，首字相連恰是“嚴子陵到”四字。
嚴光微微一笑：“正是村夫嚴光。”桓榮忙問道：“嚴老先生真是來應聘太子傅的？你直接去見皇上就行了，何必 ——”嚴光抹一把胡子：“二十年前皇上就想讓我做太子傅，我都給嚇跑了，現在更沒有這份雅興了。 ”“那老先生揭告示— —”嚴光指指二人：“我怕皇上不識貨委屈了你們二位，特來點撥一下他，也給二位拋磚引玉。”張佚歎口氣說：“老先生的好意我們領了，隻可惜太子傅早有人選，皇上這樣做不過是做給天下讀書人看的。”“莫非真讓那白癡陰識做太子傅？”“老先生也早有耳聞？”嚴光不置可否地說：“我正是衝著這陰白癡來的，莫非皇上也像我一樣老昏頭了，我要當麵斥責皇上去。”嚴光轉身就要向外走，張佚急忙拉住嚴光：“老先生留步，你要想見皇上也不難，但不能硬往裏闖，那樣反而人不了宮，我托人把先生的這首打油詩遞入宮中，即使先生不去皇上也會主動召見的。”果然，三人正在敘談中，就聽門外一聲沙啞的吆喝：“皇上駕到——”張佚與桓榮撲通跪下，嚴光還沒來及下跪，光武帝就走進室內，他上前拉著嚴光的手問道：“子陵，什麼風把你吹來的，你可是朕請都請不到的貴人啊！為什麼不派人捎個口信，朕派車駕去餘姚接你？”“區區草民怎敢勞頓聖駕，何況我這把老骨頭也經不起官府車馬顛簸，對於官府禮節一竅不通，稍一不慎招惹皇上的什麼王侯顯貴之人，不用說下獄坐牢，就是一頓小打也要了我這糟老頭子的命。哈哈，還是我獨自一人步行而來逍遙自在，一路上遊山玩水，閱盡人間美色。 ”光武帝笑笑：“真是江山易改本性難移，子陵兄的脾氣仍是一點也沒改呀。 ”“皇上，我可高攀不起你這位天子兄弟呀，一旦傳揚出去，明明是皇上主動向我套近乎，可眾人一定認為我嚴光諂媚皇上，我的聲譽卻被皇上一聲親昵的稱呼給糟踏了。”光武帝了解嚴光的脾氣，見他又和自己鬥嘴，也開玩笑說：“既然子陵怕朕糟踏你的聲譽，那朕就向天下發一道諭旨，告知天下是朕有心拉攏會稽名士嚴子陵，可結果是半夜三更抱石碎滾 ——一頭熱，但現在你先陪朕入宮飲酒。”光武帝也不問嚴光是否答應，拉著他就向外走。
二人來到宮中，分賓主落座後，光武帝命人備上酒菜，二人邊吃邊談。劉秀問嚴光來京有何貴幹，嚴光嘿嘿一笑：“想你唄。 ”“想我？”光武帝哈哈一笑，“想我怎麼不直接進宮，卻跑到太學去啦！”“我聽說皇上向天下人招聘太子傅，也想湊個熱鬧，不知皇上是否賞臉！”光武帝一聽大喜，有幾分不相信地問：“倘若予陵真的願意走出山林來教導太子，那可是我漢室的洪福，朕立即責令國舅讓賢給子陵。”嚴光不置可否地問：“外麵傳言太子傅早已被皇上內定給陰識了，原來真有此事？”光武帝點點頭：“這哪裏是朕內定，主要是皇後一手安排的，她對外人教誨太子不放心。當然，隻要子陵願為太子傅，我會責令陰識退讓的！ ” 嚴光冷冷地反問道：“皇上也認為陰識可以做太子傅！”光武帝搖搖頭：“他那點墨水朕還不清楚，鬥大的字不識兩筐，讓陰識做太子傅不過是給他臉上貼層金。朕想尋找一位德才兼備的人作太子少傅，由他真正負責教誨太子的事。子陵廣交天下賢人雅士，可否舉薦幾位？”