但是既然是老天爺送來的禮物，那隻好不客氣地照單簽收了。
對於這個美麗的錯誤，還有一個離奇的說法。曹操見屢攻不克，於是耍了一個詭計，佯裝撤退，讓張衛一時疏忽，暗地裏卻派遣解檦、高祚襲擊張衛大營。解檦、高祚的偷襲驚動了一大群野生的國家特級保護動物——麋鹿，它們突然在夜裏光臨張衛的大營，一下子讓張衛陣腳大亂。沒等這些稀有動物安靜離開，解檦、高祚又冒冒失失地闖進來，見機敲鑼打鼓，更是讓張衛大營炸開了鍋，不知是人是鬼，於是如無頭蒼蠅般四處逃竄。
總之，這突然從天而降的幸福，讓曹操樂昏了腦袋，本來準備铩羽而歸，現在看來是不想打勝仗也不行啊。
在曹軍的猛烈衝鋒之下，倒黴的張衛隻好趁夜逃跑，於是陽平關之戰在一個戲謔滑稽的喜劇中草草收場了。
照理說，陽平關一失，本來就有投降之意的張魯應該立即繳械自首。但是就這樣輕易自首，未免讓曹操看扁了自己，所以張魯的謀士閻圃建議，投降是要投降的，但也不要這麼急，不如先去巴中跟杜濩、樸胡再抵抗一陣子，然後再投降，如此才能顯示出我們的實力，這樣以後的日子更加好過些。
張魯一想，有理。於是把平生的積蓄，什麼金銀珠寶、器飾等等都貼上封條，不許任何人毀壞，完完整整地留給了曹操。
曹操一到，見了寶藏，立刻明白了張魯的心意，於是派人到巴中，用最有誘惑力的語言去招安張魯。
十一月，張魯終於向曹操低下高貴的頭顱，曹操也是很大度，親自出迎，拜張魯為鎮南將軍，封閬中侯，邑萬戶。當然也少不了那個閻圃的好事，跟張魯的五個兒子一道都封為列侯。
漢中之戰無疑是曹操非常高明的一個大手筆。這時候正是孫權和劉備為了荊州幾乎就要動起手來的緊張時刻，而且劉備剛剛占有四川，人氣還不是那麼旺，如果曹操略微遲疑，張魯恐怕早就被劉備挖過去了。
3既得隴，不複望蜀
漢中拿下來之後，前途一片光明，因為這時候曹操的手裏緊緊握住了入川的鑰匙。按照既定的方針，第一步奪取關中、平定隴中，第二步攻占漢中，第三步就南下四川。這三步猶如鐵鏈環，一環緊扣一環，堪稱完美。所以大家都眼巴巴地等著曹操發布命令，直取成都，把劉備趕出四川！
這是驚天動地的一個大手筆，隻要四川奪定了，統一天下指日可待。
但是，萬萬想不到，在這個節骨眼上，曹操的決心動搖了。
對此，當時還是一個小小秘書的司馬懿覺得不可思議，雖說劉備占領了四川，但是那是劉備搞陰謀詭計騙過來的。四川人民的眼睛是雪亮雪亮的，不會就這麼輕而易舉地成了劉備的忠實臣民。更何況，劉備犯了一個絕對不能允許的錯誤，在四川屁股還沒有坐穩的時候，又跑到江陵跟孫權為了荊州的事大動幹戈。如今我們奪占了漢中，就等於踏破了進屋的大門，讓四川的人整個晚上不得安眠。如果能趁這個機會，長驅直入，一舉奪取成都，劉備的勢力必然土崩瓦解。一個偉大的人物不應當逆流而上，但也應該抓住機遇啊（聖人不能違時，亦不可失時也）！
應該說，像司馬懿這樣的奇才，他的判斷一般是百分百精準的。十三年後，他跟諸葛亮就在隴中、漢中一帶上演了一幕幕精彩的大對決，結果讓“智慧的化身”諸葛亮累得吐血，司馬懿的智商之高由此略見一斑。
司馬懿的話還沒有說完，另一個大謀士劉曄也開口了，劉曄說了兩句話，第一句話是粘貼了司馬懿的話，第二句話才真正算是自己的話，現在不取，留給劉備，諸葛亮當丞相治理四川，兩個拜把兒兄弟張飛和關羽鎮守四川，到那時，他們堵住了各個入川的路口，想打他們的主意就麻煩了。
兩大當世超一流的謀士站在自己麵前，攤開話題，展望前景，講清後果，一切了然。
但是，曹操聽了，隻說了一句話：“人心不足啊，嘴巴裏一個隴中，眼睛又盯著四川！（人苦無足，既得隴，複望蜀邪！）”
可是過了七天，四川投降的人說劉備的隊伍聽到曹操要進攻四川，已經害怕到發瘋的地步，一天之內鬧事數十次，就是砍了人頭也無濟於事。
這時候曹操想吃後悔藥了，趕緊叫來劉曄，問他現在打行嗎？劉曄告訴他，世界上沒有後悔藥，四川已經稍稍安定，不能打了。
於是曹操斷然取消了南下四川的計劃，留下閃電將軍夏侯淵，跟張郃、徐晃守漢中，自己回鄴城去了。從此之後，曹操永遠失去了爭奪四川的可能性，再加上接連不斷的失敗，讓曹操一生中最美好的願望終成氣泡。
對此，後人均感到無限的痛惜，曹阿瞞啊曹阿瞞，你怎麼就這樣聰明一世，糊塗一時？
曹操為什麼對四川望而怯步？是不是真的糊塗了？
按照後來曆史學家的分析，曹操當時應該是這樣考慮進攻四川的不可行性。
第一，川路難行。一個散關的道路已經讓曹操嚐到了蜀道難的苦頭，再說之所以能夠攻克陽平關，完全是老天爺的一番好意。要不是夏侯惇、許褚的誤打誤撞，恐怕曹操早已班師回長安去了。再看看漢中以南險惡的地形，已經讓曹操嚇壞了。如果盲目入川，一旦劉備閉關自守，後勤補給根本就難以跟上，曹操隻有餓死的分兒了。
第二，後顧之憂。東吳的孫權、荊州的關羽正對襄陽、淮南這兩塊肥肉大流口水。雖然說劉備跟孫權存在著荊州的爭議，但相對共同的敵人曹操來說，這似乎隻是孫劉的家務事。劉備最關心的貌似是能不能站穩四川，已經在荊州問題上對孫權作出了讓步——雙方平分秋色。
在八月，孫權親率十萬大軍圍攻合肥，兵犯淮河流域。一旦曹操深入四川腹地，也是前途未卜。畢竟這時候劉備的勢力如日中天，劉備和諸葛亮也不是一盞省油的燈。隻要劉備頑強抵抗，曹操勢必陷入進退維穀的兩難之地。那時候關羽又跟孫權聯手抗曹，共同出師北伐，直取許昌。曹操遠在數千裏之外，就是捎個話也難。要是落個首尾應接不暇，那可就不妙了。
未來是不確定的，充滿了誘惑，也充滿了陷阱。
但是曹操是一個善於捕捉未來的人，隻要有萬分之一的小概率獲勝幾率，曹操也絕對不會放過它，就像官渡之戰，曹操戰前根本就不抱有戰勝的信心，可還是堅持到最後的勝利。
而像這一回控製了漢中，再南下四川，在司馬懿和劉曄看來，成功率是百分之八九十。過了七天之後，曹操聽到四川的劉備亂糟糟的，也心動了，但在七天之前，為什麼曹操就無動於衷？簡直是一個斯芬克斯之謎。
聯係到從漢中撤軍之後，曹操的行動安排是非常的緊湊，建安二十年十二月（公元216年1月）從漢中撤軍，次年二月回到鄴城，三月初三日仿效皇帝親自耕田勸農，四月二十五日曹操自命為魏王，然後就是製造了兩起大案：殺崔琰、廢毛玠。
我們仿佛看出，曹操在趕時間為自己樹立一個光輝的形象，以待日後取代漢獻帝。這一些除了晚年曹操野心不斷膨脹之外，似乎還有一個讓人猜不透的原因。