“天下可為太子傅的人比比皆是，僅太學館內就不乏其人，張佚、桓榮都是德才兼備之人，聖上為何不用，卻以招聘的幌子欺騙天下文人學士，而讓一個不學無術之人為太子傅呢？現在皇上尋找人輔導太子，是為大漢劉氏皇室著想？還是為陰氏外戚著想？皇上若是為了陰氏外戚，就讓陰識為太子傅，若皇上為了劉氏天下著想，就應該任人唯賢。 ”嚴光說到這裏，猛地將一樽酒一飲而盡，然後把杯頓在案上，頗為氣憤地說：“皇上，你這樣做是在斷送大漢皇室的天下呀！ ”劉秀被嚴光說得麵紅耳赤，急忙舉酒致謝說：“嚴兄一席話，朕茅塞頓開，不是你提醒朕，朕差點犯了大錯，朕敬先生一杯，來，幹！”“這酒我不能喝，我要聽聽皇上準備如何處理這次太子傅招聘之事？”劉秀見嚴光不給他留情麵，略顯尷尬地說：“朕就按嚴兄舉薦，由張佚為太子傅，桓榮為太子少傅，如何？”嚴光搖頭說道：“皇上不要以為我是來為張佚和桓榮作說客的，直到今天我以前根本不認識二位，但對二人的才華是有所聞的，但也不能因為我一句話就輕易做出決定，皇上應該繼續招聘下去，選賢擇能，從中挑出有真才實學而又賢德的人做太子傅，若沒有勝過張佚與桓榮的，再抽調二人做太子傅，然後從招聘中挑選一些賢才之人充實太學。”劉秀連連點頭稱是，二人一直喝到掌燈時分才罷休，劉秀拉著嚴光的手說。
“子陵，自長安太學館一別，你我再也沒有同床共枕過，今日我二人就一床共眠，敘敘別後之情，如果你決意不願留在京師輔助太子，隻怕將來再見麵的機會不多了，你我都是快六十的人了。”嚴光見劉秀說得如此動情，點點頭：“隻要皇上不認為我這草木之身玷汙了皇上龍體，恭敬不如從命。”晚上，二人同床共臥，一直談到深夜才人睡。
第二天，嚴光還沒起床劉秀就先起身，當服侍太監進來時劉秀已經穿戴整齊，太監怕劉秀怪罪，急忙跪地求饒，劉秀擺擺手：“朕出去進行早課，嚴先生醒來時你服侍他更衣就可以了，不得有半點馬虎。”所謂早課，就是每大早晨起來打一套長拳，再舞弄幾件兵器，或騎馬跑上幾圈，然後再坐下來讀上幾篇文章。當然，這必須是不上早朝之時。
劉秀上完早課回到寢宮，嚴光剛好起來，劉秀上前說道：“子陵，朕今日恰好沒有什麼重要處理，你陪朕外出狩獵吧？朕好久沒有痛痛快快地樂一樂了。 ”嚴光遲疑一下：“可是，我不懂狩獵。 ”“沒關係，隻是出去兜兜風，你不懂狩獵可以觀看麼。”劉秀命人準備車駕，他和嚴光同乘一輛車輦，並排而坐，從大街上穿行時引來眾人非議。劉秀置若惘聞，嚴光也泰然處之，直到邙山行獵場，嚴光才說道：“我本來不想同皇上共乘一輦，更不應該並排而坐，但轉念一想我必須這樣做，隻有這樣才能進一步樹立皇上在百姓心中的地位。 ”劉秀笑道：“原來子陵效法候贏成就魏公子無忌之為，多謝多謝，朕請嚴兄同車而行隻是想重溫太學郊遊時的放浪形骸勁兒，不受任何君臣之禮的約束，痛痛快快地樂上一樂，想不到子陵在言談舉止上都處處為朕考慮——”劉秀說到這裏，微微歎息一聲，問道：“子陵，朕始終不明白，你為何不接受朕的邀請隱居山林呢？如果朕哪些方麵做的不當，你盡管指出來，朕一定改正。朕時常提醒自己，要以史為鑒，決不學越王勾踐做鳥盡弓藏之君，更不學秦始皇焚書坑儒，一定善待同朕一起打天下的眾兄弟。