至於是什麼原因導致曹操放棄進軍四川，趕回家安排各項事務，劉備的謀士法正（個人認為這個人的謀略不會輸給諸葛亮）是這樣看的：“曹操一舉而降張魯，定漢中，不因此勢以圖巴、蜀，而留夏侯淵、張郃屯守，身遽北還，此非其智不逮而力不足也，必將內有憂逼故耳。”
我作了一個大膽的猜測：這是有一個身體健康原因，曹操的頭風病日益加重，讓曹操覺得自己的日子不多了。再說已經進入了花甲之年，一般的老爺爺都會考慮到身後的事情，至於是否可以完成統一大業，這個問題恐怕不會再是曹操要考慮的頭等大事了。
曹操的頭風病在官渡之戰時，就已經出現了，遷都許昌之後，開始趨於惡化。距離現在已經有二十年整了，這二十年中曹操幾乎是每一天都受到頭風病的折磨。
而進攻漢中時，“欲望過多、思慮過盛”，孫權、劉備、漢獻帝等像一個個魔怪在眼前晃來晃去，再加上長途山地作戰的勞累，陽平關區域海拔五六百米的各種險惡環境，誘使曹操的頭風病反複發作，幾乎讓他失去了生活的信心。連活下去的信心都沒有，還說什麼征服天下？再說頭風病一發作，整個人都要爆炸了，也影響了曹操的作戰決策。
當然，頭風病阻止曹操南下四川這個假設是否合理，還有待考證，但是曹操這一回去之後，漢中局勢逆轉而下，一發而不可收拾。劉備、諸葛亮等人清醒認識到漢中對保衛四川的重要性，於是產生了一整套奪取漢中的可行性作戰計劃。
對於劉備集團來說，曹操從來就是他們的克星。除了赤壁大戰中，曹操被周瑜的一把大火燒得隻剩下半條命，劉備趁人之危搞一些突然襲擊的小動作，僥幸獲勝以外，在曹劉交戰史上，劉備從未嚐過勝利的甜頭，甚至有時候一看見寫著“曹”字的大旗，劉備就望風而逃。如果說劉備患上恐曹症，也不過分。
可似乎劉備就隻怕曹操一個人，曹操一走，劉備就壯大了膽子。雖然鎮守漢中的夏侯淵也是一個牛人，但劉備一點兒也不把他放在心上。像漢中這樣多山地、多丘陵、道路崎嶇不平的鬼地方，再也不是任意你夏侯淵呼風喚雨的場所。
於是，漢中爭奪戰打響了，這一戰將決定劉備是否有資格成為三足鼎立中的一足。
4跟孫權和解了
劉備發動攻勢的時機選擇得非常的恰當，那時候曹操正積極策劃南征孫權，以報孫權趁著曹操進攻張魯，在建安二十年（公元215年）八月率領十萬大軍圍攻合肥之仇。
早在曹操離開鄴城之前，就料到孫權肯定會在自己遠征張魯時做出一些讓曹操很為難的事。這時候曹操的領導藝術已經達到了爐火純青的地步，他給合肥的守將薛梯一個錦囊妙計。雖然羅貫中筆下，錦囊妙計一直是諸葛亮引以自豪的道具，但史實上三國錦囊妙計的發明專利權應該由曹操來申報。在妙計的封麵上寫著典型的諸葛亮式術語：隻有等敵人到了才能打開（賊至，乃發）。
當孫權的十萬大軍一下子讓合肥城變成人山人海中的孤島時，張遼、李典、樂進感到一陣恐懼。城中的守軍才七千人，相差是如此的懸殊，仗還沒有開始打他們就有一種投降的衝動。
於是打開曹操的妙計，上麵寫著：孫權到，張遼、李典出戰，樂進守城，薛梯不得參戰。
這一妙計看得大家暈頭轉向，不知所以然。其實這隻是曹操抓住了三個守將的脾氣和性格，張遼、李典英勇善戰，是進攻型的鬥士；樂進比較沉穩持重，是防禦型的戰將；而薛梯隻是地方官，不精兵法不宜作戰。
當然曹操的這種安排很清楚，讓張遼、李典盡情發揮他們的好戰特性。可是敵我相差實在太懸殊，別說走出城門去進攻孫權，就是站在城樓上看一看城外黑壓壓的一大片，不嚇破膽子墜下城，已經是膽大包天了。
但是張遼畢竟是曹操的知音，馬上領會到曹操的意思。於是不顧樂進的反對，毅然決定趁著孫權尚未組織好隊伍，先發製人，對其予以猛烈一擊。
戰局的一切好像是曹操預料到的，張遼夜裏率領八百敢死隊，宰吃了上百頭牛飽餐一頓之後，猶如神兵從天而降，在淩晨突然對孫權發動淩厲攻勢。從太陽升起一直打到日當午，打得東吳大軍屁滾尿流。這在羅貫中筆下有著濃厚的一章《張遼威震逍遙津》（見《三國演義》第六十七回）。
孫權的十萬大軍圍攻合肥的七千守軍，打了十天十夜，竟然沒有讓張遼損傷一根毫毛，結果在倉皇後撤時，反而遭到張遼的反攻倒算，孫權幾乎全軍覆沒，差點兒成了張遼的俘虜，部將賀齊從未見過這樣的慘敗，嚇得淚流滿麵。
合肥大捷，固然跟張遼的個人英雄主義是分不開的，但是，曹操的料敵如神、知人善任以及英明的指示，無疑是此戰役獲勝的根本保證。
經過這一回合的大戰，孫權似乎元氣大傷，從此老實多了，而曹操也從漢中回到鄴城，一回來就當上了魏王。
劉邦曾在白馬之盟上發出錚錚誓言：“非劉氏而王者，若無功上所不置而侯者，天下共誅之。”也就是說，如果沒有劉邦的遺傳基因，不得封王，否則全國共誅之，全軍共誅之。
這一鐵定的政策一直延續了四百多年，但是到了曹操手裏完全成了一紙廢令。建安二十一年（公元216年）四月，曹操冒天下之大不韙，推翻了持續四百多年的基本國策，終於成為東漢曆史上唯一一個異姓王。
五月，漢獻帝不得不向全天下公布了這一重大的決定。在加冕的詔書中，皇帝顯得很無奈，朕實在無能，一切都得依賴魏公曹操。如果不給魏公曹操一個適合的名號，那怎麼對得起天地之間的神靈？（豈有如朕寡德，仗君以濟，而賞典不豐，將何以答神祇慰萬方哉？）
封了魏王，曹操的一樁心願也就了卻了。奮鬥了近三十年，終於從一個閹黨餘孽爬升到了至高無上的王位上去。人生如此，夫複何求？
接下來就應該對孫權進行秋後大算賬。
十月，曹操發布了全國動員令，舉行了一次盛大的閱兵儀式。在儀式上，曹操老當益壯，以軍事統帥的身份，親自擂鼓鳴金，發出一聲怒吼，向孫權開戰！
次年正月，大軍兵臨居巢。孫權則在濡須口布下重兵，隔著巢湖跟曹操對峙。但顯然孫權對曹操有所顧忌，除了采取防禦措施之外，不敢像合肥大戰那樣主動進攻。
倒是曹操掌控了戰場的主動權，於是在二月繼續前進到江西郝溪一帶，逼近孫權。一看到曹操大軍壓境，孫權趕緊加強濡須口的防禦工事，作好迎戰準備。
果然，曹操率先挑起戰鬥，對於這次戰鬥的詳情，史書上的記載太簡略了：逼攻之。很顯然，孫權是無法抵擋住曹操的瘋狂進攻，隻好撤退。
這一戰，是曹操跟孫權的最後一次交手。貌似孫權在撤退後，派出秘密特使到曹操大營中，雙方也達成了某些協議。所以孫權撤軍後，曹操也於三月班師回鄴城，留夏侯惇、曹仁、張遼等二十六軍在居巢，監視孫權的一舉一動。
一句話說得好，沒有永恒的朋友和敵人，隻有永恒的利益。這時候，曹操和孫權為了共同的敵人——劉備，相互靠攏了。
當然，首先拋出橄欖枝的是孫權，因為他正在秘密籌劃一個重大的軍事行動，從劉備手中奪回荊州。