當年同苦今日同甘。朕捫心自問確實是這樣做的，幾乎為朕立過大功的人都封了侯，戰死的其子孫後人襲爵侯位。當然，朕也有不妥之處，比如對待韓歆一案，朕的苦心有幾個能知，朕是借此警懲百官不能居功自傲給朕招惹是非呀！”嚴光目視前方幽幽說道：“皇上以摯誠之心待我，我理當為皇上驅使，以盡鄙薄之力，無奈我今生斷絕仕官欲念，醉心山林水，與自然同伴，因此屢屢沒有奉詔。如今更是夕山之年，江郎才盡，猶如點盡的蠟燭、熬幹的藥渣，心有餘而力不足了，怎能再堪為皇上所用呢？隻怕會貽誤朝廷之命，也有辱皇上的聖明呀。”“子陵自謙了，你早在太學時就博取百家之長融古今於一身，講經論道，安邦治國，師傅也自慚不如，更何況這幾十年的潛心攻讀，隻怕已經參破世理，有未卜先知之才了。滿腹經論而不用於治世，豈不類同於充棟之書而不被世人所讀，白白遭蟲蛀腐爛不成？可惜呀。”嚴光連連搖頭：“皇上過獎了，我在太學時所學的那點不登大雅之術早已取之於自然還給自然了。這多年來更是不求甚補，皇上是求賢心切抬高我啦。”劉秀見嚴光直到現在仍然沒有為他所用的心意，開玩笑地說：“朕若強行把你留在朝中為官呢？”嚴光不卑不亢地說：“過去唐堯宣揚自己的德行，巢父對百姓的請求都洗耳恭聽，許由務觀仍然不願入仕而隱匿山林，皇上何必強我所難呢？皇上放我歸山，沐浴聖化龍日之中，醉享皇上歌舞升平之世，雖在江湖之遠，心卻念著皇恩。倘若皇上以強硬之法逼迫我，身在咫尺心在天涯，雖敢怒不敢言，但傳之於世則有損皇上的德威。”光武帝知道自己最後一次努力也無效，惋惜地說：“子陵，朕尊重你的選擇，但這次千裏迢迢來到京師就多住幾天吧。今天遊獵回去，朕還有許多事請教呢。”劉秀惟恐嚴光再拒絕，不待他開口，便催馬跑進獵場。
嚴光望著光武帝的背影，心中猶如打碎的五味瓶，酸甜苦辣鹹什麼味都有。身為讀書人，自幼都是學得聖賢書售與帝王家，治國齊家平天下是每一個有識之士的人生追求，在“達則兼濟天下，窮則獨善其身”的選擇中，嚴光本來可以“兼濟天下”，可是，他卻違背一個學者心誌而選擇了“獨善其身”。他這樣選擇是無奈的，也是痛苦的，至於他為什麼要這樣選擇，嚴光無法回答劉秀的提問，每當觸及這個問題時，他的心頭總在隱隱作痛，也感覺心中那曾經客觀存在的傷口在汩汩流血，這傷口是一個女人給他留下的，就是當今皇後陰麗華，其實，這事與劉秀的一句玩笑有關。
那時，嚴光與劉秀同在長安太學求學。一天，嚴光與劉秀一道上街，迎麵傳來一陣吆喝聲：“閃開，閃開，快閃開，王大人過街了！”隨著這一陣吆喊，一隊手技劍戈的兵丁在前開道，接著是八匹馬的全副武裝，騎兵示威，隨後有五色彩旗隊作導引，然後才是金盔銀甲騎著高頭大馬的京師警衛官執金吾王羽，他身後是一串長長的巡邏隊伍。
其實，這個場麵劉秀已經見過多次了。今日相見仍然不勝感歎，他目不轉睛地盯著王羽的儀仗隊走過，那羨慕的勁兒甭提了，嚴光連喊他三聲，劉秀才依依不舍地離去，隨口說道：“做官當作執金吾，娶妻當娶陰麗華。”當時嚴光不解地問：“劉兄弟說‘做官當作執金吾’我明白，可‘娶妻當娶陰麗華’我就不明白了，陰麗華是何許人，竟令劉兄如此癡迷？”劉秀一聽嚴光問及陰麗華，馬上來了精神，眉飛色舞地介紹說：“陰麗華是南陽新野的美女，有‘南陽一枝花”的美譽，人長得賽西施勝王嬙，沉魚落燕之容，閉月羞花之貌，人見不走，鳥見不飛，河見不流，山見低頭，就是公雞見了也直打咯咯，隻要能與她說上一句話包你三天三夜不睡覺。”嚴光見劉秀說得這樣玄乎，開玩笑地問道：“如果同這女人睡上一覺，你將有什麼感覺？”劉秀一聽，馬上說：“隻要能同陰麗華共枕一刻，就是讓我去死也心甘。”嚴光立即笑道：“有機會我一定去見一見這女人究竟長得有多漂亮，能令劉小弟如此動心，隻怕是他在太學呆得時間長了，看見什麼女人都覺得漂亮吧，可能見了老母豬也說長了雙眼皮。”劉秀見嚴光取笑自己，不服氣地說：“明年假期我回家，一定帶你到新野見識一下陰麗華，保證讓你口水直流到地上。”後來，嚴光隨劉秀來到南陽，專門去新野見識一下陰麗華。陰麗華雖然不像劉秀所形容的那樣美絕古今，但也確實國色天香，被譽為“南陽一枝花”並不過分。
就是那一見，從此以後，陰麗華的形象就在嚴光心中紮了根，再也抹不掉。
在嚴光太學求學結束時，他專程趕到新野去再見見陰麗華，誰知嚴光到達新野後並沒有見到陰麗華，一打聽才知道陰麗華隨母親到舅家去了。
嚴光失意而歸，途經洛陽時，他順便在洛陽逗留幾天，拜訪一位朋友，就在這時發生了一件意想不到的事。
那天是洛陽一年一度的重陽節，嚴光到洛陽城北萬菊樓賞菊，正當他留戀忘返時，猛然聽到一個少女的失聲尖叫聲，隻見兩個五大三粗的男人正在追逐一個少女。那個少女驚慌失措的身影令嚴光微微一怔，莫非是她？急忙向那個少女跑去，走近一看，果然是他夢中的情人陰麗華。
這時，這兩個五大三粗的男人已經追到陰麗華跟前，一前一後截住她，其中一人一邊說著下流的話一邊動手動腳，試圖要把陰麗華攬在懷裏。
嚴光怒不可遏，不顧一切地衝到陰麗華麵前擋住了那歹徒的手，大聲斥道：“無恥歹徒，光天化日之下竟敢調戲良家婦女，還有沒有王法？”那兩個歹徒見有人來攪他們的好事，心中自然氣憤，自以為在洛陽城北他們大虎二虎兄弟倆沒有人敢管，想不到今天好事沒做成，卻半路上來個不怕死的。大虎、二虎一使眼色，暫時扔下陰麗華，一前一後向嚴光逼來。
盡管嚴光在太學攻讀時也學過一些劍術與拳套，但畢竟身單力薄，哪是這兩人對手，一頓毒打早把嚴光打得鼻青眼腫，他們邊打邊罵：“揍死你這龜孫王八羔子，你小子也打聽打聽我兄弟二人是誰，在這洛陽城北提起我兄弟的大名，誰不怯上三分！ ”“哥，別打了，先找到那個姐再送他上西天？”“不，那妞兒跑不遠，先收拾他後找那妞兒，不然，這小子又要去攪咱的渾水。”嚴光雖然被打也不示弱，仍然理直氣壯地嚷道：“真是沒有王法了，調戲民女，還敢動手打人，我要去告官，不把你們兩個歹徒繩之以法決不罷休！ ”大虎氣了：“這小子好嘴硬，爺今天不拆了你的骨頭架子喂王八，算爺百活這幾十年，二弟，給我往死命裏打，看他能到閻王那裏喊冤！”果然，二人加重拳腳，大虎亮起一拳打向嚴光頭部，嚴光隻覺頭腦一轟就失去了知覺。