魯肅的繼任者呂蒙已經對駐守江陵的關羽產生了失望情緒，要想討回荊州，就必須過關羽這一關。但是向關羽伸手要荊州，無異於與虎謀皮。
這個美髯公不但不想物歸原主，反而以為自己在長江上遊，順流而下，那是易如反掌。
由於孫劉聯盟到現在還沒有完全破局，所以孫權一直以來把曹操視為最大的威脅。甚至還製定了一個龐大的北伐計劃，以濡須口為根據地，北上直取壽春，再攻占徐州，把東吳的勢力範圍擴展到山東邊境，然後再西取荊州南郡。
但是這樣一個不切實際的計劃很快就被呂蒙否定了。徐州不是曹操的防禦重心所在，雖然有攻占的可能性，但是曹操很快就會反撲過來。再說在北方平原作戰，正是曹操騎兵的優勢所在。即使我們在徐州留下七八萬人馬，也有被曹操包餃子的可能。
北伐徐州，不如西取江陵，奪取了荊州的全部地盤，憑借東吳的強大水師和江陵險要地形，可以確保長江上遊萬無一失，這才是最大的實惠啊！
於是孫權派出武官徐詳為求和特使，正式向曹操乞降。
孫權一乞降，曹操也是樂得不知所措。碧眼兒啊，阿瞞雖然行事詭譎，但那種扯皮賴賬、占人小便宜的，阿瞞不屑一顧。
當然，跟孫權暫時和解，並非有牢不可破的物質和利益基礎，但是曹、孫、劉這三者之間的和戰實際上就是零和遊戲，曹孫和解就預示著孫劉聯盟的破裂，更是三國曆史的一個重要轉折點，是一個新時代到來的標誌。從此之後，劉備可以不依靠任何一方，完全能夠憑借自己的實力單獨跟曹操爭奪天下。這才真正形成了三足鼎立的大格局，拉開了三分天下爭奪戰的序幕。
5立曹丕為太子
雖然說曹孫是和解了，暫時解除了淮南一線的危機，但是劉備還在對著漢中虎視眈眈，漢獻帝也在試圖做反撲的動作，更要命的是頭風病一天就要發作好幾次，每次發作的時候都心亂目眩。晚上睡覺時脖子下麵不得不枕著堅硬冰冷的慰項石，但是仍然阻止不住腦袋中跳動的血脈帶來的爆炸式的劇痛。
當然，最讓曹操擔憂的是身後事，自己百年之後，曹家會不會繼續發揚光大，成就一番古今罕見的大業？應該讓哪一個兒子來繼承自己的事業？每當想到這些，本來就已經痛楚難忍的腦袋中仿佛又灌入了一大碗水銀一般。
於是，曹操開始跟死神搶時間，力爭在雙腳踏入鬼門關之前，完成三件大事。第一件，讓自己的權位更加牢固；第二件，立太子；第三件，聯孫擊劉，盡量減輕繼承者的負擔。
第一件事完成得很輕鬆，這時候的漢獻帝連稻草人也不如。叫他往哪兒指，他就乖乖地往那兒指。
建安二十二年（公元217年）四月，曹操開始享受準皇帝的待遇。走路的時候，身旁兩側都要高舉皇帝專用的旌旗，一隊隊肌肉男在前頭吆喝著，去驅除任何可疑的目標。
從十月開始，曹操出行的排場就完全跟秦始皇以後的皇帝架勢一模一樣。頭上戴著懸垂十二個玉串的禮帽，乘坐著由六匹馬拉行的豪華金根車，後邊隨從的是五時副車（所謂的五時副車，就是指象征一年四季的春、夏、季夏、秋、冬的馬車）。
盡管吃住穿行的享受都是嚴格按照皇帝的標準配置，但是曹操還是不敢觸及那條紅線。想想自己的所作所為，跟秦始皇隻有一個差別，那就是名號。人心苦不足，該享受的都享受了，還貪戀什麼名號，非得落個跟秦始皇一樣，死後屍體發臭不得不用鹹魚覆蓋的下場嗎？